Viele Bewohner der Erde verliebten sich in den fernen Zwergplaneten, als die ersten Bilder in diesem Sommer Plutos 'Herz' zeigten. Diese Neigung und Intrige hat sich nur vertieft, als mehr Bilder und Daten von der New Horizons-Sonde zurückgeströmt sind - und prominente Berge, geschmolzene Ebenen, Dünen und Eisvulkane freigelegt wurden.
Das Raumschiff ist an Pluto vorbeigekommen, sendet aber immer noch Nachrichten über den Zwergplaneten. Dieses neue Mosaik von Bildern stammt aus dem Vorbeiflug der New Horizons am 14. Juli 2015 und zeigt die Vielfalt der Merkmale auf der Oberfläche von Pluto bis ins kleinste Detail.
"[W] wir werden weiterhin erstaunt sein über das, was wir sehen", sagt John Grunsfeld, stellvertretender Administrator der NASA-Direktion für wissenschaftliche Missionen, einer Pressemitteilung zufolge. Die Bildsequenz schneidet einen 50 Meilen breiten Streifen über das Gesicht des Zwergplaneten, einer Welt, die drei Milliarden Meilen entfernt ist.
Die Bilder wurden mit einer Auflösung von 250 bis 280 Fuß pro Pixel aufgenommen, berichtet Deborah Netburn von der Los Angeles Times . Das ist scharf genug, um "Merkmale zu erkennen, die weniger als halb so groß sind wie ein Stadtblock", fügt sie hinzu.
Ein Video, das durch das Mosaik der Bilder rollt, beginnt an Plutos Gliedmaßen, wo die blasse Zerklüftung seiner mit dunkleren Kratern übersäten Ebenen gegen die Dunkelheit des umgebenden Raums abhebt.
"Einschlagkrater sind die Bohrinseln der Natur, und die neuen, hochauflösenden Bilder der größeren Krater scheinen zu zeigen, dass die Eiskruste von Pluto zumindest stellenweise deutlich geschichtet ist", sagt der stellvertretende Leiter der Abteilung Geologie, Geophysik und Bildgebung von New Horizons Team William McKinnon in der Pressemitteilung. "Wenn wir in die Tiefen von Pluto schauen, blicken wir zurück in die geologische Zeit, was uns helfen wird, die geologische Geschichte von Pluto zusammenzusetzen."
Die NASA-Forscher stöbern immer noch in Daten, um festzustellen, ob diese Schichten die geologische Geschichte eines Ereignisses erzählen, das lokal, regional oder global stattgefunden hat.
Die dunklen Krater auf Plutos Oberfläche zeigen Schichten unter der Oberfläche des Zwergplaneten. (NASA / JHUAPL / SwRI) Der Blick wandelt sich dann zu Plutos "Ödland", wo Erosion und Verwerfungen durch die Oberfläche verlaufen. Das Ödland erhebt sich zu einer Gebirgsregion, die informell als al-Idrisi-Berge bezeichnet wurde. Die Felsspitzen ragen an die Ufer des Sputnik Planum, der eisigen Ebene, die mit wellenförmigen Texturen bedeckt zu sein scheint, was auf die Sublimation des Eises zurückzuführen sein könnte, schreibt Netburn.
Dieses Bild konzentriert sich auf die Ödlandregion von Plutos Eiskruste. Die Berge in der Mitte bestehen wahrscheinlich aus Wassereis, sind aber durch die Bewegung von Stickstoff und anderen exotischen Eisgletschern im Laufe der Zeit zu stumpfen Gipfeln geformt. (NASA / JHUAPL / SwRI) Wo die Berge auf die Ebene treffen, ist ein besonders markanter Teil der Bildsequenz (Bild oben). Die "zerknitterten Grate im Schutt", die in diesen neuen Bildern einige der Berge umgeben, stützen die Idee, dass die Berge nur "riesige Eisblöcke sind, die angerempelt und gestürzt und irgendwie an ihre gegenwärtigen Orte transportiert wurden", so der Wissenschaftler John von New Horizon Spencer sagt in der Pressemitteilung.
Das Raumschiff der NASA New Horizon ist nur 10.000 Meilen von Pluto entfernt eingetaucht. Der teleskopierbare Long Range Reconnaissance Imager benötigte laut Pressemitteilung etwa eine Minute, um die Bilder zu sammeln. Die NASA hat hier die höchstmögliche Auflösung für das Mosaik in einer klickbaren, zoombaren Version veröffentlicht.
Die atemberaubende Auflösung der Bilder zeigt auch, wie weit die Roboter-Weltraumforschungstechnologie fortgeschritten ist. „Bis Jahrzehnte nach ihren ersten Vorbeiflügen war für Venus oder Mars nichts in dieser Qualität verfügbar. Doch bei Pluto sind wir bereits dort - unten zwischen Kratern, Bergen und Eisfeldern -, weniger als fünf Monate nach dem Vorbeiflug! ", sagt Alan Stern, der Ermittler bei New Horizons in der Pressemitteilung." Die Wissenschaft, die wir mit diesen Bildern machen können, ist einfach unglaublich."
