Vor drei Jahrzehnten war der Opal-Bergmann Bob Foster frustriert, als er in seinem Bergbaugebiet vor den Toren von Lightning Ridge, einer staubigen Stadt im Outback von New South Wales, herumgrub. Foster und seine Familie verbrachten Stunden am Tag auf der Suche nach einem Schimmer regenbogenfarbener Edelsteine, die 40 Fuß unter der Erde in den Felsen eingebettet waren. Aber alles, was sie fanden, waren ein Haufen Dinosaurierknochen.
"Wir würden diese Dinge sehen, die aussahen wie Pferde", sagt Foster. "Dann würden wir sie einfach zerstören, um zu sehen, ob sich darin Opale befinden."
Aber die wachsende Ansammlung von Knochen, die sich in Fosters Wohnzimmer ansammelte, hatte etwas Merkwürdiges. Foster stapelte die Knochen in zwei Koffer und fuhr mit dem Zug 450 Meilen zum Australian Museum in Sydney. Als der Museumskurator Alex Ritchie Fosters auf seinem Schreibtisch abgelegte Knochensammlung untersuchte, erkannte er sie als solche und wusste sofort, dass eine Expedition zum Opalbergbaustandort namens „Sheepyard“ in Ordnung war.
Das Grabungsteam wurde nicht enttäuscht. 1984 holten sie das vollständigste Dinosaurierskelett heraus, das jemals in New South Wales gefunden wurde. Die Knochen, die mit funkelndem Opal überzogen waren, wurden zur öffentlichen Ausstellung ins australische Museum zurückgebracht. Zwei Jahrzehnte später nahm Foster die Fossilien zurück und spendete sie dem Australian Opal Center in Lightning Ridge.
Ein Zehknochen von Fostoria, spektakulär in Opal erhalten. (Robert A. Smith, mit freundlicher Genehmigung des Australian Opal Center.) Während die atemberaubenden Fossilien von vielen Museumsbesuchern gesehen worden waren, hatte niemand sie offiziell untersucht. Jetzt haben die Forscher endlich genauer untersucht, was vor 35 Jahren in der Nähe von Fosters Familienheim aufgedeckt wurde. Die heute im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlichten Ergebnisse enthüllen eine neue Art, den ersten fossilen Nachweis einer Dinosaurierherde in Australien und das vollständigste opalisierte Dinosaurierskelett der Welt.
"Das ist in Australien unbekannt", sagt Phil Bell, Hauptautor und Paläontologe der Studie an der Universität von New England in Armidale, New South Wales. "Die gesamte Sammlung enthielt etwa 60 Knochen, was für einen australischen Dinosaurier eine bemerkenswerte Zahl ist."
Die mit Opal verkrusteten glitzernden Überreste repräsentieren die neu beschriebene Art Fostoria dhimbangunmal. Die Art ist das jüngste australische Mitglied der iguanodontischen Dinosaurier, einer pflanzenfressenden Gruppe mit einem pferdeartigen Schädel und einer ähnlichen Gestalt wie das Känguru. Der britische Iguanodon und der australische Muttaburrasaurus gehören zu den bekannteren Cousins von Fostoria . Der Name des neuen Dinosauriers ist eine Anspielung auf seinen ursprünglichen Entdecker. Dhimbangunmal bedeutet Schafhof in den Sprachen Yuwaalaraay, Yuwaalayaay und Gamilaraay der Ureinwohner, die in der Nähe des Lightening Ridge leben.
Australien gilt im Vergleich zu China und Nordamerika kaum als prähistorischer Hotspot für Dinosaurierjäger. Im letzten Jahrhundert wurden in Australien nur 10 Dinosaurierarten entdeckt, darunter der Dreifinger- Australovenator und der Langhals- Wintonotitan und Diamantinasaurus, die letztes Jahr in Queensland entdeckt wurden. Lightning Ridge, eine der reichsten Opalquellen der Welt, ist der einzige Ort in New South Wales, an dem Dinosaurierknochen gefunden wurden. Seit den 1930er Jahren haben Opalbergleute wie Foster versehentlich 100 Millionen Jahre alte Knochen- und Zahnfragmente ausgegraben. Eine solche Entdeckung, ein von Bell Ende 2018 entdeckter, opalisierter Kieferknochen, stellte sich als eine neue Dinosaurierart in Hundegröße heraus, genannt Weewarrasaurus pobeni .
„Die Entdeckung von Dinosauriergruppen, die es nur auf der südlichen Hemisphäre gibt, lässt darauf schließen, dass unser derzeitiges Verständnis der Dinosaurierentwicklung unvollständig ist“, sagt Ralph Molnar, Paläontologe am Museum of Northern Arizona in Flagstaff. "Australische Dinosaurier sind weltweit wichtig, und wenn mehr Entdeckungen gemacht werden, werden sie eine immer wichtigere Rolle für unser Verständnis dieser Zeit spielen."
Als Bell das erste Mal den Haufen Fragmente betrachtete, nahm er an, dass sie alle von einem Tier stammten. Stundenlanges CT-Scannen in der örtlichen Radiologie ergab große Fragmente von Rückgrat, Schädel, Extremität, Fuß und Hüfte. Aber irgendetwas an der riesigen Sammlung stimmte nicht. "Es gab all diese Duplikate, und wir konnten die Knochen nicht zusammenkleben, um ein vollständiges Skelett zu erhalten", sagt Bell. "Was uns wirklich überzeugt hat, war, dass wir vier Schulterblätter in verschiedenen Größen hatten."
Einer der fossilen Wirbel von Fostoria, spektakulär in Opal erhalten. (Robert A. Smith, mit freundlicher Genehmigung des Australian Opal Centre) Es gab nur eine Erklärung: Jedes Schulterblatt gehörte einer einzelnen Person. Das größte Schulterblatt gehörte wahrscheinlich einem Erwachsenen, während die drei kleineren Stücke von jugendlichen Dinosauriern stammten. Die Überreste der vier Skelette lassen darauf schließen, dass Fostoria, der große Krallen und scharfe Zähne fehlten, in Herden oder Familienverbänden zusammenklebte, um sich vor Raubtieren zu schützen. Abgesehen von Spuren von Fußabdrücken von Dinosauriern in Queensland und Westaustralien gab es bisher keine anderen fossilen Hinweise auf Dinosaurierherden im Land. Fostorias flache Zähne weisen darauf hin, dass die Tiere sich von Pflanzen ernährten und auf zwei Beinen fraßen. Bell sagt, dass die 16-Fuß-Dinosaurier "ganz einfach anzusehen waren, ohne extravagante Hörner oder Wappen."
Das Land, das diese Dinosaurier vor rund 100 Millionen Jahren in der Mitte der Kreidezeit durchstreiften, war ganz anders als die trockene, buschige Landschaft von Lightning Ridge heute. Während Australien zu Gondwanaland gehörte - dem Superkontinent, zu dem Südamerika, Afrika, die Antarktis und Indien gehörten - lag die historische Bergbaustadt 60 Grad südlich von ihrem heutigen Standort, wodurch ihr Klima milder war als die aktuellen Temperaturen. Das ausgedörrte Land in der Gegend war einst mit Flüssen, Lagunen und Auen übersät, die die üppige Vegetation durchschnitten.
Die Sedimentschichten, die uralte Pflanzen und Tiere bedeckten, waren reich an Kieselsäure, einem Baustein aus Sand. Mit der Zeit sickerte diese Kieselsäure in Risse und Löcher in Fossilien und bildete schließlich Opal bei toten Tieren wie Schnecken, Fischen, Schildkröten, Vögeln und Säugetieren. Während Fostorias Erscheinungsbild zu Lebzeiten "schlicht" gewesen sein mag, schimmern die opalisierten Fossilien, die es zurückgelassen hat, jetzt mit grünen und tiefblauen Streifen.
Bell hofft, dass die Ergebnisse die Vielfalt der australischen Dinosaurier ins Rampenlicht rücken und Paläontologen dabei unterstützen werden, Hinweise auf die gondwanische Umwelt und die Pflanzen und Tiere des prähistorischen Kontinents zu finden. Während umfangreiche Forschungen zur paläontologischen Geschichte Südamerikas Erkenntnisse über die westliche Hälfte von Gondwanaland erbracht haben, ist die östliche Seite weiterhin rätselhaft. Mit der eisbedeckten Antarktis und dem größten Teil des neuseeländischen Kontinents unter Wasser sind Orte wie Lightning Ridge der Schlüssel zur Aufklärung der antiken Vergangenheit der südlichen Hemisphäre.
"Australien hatte absolut Dinosaurier, und sie waren völlig anders und aufregend", sagt Bell. "Sie sind einfach nicht in Lehrbüchern, aber das werden wir ändern."
