Während des Zweiten Weltkriegs führte das US-Militär geheime Experimente mit chemischen Waffen an etwa 4.000 amerikanischen Soldaten durch. Obwohl das Programm 1993 freigegeben wurde, ergab eine laufende Untersuchung durch Caitlin Dickerson von NPR, dass das Department of Veteran Affairs nur 610 Opfer ausfindig machte und ihnen eine Entschädigung anbot.
Nun hatte NPR eine eigene umfassende durchsuchbare Datenbank mit 3.900 Veteranen veröffentlicht, die Senfgas und anderen chemischen Waffen ausgesetzt waren, um nicht entschädigte Überlebende und ihre Familien aufzuspüren.
Obwohl seit mindestens 1.700 Jahren chemische Waffen in der Kriegsführung eingesetzt werden, ist Senfgas eine moderne Erfindung. Es wurde zum ersten Mal im Ersten Weltkrieg in großem Maßstab hergestellt. Je nachdem, wie die Waffe eingesetzt wird, kann es zu starken Hautirritationen, großen, mit Flüssigkeit gefüllten Blasen, Blutungen und Blasen in den Atemwegen kommen. Schwere Verbrennungen durch Senfwirkstoffe sind tödlich und diejenigen, die sich erholen, haben chronische Atemprobleme und ein höheres Krebsrisiko.
In ihrem NPR-Bericht vom vergangenen Juni erläuterte Dickerson den Umfang des Problems:
Alle Experimente des Zweiten Weltkriegs mit Senfgas wurden geheim durchgeführt und nicht in den offiziellen Militärunterlagen der Versuchspersonen vermerkt. Die meisten haben keine Beweise dafür, was sie durchgemacht haben. Sie erhielten keinerlei medizinische Nachsorge oder Überwachung. Und sie wurden zur Verschwiegenheit über die Tests unter Androhung einer unehrenhaften Entlassung und einer Militärgefängnisstrafe verpflichtet, so dass einige nicht in der Lage waren, eine angemessene medizinische Behandlung für ihre Verletzungen zu erhalten, weil sie den Ärzten nicht mitteilen konnten, was mit ihnen passiert war.
"Es fühlte sich an, als ob Sie in Flammen stünden", sagte Rollins Edwards, jetzt 93, zu ihr. Als Soldat der Armee war Edwards chemischen Substanzen ausgesetzt, als er in einer hölzernen Gaskammer stand. "Jungs fingen an zu schreien und zu brüllen und zu versuchen auszubrechen. Und dann fielen einige der Jungs in Ohnmacht. Und schließlich öffneten sie die Tür und ließen uns raus und die Jungs waren einfach in schlechter Verfassung", sagte er.
Die in Panama durchgeführten Experimente des Zweiten Weltkriegs sollten bestimmen, wie sich chemische Waffen in tropischen Inselklima verhalten. Laut der Medizinhistorikerin Susan Smith suchte das Militär nach dem "idealen chemischen Soldaten", um möglichen Angriffen zu widerstehen. Die Experimente basierten oft auf Rassen. Schwarze und puertoricanische Truppen wurden speziell ausgesetzt, um zu sehen, wie ihre Haut reagieren würde. "Sie sagten, wir würden getestet, um festzustellen, welche Auswirkungen diese Gase auf die schwarze Haut haben würden", sagt Edwards gegenüber Dickerson. Japanische Amerikaner wurden auch als Stellvertreter für japanische Truppen getestet.
Obwohl die Tests selbst schockierend und empörend sind, hat die Weiterverfolgung der Experimente - oder das Fehlen derselben - den Gesetzgeber letztendlich dazu veranlasst, eine Rückerstattung für die Veteranen und ihre Familien zu fordern. Die VA hat erkannt, dass verletzte Veteranen Leistungen verdienen, und die Untersuchung von NPR zielt darauf ab, mit ihrer Datenbank, in der die Namen, zuletzt bekannten Wohnorte, Geburtsdaten, Einstellungen und militärischen Zweige, in denen die Veteranen gedient haben, mehr in Frage kommende Opfer zu finden.
Diese Veteranen litten jahrzehntelang an Hautproblemen, Atemwegserkrankungen und Krebs - und jetzt vertrauen einige der VA nicht mehr. Als Dickerson Harry Bollinger, einen Rekruten der Navy, der an den Senfgastests teilnahm, interviewte, erklärte er, wie die VA sich weigerte, seine Teilnahme an den Experimenten anzuerkennen, und führte Vorschriften und fehlende Aufzeichnungen an. Nach Jahren der Ablehnung, als die Behörde endlich erkannte, dass er Senfgas ausgesetzt war, wollte er nicht mehr zu seinen Gunsten zurückkehren. "Ich war schon angewidert", erzählt Bollinger Dickerson. "Was ist der Nutzen?"
