Aufgrund weltweiter Proteste haben die japanischen Fischereibehörden im vergangenen Dezember Pläne verschoben, bis zu 50 Buckelwale für Forschungszwecke zu töten. Die Kontroverse, einschließlich der offiziellen Kritik der USA an der geplanten Jagd, unterstreicht die privilegierte Rolle, die Buckelwale in der öffentlichen Phantasie als eines der charismatischsten Meerestiere spielen.
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Der Vorfall warf auch ein hartes Licht auf eine Bestimmung im internationalen Walfangabkommen, die es den Nationen erlaubt, Wale für wissenschaftliche Zwecke zu töten. In der Tat sagen japanische Beamte, dass sie Pläne haben, in diesem Jahr fast 1.000 Wale anderer Arten im Rahmen der Ausnahmeregelung zu töten. Island und Norwegen haben sich in der Vergangenheit auf die Ausnahmeregelung berufen, aber Japan ist am kritischsten wegen des Umfangs seiner Jagden und seines erklärten Ziels, die Beschränkungen für die Waljagd zu lockern. Einige Meeresbiologen kritisieren die japanische Arbeit als Deckmantel für die industrielle Jagd von Walen auf Nahrung. Die japanischen Behörden bestätigen, dass Wale, die zu Forschungszwecken gejagt werden, auf See verarbeitet werden und dass das Fleisch in Geschäften verkauft und in Restaurants in Japan serviert wird.
Die Waljagd wird von der Internationalen Walfangkommission (IWC) reguliert, die 1946 mit 15 Mitgliedsstaaten (einschließlich der Vereinigten Staaten) gegründet wurde und nun die Nummer 78 hat. Der Buckel war einer der ersten Wale, die Schutz erhielten: 1966 erließ die IWC eine weltweites Moratorium für die Jagd auf die Art. Die IWC hat das Moratorium 1986 auf alle kommerziellen Walfänger ausgeweitet.
Nach Angaben der IWC haben japanische Walfänger seit Ende der 1980er Jahre mehr als 10.000 Wale getötet. Bei den meisten handelte es sich um Zwergwale, die relativ häufig vorkommen, bei anderen handelte es sich jedoch weniger um Bryde-, Sei-, Pott- und Finnwale. Einer der Vertreter Japans bei der IWC, Joji Morishita, sagt, Wale seien eine "natürliche Ressource" und sollten "auf der Grundlage von" Wissenschaft und nicht Emotionen "auf nachhaltige Weise bewirtschaftet werden.
Der Widerstand gegen die Nachforschungen ist weit verbreitet. Selbst die IWC - im Wesentlichen eine diplomatische Einrichtung ohne Durchsetzungsbefugnis - hat Japan aufgefordert, sein wissenschaftliches Walfangprogramm auszusetzen. Eine IWC-Resolution stellt fest, dass keine der japanischen Forschungsarbeiten für die Bewältigung der Walpopulationen erforderlich ist. Nick Gales, ein Meeresbiologe der australischen Antarktis-Abteilung in Kingston, Tasmanien, sagt, die wissenschaftliche Begründung für das Töten von Walen sei "Unsinn". Der Internationale Tierschutzfonds in Tokio ist eine von vielen Interessengruppen, die sich gegen die tödliche Forschung aussprechen.
Die seit langem schwelende Kontroverse kam im vergangenen November zu einem wütenden Ausbruch, als japanische Walfänger auf die Jagd nach Buckelwalen im Southern Ocean Sanctuary gingen, um zu untersuchen, ob sie mit Zwergwalen um Nahrung konkurrieren. Australien führte die Opposition gegen die Jagd an; Es kündigte an, Flugzeuge und ein Schiff zu schicken, um japanische Walfänger zu überwachen. Buckelforscher spotteten. "Es gibt nichts, was wir über Buckelwale wissen müssen, die tödliche Techniken erfordern", sagt Lou Herman vom Dolphin Institute.
Die japanischen Fischereibehörden kündigten an, sie würden sich - vorerst - zurückhalten und keine Buckelwale töten, bevor die IWC im Juni zusammentritt. US-Handelsminister Carlos Gutierrez sagte: "Wir begrüßen Japans Entscheidung als Akt des guten Willens gegenüber der Internationalen Walfangkommission."
