An einem heißen Herbstmorgen in der Amazonas-Ausstellung des National Zoos gelingt es dem Smithsonianer Biologen Ed Smith, einem wilden Publikum eine Menge Tierbiologie zu erklären. Eine Gruppe von Kindern, deren Gesichter an einen Glastank gepresst sind, versucht, einen 3 Meter langen elektrischen Aal aus der Nähe zu betrachten. Abgesehen von einem großen Rohr, in dem sich der Aal verstecken kann, und etwas Kies und einer Garnele, die an einem Faden baumelt, ist nicht viel im Tank. Es ist Snackzeit.
Der Aal schwimmt in Schlaufen im Becken und nähert sich der Garnele jedes Mal, erreicht sie jedoch nie ganz. „Warum kann er die Garnelen nicht sehen?“, Fragt eines der Kinder und Smith erklärt, dass Aale wirklich schlecht sehen. Stattdessen verlassen sie sich auf eine andere Art der Weltnavigation: elektrische Felder. Sie senden schwache elektrische Ladungen aus, um in ihrer Umgebung zu navigieren und mit anderen Aalen zu kommunizieren.
Endlich verschlingt der Aal die Garnelen und die Kinder schnappen nach Luft, als ein elektrischer Impuls über die Lautsprecher über dem Tank knistert. Smith erklärt, dass der Panzer mit Sensoren ausgestattet ist, die die höherfrequenten Impulse des Aals in Geräusche, ein blinkendes LED-Licht und Wellenformen auf einem Bildschirm umwandeln. Er zeigt auf die höchste Energie auf dem Bildschirm. Die Wellen sind normalerweise kürzer und kleiner, sagt er, aber wenn elektrische Aale von Dingen wie Nahrung erregt werden, senden sie große Impulse aus. „Möchtest du ihn noch einmal sehen?“, Fragt er und die Kinder nicken zustimmend.
Das neue Demonstrationslabor für elektrische Fische des National Zoos fügt sich nahtlos in das übrige Amazonien ein. Es befindet sich im ersten Stock, direkt hinter einem riesigen Becken mit Arapaima, Schildkröten und anderen Flussfischen. Es gibt nicht nur elektrische Aale; Es gibt mindestens ein Dutzend Panzer, die mit verschiedenen Welsarten, Tetras, Piranhas und dem elektrischen Feld erzeugenden Messerfisch gefüllt sind - schwarzer Geist, stumpfe Nase und Elefantennase.
Die elektrischen Fähigkeiten dieser Spezies stellten ein evolutionäres Problem dar, das Wissenschaftler wie Charles Darwin einfach nicht verstehen konnten. Darwin war verblüfft über die Stromerzeugungsorgane und fand es „unmöglich zu verstehen, in welchen Schritten diese wundersamen Organe hergestellt wurden.“ Nun verstehen die Wissenschaftler, dass elektrische Aale eine Art Messerfisch sind, sagt Smith, bei dem auch Elektrizität auf niedrigem Niveau verwendet wird Felder und haben ähnliche Organe.
Amazonien sei ein ganzes Ökosystem, sagt Smith, um den Besuchern zu vermitteln, dass Tiere nicht isoliert leben oder sich verhalten. Es gibt sogar einen rosaroten Löffler namens Mike, der frei herum stolziert, um seine elektrischen Nachbarn daran zu erinnern, dass er das Sagen hat. Er mustert den Aal, der herumschwimmt, vielleicht als Snack, während Zoo-Freiwillige über seine Possen lachen.
Der elektrische Aal ist nur einer der elektrischen Fische in der neuen Galerie. (Nationaler Zoo) Das neue Demonstrationslabor soll den Besuchern zeigen, wie genau diese Fische Strom verbrauchen. Besucher können den Kopf und den Schwanz eines lebensgroßen Metallmodells eines elektrischen Aals berühren, das vibriert, wenn der positiv geladene Kopf und der negativ geladene Schwanz einen Stromkreis abschließen. Dies zeigt, wie die Organe der Fische Zellen gestapelt haben, die wie eine Batterie funktionieren und elektrische Signale erzeugen, die durch das Wasser wandern und ihre Beute schockieren.
Diese elektrischen Felder dienen nicht nur zum Zappen. Elektrische Fische können auch Impulse mit niedrigem Pegel erzeugen, die Nachrichten über Paarung, nahe gelegene Raubtiere oder ob sie männlich oder weiblich sind, übermitteln. Diese Impulse ermöglichen es ihnen auch, ihren Aufenthaltsort zu ermitteln, ähnlich wie Fledermäuse die Echolokalisierung nutzen. Wenn ein anderer Fisch oder ein anderes Hindernis auf sie zukommt, werden die elektrischen Felder dieser Fische gestört und sie sollen aus dem Weg gehen. Diese Fähigkeit ermöglicht es ihnen, durch die dunklen und trüben Tiefen des Amazonas zu schwimmen. "Es ist in der Lage, diese Anregung in einem Bild zusammenzufügen, um zu wissen, wo sich das Objekt befindet und viel über das Objekt", sagt Smith.
Wie andere Messerfische gleiten Aale mit ihren langen, welligen Körpern durch ihre Umgebung. Sie sind bemerkenswert glatt und haben keine umständlichen Rückenflossen, betont Smith. Dies hilft ihnen, sich frei im Wasser zu bewegen, während sie vorwärts und rückwärts schwimmen, ohne ihren ganzen Körper umzudrehen. Diese Art von „Bandflosse“ wurde von Ingenieuren sogar für die Entwicklung von Roboterdesigns eingesetzt.
Der Aal des Zoos hat noch keinen Namen, aber die Angestellten haben sich viele gute Namen ausgedacht, sagt Smith. (Er kann weder bestätigen noch leugnen, dass es sich um Wortspiele handelt, da er keine Hoffnungen wecken möchte, bevor der Name offiziell wird.)
In der Zwischenzeit schwimmt der ungenannte elektrische Aal immer noch um seinen Panzer, frisst und stößt vor weit aufgerissenen Augen Schocks aus. Eine junge Besucherin, Ava, drückt ihre Hände gegen das Glas und beobachtet, wie Smith eine weitere Garnele senkt, damit der Aal daran frisst. "Er kann es einfach nicht finden", bemerkt sie, als der Aal wieder einmal Kreise um seinen Imbiss schwimmt. Sobald der Aal es verschlingt, dreht sich ihr Kopf sofort zum Monitor des Panzers. Sie ruft ihren Freunden zu: „Whoa! Hast du das gesehen? Schau auf den Bildschirm! “Es gab einen großen Sprung in der Wellenform, und alle Kinder um den Panzer schreien„ Whoa! “, Als sie aufschauen.
"Wie haben sich die Garnelen wohl gefühlt?", Fragt Smith, während sein aufmerksames Publikum kichert. "Das muss wirklich schockierend gewesen sein."
