An einem Sonntagabend im Mai 1935 schlenderte Victor Lustig den Broadway in New Yorks Upper West Side entlang. Zuerst konnten die Agenten des Secret Service nicht sicher sein, ob er es war. Sie hatten ihn sieben Monate lang beschattet und mühsam versucht, mehr über diesen mysteriösen und adretten Mann zu erfahren, aber sein frisch gewachsener Schnurrbart hatte sie für einen Moment abgeworfen. Als er den Samtkragen seines Chesterfield-Mantels hochstellte und sein Tempo beschleunigte, stießen die Agenten vor.
Umgeben lächelte Lustig und reichte ruhig seinen Koffer. „Sanft“, so beschrieb ihn einer der Agenten, bemerkte eine „scharfe Narbe“ an seiner linken Wange und „dunkle, brennende Augen“. Nachdem sie ihn jahrelang verfolgt hatten, hatten sie eine Nahaufnahme des bekannten Mannes bekommen als "Graf", ein Spitzname, den er sich für sein höfliches und weltliches Auftreten verdient hatte. Er hatte lange Koteletten, Agenten beobachtet, und "perfekt gepflegte Nägel." Bei der Befragung war er gelassen und ausgeglichen. Die Agenten erwarteten, dass der Koffer frisch gedruckte Banknoten aus verschiedenen Federal Reserve-Serien oder andere Werkzeuge aus Lustigs millionenschwerem Fälschungsgeschäft enthielt. Aber alles, was sie fanden, waren teure Klamotten.
Schließlich zogen sie eine Brieftasche aus seinem Mantel und fanden einen Schlüssel. Sie versuchten Lustig dazu zu bringen zu sagen, wofür es war, aber der Graf zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf. Der Schlüssel führte die Agenten zur U-Bahnstation am Times Square, wo sie ein staubiges Schließfach öffnete, und die Agenten fanden darin gefälschte Geldscheine und die Teller, von denen sie gedruckt worden waren, im Wert von 51.000 Dollar. Es war der Anfang vom Ende für den Mann, den die New York Times als „E. Phillips Oppenheim-Charakter im Fleisch “, eine Anspielung auf den populären englischen Romanautor, der am besten für The Great Impersonation bekannt ist .
Die Geheimdienstagenten hatten endlich einen der größten Betrüger der Welt, der in ganz Europa und in den Vereinigten Staaten gesucht wurde. Er hatte ein Vermögen in so großartigen und ausgefallenen Schemata angesammelt, dass nur wenige dachten, eines seiner Opfer könne jemals so leichtgläubig sein. Er hatte den Eiffelturm an einen französischen Altmetallhändler verkauft. Er hatte unzähligen gierigen Opfern eine „Sparbüchse“ verkauft, die glaubten, dass Lustigs Apparat in der Lage war, perfekt nachgebildete 100-Dollar-Scheine zu drucken. (Die Polizei stellte fest, dass einige „kluge“ New Yorker Spieler 46.000 Dollar für einen bezahlt hatten.) Er hatte sogar einige der reichsten und gefährlichsten Gangster getäuscht - Männer wie Al Capone, die nie wussten, dass er betrogen worden war.
Jetzt wollten die Behörden ihn unbedingt zu all diesen Aktivitäten befragen, ebenso zu seiner möglichen Rolle bei mehreren Morden in New York und zu den Erschießungen von Jack "Legs" Diamond, der in der Nacht in einem Hotelzimmer in der Nähe von Lustig's wohnte er wurde angegriffen.
"Zählen Sie", sagte einer der Agenten des Secret Service, "Sie sind der sanfteste Betrüger, der je gelebt hat."
Der Graf zögerte höflich mit einem Lächeln. "Das würde ich nicht sagen", antwortete er. "Immerhin hast du mich betrogen."
Obwohl Victor Lustig wegen mehrfachen Besitzes von Falschgeld und gefälschten Tellern angeklagt wurde, war er mit dem Betrugsspiel noch nicht ganz fertig. Er befand sich im Federal Detention Headquarters in New York, das damals als „Fluchtsicherheit“ galt, und sollte am 2. September 1935 vor Gericht stehen. Doch an diesem Tag trafen die Gefängnisbeamten in seiner Zelle im dritten Stock ein und waren fassungslos . Der Graf war am helllichten Tag verschwunden.
Lustig wurde 1890 in Österreich-Ungarn geboren und sprach fließend mehrere Sprachen. Als er sich entschied, die Welt zu sehen, dachte er: Wo kann man besser Geld verdienen als an Bord von Ozeandampfern mit reichen Reisenden? Lustig war schon in jungen Jahren charmant und ausgeglichen und verbrachte einige Zeit damit, sich mit erfolgreichen Geschäftsleuten auszutauschen - und potenzielle Noten zu ermitteln. Schließlich wandte sich das Gespräch der Quelle des Wohlstands des Österreichers zu, und widerwillig würde er - mit größter Zuversicht - offenbaren, dass er eine „Geldkiste“ benutzt hatte. Schließlich würde er zustimmen, die Erfindung privat zu zeigen. Er reiste einfach damit. Es ähnelte einem Dampferstamm, der aus Mahagoni gefertigt war, in dem sich jedoch raffiniert aussehende Druckmaschinen befanden.
Lustig demonstrierte die Sparbüchse, indem er einen echten Hundert-Dollar-Schein einfügte und nach ein paar Stunden „chemischer Verarbeitung“ zwei scheinbar echte Hundert-Dollar-Scheine herausholte. Er hatte keine Probleme, sie an Bord des Schiffes zu bringen. Es dauerte nicht lange, bis seine wohlhabenden neuen Freunde sich erkundigten, wie auch sie in den Besitz einer Sparbüchse gelangen könnten.
Wiederum würde der Graf widerstrebend erwägen, sich von ihm zu trennen, wenn der Preis stimmte, und es war nicht ungewöhnlich, dass mehrere potenzielle Käufer über mehrere Tage hinweg auf See gegeneinander boten. Lustig war nicht zuletzt geduldig und vorsichtig. Normalerweise trennte er sich (am Ende der Reise) von dem Gerät für die Summe von 10.000 US-Dollar - manchmal das Zwei- und Dreifache dieses Betrags. Er würde die Maschine mit mehreren Hundert-Dollar-Scheinen füllen, und nachdem der Verdacht in letzter Minute durch erfolgreiche Testläufe beseitigt worden war, würde der Graf verschwinden.
Lustig, der berüchtigte Fälscher, 1937. (© Bettmann / CORBIS) 
Der Eiffelturm auf der Exposition Universelle, Paris, 1889. (© CORBIS) 
Sogar Al Capone, der hier mit US-Marschall Harry Laubenheimer spielt, verliebte sich in eines von Lustigs Schemata. (© Bettmann / CORBIS) Bis 1925 hatte Victor Lustig jedoch größere Dinge im Visier. Nach seiner Ankunft in Paris las er eine Zeitungsgeschichte über den rostigen Eiffelturm und die hohen Kosten für dessen Wartung und Reparatur. Die Pariser waren sich uneins über die Struktur, die 1889 für die Pariser Ausstellung erbaut wurde und bereits zehn Jahre nach ihrer geplanten Lebensdauer bestand. Viele meinten, der unansehnliche Turm sollte abgerissen werden.
Lustig entwarf den Plan, der ihn zur Legende in der Geschichte der Betrüger machen sollte. Er recherchierte bei den größten Metallschrotthändlern in Paris. Dann sandte er Briefe auf falschem Briefpapier aus, in denen er behauptete, der stellvertretende Direktor des Ministere de Postes et Telegraphes zu sein, und bat um Treffen, die sich, wie er sagte, als lukrativ erweisen könnten. Im Gegenzug für solche Treffen forderte er absolute Diskretion.
Er bezog ein Zimmer im Hotel de Crillon, einem der nobelsten Hotels der Stadt, in dem er Treffen mit den Schrotthändlern abhielt und ihnen mitteilte, dass beschlossen worden war, Angebote für den Abriss des Turms und die Inbesitznahme von 7.000 zu unterbreiten Tonnen von Metall. Lustig mietete Limousinen und führte durch den Turm - um herauszufinden, welcher Händler das ideale Zeichen setzen würde.
Andre Poisson war ziemlich neu in der Stadt, und Lustig beschloss schnell, sich auf ihn zu konzentrieren. Als Poisson anfing, ihn mit Fragen zu ärgern, lockte Lustig ihn an. Als Beamter habe er nicht viel Geld verdient, und es sei eine sehr große Entscheidung, einen Käufer für den Eiffelturm zu finden. Poisson-Stückchen. Er war lange genug in Paris gewesen, um zu wissen, worauf Lustig hinaus wollte: Der Bürokrat muss legitim sein; Wer würde es sonst wagen, Bestechung zu suchen? Poisson würde dem falschen stellvertretenden Regisseur 20.000 Dollar in bar sowie 50.000 Dollar zusätzlich zahlen, wenn Lustig dafür sorgen könnte, dass sein Angebot der Gewinner war.
Lustig sicherte sich die 70.000 Dollar und war in weniger als einer Stunde auf dem Weg zurück nach Österreich. Er wartete darauf, dass die Geschichte mit möglicherweise einer Beschreibung und einer Skizze von sich selbst gebrochen wurde, aber es gelang ihm nie. Poisson, der sich vor der Verlegenheit fürchtete, die eine solche Enthüllung mit sich bringen würde, beschloss, Lustigs Betrug nicht zu melden.
Für Lustig waren keine Neuigkeiten gute Neuigkeiten: Er kehrte bald nach Paris zurück, um das Programm erneut zu versuchen. Doch der Graf wurde immer vorsichtiger und vermutete, dass einer der neuen Schrotthändler, mit denen er Kontakt aufgenommen hatte, die Polizei benachrichtigt hatte, und floh in die Vereinigten Staaten.
In Amerika kehrte Lustig zur einfachen Auswahl der Spardose zurück. Er vermutete Dutzende von Pseudonymen und ertrug seinen Anteil an Verhaftungen. In mehr als 40 Fällen schlug er den Rap oder floh aus dem Gefängnis, während er auf den Prozess wartete (einschließlich des gleichen Gefängnisses in Lake County, Indiana, aus dem John Dillinger abgeflogen war). Er betrog einen Sheriff in Texas und einen Steuereintreiber im Landkreis mit dem Sparbüchsengambit aus Steuereinnahmen in Höhe von 123.000 US-Dollar, und nachdem der Sheriff ihn in Chicago ausfindig gemacht hatte, machte der Graf den Sheriff für seine Unerfahrenheit im Betrieb verantwortlich die Maschine (und eine große Geldsumme, die zurückkommen würde, um den Sheriff zu verfolgen).
In Chicago teilte der Graf Al Capone mit, er benötige 50.000 Dollar, um einen Betrug zu finanzieren, und versprach, dem Gangster das Doppelte seines Geldes in nur zwei Monaten zurückzuzahlen. Capone war misstrauisch, übergab aber sein Geld. Lustig stopfte es in einen Safe in seinem Zimmer und gab es zwei Monate später zurück; Der Betrug sei furchtbar schief gelaufen, sagte er, aber er sei gekommen, um das Darlehen des Gangsters zurückzuzahlen. Capone, erleichtert darüber, dass Lustigs Betrug keine völlige Katastrophe war, und beeindruckt von seiner „Ehrlichkeit“, überreichte ihm 5.000 Dollar.
Lustig hatte nie vor, das Geld für etwas anderes zu verwenden, als Capones Vertrauen zu gewinnen.
1930 ging Lustig eine Partnerschaft mit einem Nebraska-Chemiker namens Tom Shaw ein, und die beiden Männer begannen eine echte Fälschungsoperation unter Verwendung von Tellern, Papier und Tinte, die die winzigen roten und grünen Fäden in echten Scheinen emulierten. Sie richteten ein ausgeklügeltes Vertriebssystem ein, um mehr als 100.000 US-Dollar pro Monat durch Kuriere zu verteilen, die nicht einmal wussten, dass es sich um gefälschtes Bargeld handelt. Später in diesem Jahr, als im ganzen Land gut verteilte Rechnungen aller Konfessionen auftauchten, verhaftete der Secret Service denselben Sheriff aus Texas, den Lustig betrogen hatte; Sie beschuldigten ihn, in New Orleans gefälschte Rechnungen übergeben zu haben. Der Anwalt war so wütend, dass Lustig ihm falsches Geld ausgehändigt hatte, dass er den Agenten eine Beschreibung des Grafen gab. Aber es war nicht genug, um den Sheriff aus dem Gefängnis herauszuhalten.
Während die Monate vergingen und immer mehr falsche Rechnungen - im Wert von Millionen von Dollar - bei Banken und Rennstrecken auftauchten, versuchte der Secret Service, Lustig aufzuspüren. Sie bezeichneten die Rechnungen als „lustiges Geld“ und befürchteten, dass sie das Währungssystem stören könnten. Dann fand Lustigs Freundin, Billy May, heraus, dass er eine Affäre mit Tom Shaws Geliebte hatte. Aus Eifersucht rief sie anonym bei der Polizei an und teilte ihnen mit, wo sich der Graf in New York aufhielt. Bundesagenten fanden ihn schließlich im Frühjahr 1935.
Lustig prahlte spielerisch, während er auf den Prozess wartete, dass ihn kein Gefängnis halten könne. Am Tag vor Beginn seines Prozesses formte er in Latzhosen und Pantoffeln mehrere Bettlaken zu einem Seil und schlüpfte aus dem Fenster des Federal Detention Headquarters in Lower Manhattan. Er gab vor, Fensterputzer zu sein, und wischte sich beiläufig die Fenster ab, während er das Gebäude hinunterlief. Dutzende von Passanten sahen ihn, und anscheinend dachten sie nicht daran.
Der Graf wurde einen Monat später in Pittsburgh gefangen genommen und bekannte sich schuldig. Er wurde zu 20 Jahren in Alcatraz verurteilt. Am 31. August 1949 berichtete die New York Times, Emil Lustig, der Bruder von Victor Lustig, habe einem Richter in einem Gericht in Camden, New Jersey, mitgeteilt, dass der berüchtigte Graf zwei Jahre zuvor in Alcatraz gestorben sei. Es passte am besten: Victor Lustig, einer der farbenprächtigsten Betrüger der Geschichte, konnte von dieser Erde abheben, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.
Quellen
Artikel: "Count-Beschlagnahmung entblößt falschen Geldspeicher", Washington Post, 14. Mai 1935. "Count-Beschlagnahmung mit falschen 51.000 US-Dollar", New York Times, 14. Mai 1935. "Federal Men Arrest Count, Get Fake Cash" Chicago Tribune, 14. Mai 1935. „Der Graf entkommt dem Gefängnis auf einem Seil“, New York Times, 2. September 1935. „Der Graf hat sein eigenes Geld verdient“, von Edward Radin, St. Petersburg Times, 20. Februar 1949. "Wie man den Eiffelturm (zweimal) verkauft" von Eric J. Pittman, weirdworm.com. "Count Lustig", amerikanische numismatische Gesellschaft, lustiges Geld, http://numismatics.org/Exhibits/FunnyMoney2d. "Robert Miller, Betrüger, flieht aus dem Bundesgefängnis", Chicago Tribune, 2. September 1935. "Er kannte 40 Gefängnisse, " Count "fällt wieder in Schwierigkeiten", Washington Post, 26. September 1935. "Lustig, " Con Man ", " Dead Seit 1947, New York Times, 31. August 1949.
Bücher: PhD Philip H. Melanson, Der Geheimdienst: Die verborgene Geschichte einer rätselhaften Agentur, Carroll & Graf, 2002.
