Bei Paläontologen besteht manchmal das Gefühl, dass die Dinosaurierforschung überbewertet ist. Später in diesem Monat wird der Paläontologe Mark Carnall im Grant Zoology Museum des University College London einen Vortrag mit dem Titel „Dinosaurs are hackneyed“ halten Suche nach den größten Dinosauriern. Die Aufmerksamkeit, die Dinosauriern zuteil wird, ist laut Ankündigung in keinem Verhältnis zu ihrem wissenschaftlichen Wert, und Carnall wird versuchen, Dinosaurier an ihren "richtigen Platz" zu bringen.
Es ist wahr, dass Dinosaurier sicherlich mehr als genug Aufmerksamkeit in den Medien hatten, aber ich muss sie verteidigen. Dinosaurier sind alles andere als sinnlos. Als Dinosaurier in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts zum ersten Mal wissenschaftlich beschrieben wurden, deutete die Anwesenheit solcher Tiere zusammen mit fliegenden Flugsauriern und alten Meeresreptilien auf eine Welt hin, die viel älter war als bisher angenommen und religiöse Vorstellungen über die Geschichte von herausgefordert die Erde. Während die Wissenschaft der Geologie bereits religiöse Beschränkungen beseitigte, halfen Dinosaurier, die Menschen davon zu überzeugen, dass sich die Welt über lange Zeiträume hinweg dramatisch verändert hatte.
Dann, als mehr Dinosaurier entdeckt wurden, wurde ihr Verschwinden besorgniserregender. Wie könnte so eine Vielfalt von Tieren vollständig verschwinden? In den 1980er Jahren lieferten Debatten über den Meteoriten, der vor 65 Millionen Jahren die Erde getroffen hatte, eine überzeugende Erklärung für das Verschwinden der Dinosaurier. Das Nachdenken über ihr Aussterben hat dazu beigetragen, mehr philosophische Überlegungen über unser Aussterben und den globalen Atomkrieg anzustellen.
Noch in jüngerer Zeit hat die Flut von gefiederten Dinosauriern aus China einige der auffälligsten Beweise für die Evolution geliefert, die jemals im Fossilienbestand gefunden wurden. Mitte des 20. Jahrhunderts hatten einige Wissenschaftler das Gefühl, dass die Paläontologie wenig zu bieten hatte, um die Evolution zu untersuchen. Aber in den letzten 20 Jahren haben Dinosaurierspezialisten geschickt gezeigt, dass das Studium der Dinosaurier und der Evolution untrennbar miteinander verbunden sind.
Ist ein fragmentarisches Dinosaurierskelett besonders aussagekräftig für fein abgestimmte Studien der antiken Ökologie? Vielleicht nicht, aber der wissenschaftliche Wert von Dinosauriern sollte aufgrund ihrer Beliebtheit nicht beeinträchtigt werden. Sie waren für Wissenschaftler wichtig, die sich mit Evolution, Aussterben und der Geschichte des Lebens auf der Erde befassten, ganz zu schweigen von ihrer Rolle als Botschafter der Wissenschaft. Es wäre wunderbar, wenn die Öffentlichkeit ein größeres Interesse an kleinen mesozoischen Säugetieren oder alten Insekten hätte, aber zum Guten oder Schlechten haben Dinosaurier die Vorstellungskraft der Öffentlichkeit auf einzigartige Weise ergriffen. Sie sind moderne Drachen, die nicht nur erschrecken, sondern auch erziehen.
