Toxoplasma gondii, ein Protozoenparasit, der sich nur im Darm einer Katze sexuell vermehren kann, infiziert regelmäßig warmblütige Säugetiere. Bei gesunden Menschen verursacht es normalerweise keine nachteiligen Auswirkungen, obwohl es das Verhalten anderer Arten ernsthaft beeinträchtigen kann. Beispielsweise ist bekannt, dass infizierte Mäuse ihren Erzfeind, die Katze, angstfrei ansprechen.
Toxoplasma verändert die angeborene, natürliche Angst der Mäuse vor Katzen, obwohl die Forscher nicht wirklich verstehen, wie der Parasit dies bewirkt. Einige spekulierten, dass Entzündungen oder Parasiteneier im Gehirn für die unerklärliche Katzenliebe der Mäuse verantwortlich sein könnten. Nun scheint das nicht der Fall zu sein. Neueren Forschungen zufolge bleibt diese Neuverdrahtung bestehen, auch nachdem die Mäuse von ihrer Parasitenlast befreit wurden.
Die Wissenschaftler platzierten zehn zuvor infizierte und zehn nie infizierte Mäuse in Anlagen, die Spuren von entweder Kaninchen- oder Rotluchs-Urin enthielten. Sie überwachten die Bewegungen der Mäuse und wiederholten das Experiment zwei Wochen, zwei Monate und vier Monate, nachdem die infizierte Gruppe zum ersten Mal geheilt worden war. Während die nie infizierte Gruppe den Bobcat-Urin wie von Mäusen erwartet kauerte und mied, waren die zuvor infizierten Nagetiere von den Spuren des Bobcat unbeeindruckt. "Es ist bemerkenswert, dass auch nach weitgehender oder vollständiger Beseitigung der Infektion eine tiefgreifende Verhaltensänderung fortbesteht", heißt es in einer Stellungnahme der Autoren. "Eine vorübergehende Infektion, die möglicherweise zu einer dauerhaften Veränderung der Wirtsbiologie führt, kann enorme Auswirkungen auf die Medizin bei Infektionskrankheiten haben."
Schätzungen zufolge infiziert Toxoplasma weltweit fast ein Drittel der Menschen. Was diese Ergebnisse jedoch für den Menschen bedeuten, bleibt abzuwarten. Zumindest können wir spekulieren, dass selbst wenn sich infizierte Menschen von ihren gutartigen, von Katzen stammenden Parasiten befreien würden, sie ihr Kätzchen wahrscheinlich genauso sehr lieben würden.
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