2010 stellten der Bioarchäologe Matthew Collins von der Universität Kopenhagen und seine Kollegen fest, dass das in mittelalterlichen Manuskripten verwendete Pergament, das aus gekratzten und gedehnten Tierhäuten besteht, eine Informationsquelle über die Geschichte der Haustiere in Europa darstellt.
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Chris Baraniuk von New Scientist berichtet, dass Collins und sein Team seitdem damit begonnen haben, die trockenen Radiergummireste von Häuten zu sammeln, die beim vorsichtigen Reinigen der Manuskripte durch die Konservatoren zurückgeblieben waren. Mit diesen Fetzen konnten sie die DNA und Proteine des Tieres, das das Pergament bezogen hat, sowie die von Bücherwürmern und Menschen, die seitdem mit der Seite in Kontakt gekommen waren, extrahieren.
Auf einem Symposium über Bioarchäologie in Oxfords Bodleian Library präsentierten die Forscher eine unveröffentlichte Arbeit, in der sie DNA-Techniken sowie traditionelle Techniken auf das 1000 Jahre alte York Gospels anwendeten, ein angelsächsisches Manuskript, das eines der wenigen Manuskripte ist die normannische Eroberung und die protestantische Reformation zu überleben.
Ann Gibbons von Science berichtet, dass die Analyse des Pergaments zu mehreren Überraschungen geführt habe. Zum Beispiel wurden die 167 Folioseiten der Yorker Evangelien hauptsächlich von weiblichen Kälbern angefertigt, was ungewöhnlich ist, da angenommen wird, dass sie normalerweise erwachsen werden und sich vermehren dürfen. Es wird jedoch berichtet, dass die Region zum Zeitpunkt der Erstellung des Manuskripts von einer Rinderkrankheit heimgesucht wurde, was bedeutet, dass möglicherweise viele totgeborene oder kranke Kälber anwesend waren, um das Material bereitzustellen.
Gibbons berichtet auch, dass 20 Prozent der DNA, die aus den Yorker Evangelien extrahiert wurde, menschlich war - der größte Teil davon stammte von Bakterien, die auf der Haut lebten, und Nasen von Priestern, die einen Eid ablegten, indem sie bestimmte Seiten küssten. Diese und andere Bakterien könnten einen Einblick in die Gesundheit der Menschen im Mittelalter York geben.
Eine ähnliche Analyse eines Lukasevangeliums- Manuskripts von Collins und seinen Kollegen ergab, dass das Buch aus den Häuten von achteinhalb Kälbern, zehneinhalb Schafen und einer halben Ziege sowie einer Ziege hergestellt wurde Decke aus Reh und einen Riemen aus Dam- oder Rothirsch. Solch ein gemischtes Pergament legt nahe, dass die Schreiber ihre Ressourcen sorgfältig handhaben mussten, da ihre bevorzugte Haut nicht immer verfügbar war.
Die Entwicklungstechniken eröffnen so viele Möglichkeiten, dass Gibbons berichtet, dass Forscher nicht einmal wissen, welche Fragen sie stellen sollen. Bücherwurm-DNA könnte dabei helfen, die Region zu bestimmen, in der ein Buch hergestellt wurde oder in die es gereist ist. Pergament-DNA könnte dazu beitragen, die Veränderungen der Tierarten und -rassen im Laufe der Zeit zu verfolgen. Es ist sogar möglich, die DNA bestimmter historischer Personen zu finden, die ein Buch zu Lebzeiten bearbeitet haben.
Während die Gelehrten mittelalterliche Manuskripte lange Zeit abgebaut haben, um anhand der Texte etwas über die Entwicklung der Sprache und der Schreibstile zu lernen und anhand der Illustrationen (und Pfotenabdrücke) Informationen über das tägliche Leben zu erhalten, bietet diese neue Linse in den Manuskripten eine völlig neue Möglichkeit, Informationen abzubauen Manuskripte und bringen verlorene Kapitel der Geschichte zum Leben.
