Jetzt, da es 2010 ist und das "Darwin-Jahr" vorüber ist, können wir mit einer Flut von Dokumentationen und Büchern zum Thema Evolution rechnen. Eine bemerkenswerte Ausnahme ist jedoch (wenn ich es selbst sage) mein bevorstehendes Buch über die Evolution und den Fossilienbestand mit dem Titel Written in Stone . Nach Jahren harter Arbeit wird es am 1. November 2010 endlich in die Regale kommen. Doch bevor ich mich von Eigenwerbung zu sehr mitreißen lasse, muss ich eine Frage ansprechen, die mir während des Schreibprozesses oft gestellt wurde: "Tun wir das wirklich? Brauchen Sie noch ein Buch über Paläontologie? "
Die Antwort lautet nachdrücklich "Ja!" Obwohl im vergangenen Jahr zahlreiche Zusammenfassungen der überwältigenden Evolutionsnachweise veröffentlicht wurden, ist die Disziplin Paläontologie häufig in den Hintergrund der Genetik und Mikrobiologie getreten. Fossilien könnten die Tatsache der Evolution demonstrieren, wie einige Autoren andeuten, aber um wirklich zu verstehen, wie Evolution funktioniert, müssen wir uns lebende Systeme ansehen, die wir jetzt beobachten können. Wie Richard Dawkins in The Ancestor's Tale schrieb, würden lebende Organismen, selbst wenn es überhaupt keine Fossilienaufzeichnungen gäbe, immer noch reichlich Beweise für die Evolution liefern. Dawkins 'Ansicht nach ist der Fossilienbestand daher ein nicht wesentlicher "Bonus", der nicht wirklich notwendig ist, um zu verstehen, wie sich das Leben verändert hat.
Aber Dawkins Argument überzeugt mich nicht. Während des 19. Jahrhunderts wurden Spekulationen über die Evolution (oder ein "Naturgesetz", das den Ursprung von Arten regulierte, wie es damals oft genannt wurde) stark von Fossilien beeinflusst. Fossilien haben nicht nur das Aussterben von Arten bestätigt, sondern auch gezeigt, dass sich das Leben auf der Erde aus einer wechselnden Anzahl von Akteuren zusammensetzt, die im Laufe der Zeit auftauchen und verschwinden. Dies war besonders wichtig für Charles Darwin, der die Einführung in On the Origin of Species begann, indem er erklärte, wie die Beziehung zwischen lebenden und fossilen Säugetieren Südamerikas ihn zum Nachdenken über das "Mysterium der Geheimnisse", die Evolution, brachte.
Obwohl Darwin die Mechanismen der natürlichen und sexuellen Selektion aus den Beobachtungen unter lebenden Organismen ableitete, bestand die wahre Kraft seiner Sicht der Evolution darin, dass alle Lebewesen durch gemeinsame Vorfahren durch einen natürlichen Prozess verbunden waren, der über Millionen von Jahren gewirkt hatte . Was in der Gegenwart beobachtet wurde, könnte verwendet werden, um Vorhersagen über die Form des Baumes des Lebens zu treffen, und so haben die Erkenntnisse der Paläontologie Darwins Ideen auf die Probe gestellt. Anfangs hatten viele Paläontologen das Gefühl, dass der Fossilienbestand nicht gut mit der Evolution durch natürliche Selektion übereinstimmt, aber in den letzten sechzig Jahren haben Wissenschaftler bestätigt, dass Darwin in Bezug auf das Lebensmuster Recht hatte.
Hier hören viele Berichte auf, und die Paläontologie ist für andere Evolutionswissenschaften eine Art Jungfrau, aber die Geschichte hat noch viel mehr zu bieten. Geologie und vergleichende Anatomie bilden immer noch den Kern der Paläontologie, aber viele Forscher haben diese traditionelleren Aspekte der Disziplin mit Methoden aus Genetik, Mikrobiologie, Embryologie und anderen Wissenschaften kombiniert. Paläontologen dokumentieren nicht mehr nur Übergänge im Fossilienbestand. Sie verwenden neue Ansätze, um zu erklären, wie diese Übergänge aufgetreten sein könnten.
Untersuchungen, die allein im letzten Jahr in der Unterdisziplin der Dinosaurier-Paläontologie veröffentlicht wurden, veranschaulichen die Verbreitung dieses Syntheseansatzes. Letzten Juni veröffentlichten Paläontologen eine Beschreibung von Limusaurus, einem seltsamen Theropoden-Dinosaurier, der möglicherweise dazu beiträgt, die Entwicklung der Hände von Dinosauriern und ihrer Vogel-Nachkommen zu erklären. Ein anderes Team fand abgebautes Weichgewebematerial in den Knochen eines anderen Dinosauriers, Brachylophosaurus, und die Forschung stützte sich sowohl auf die Mikrobiologie und Genetik als auch auf die traditionelle Paläontologie. Und da wir wissen, dass Vögel lebende Dinosaurier sind, haben einige Paläontologen sogar darüber nachgedacht, ein Huhn in etwas Dinosaurierartiges umzuwandeln, indem sie mit Genen fummeln, die die Vögel noch besitzen. Es gibt viele weitere Studien, die erwähnt werden könnten, aber diese Handvoll Beispiele zeigen, wie die Paläontologie immer mehr zu einer interdisziplinären Wissenschaft wird, die neue Einblicke in die Entwicklung des Lebens ermöglicht.
Ich werde Dawkins Argument nicht bestreiten, dass wir viel über Evolution lernen könnten, wenn wir Lebewesen allein studieren, aber ich kann den Fossilienbestand nicht so einfach wie eine Sammlung von Kuriositäten abschreiben. Ein Verständnis der Geschichte des Lebens auf der Erde war schon immer wichtig für Überlegungen zur Evolution. Der interdisziplinäre Charakter vieler neuer Studien hat die Paläontologie wichtiger denn je gemacht. Kein Verständnis der Evolution ist vollständig ohne eine gesunde Wertschätzung für die Fossilienbestände, und ich hoffe, dass mein bevorstehendes Buch erklären kann, warum so viel von dem, was wir über Evolution verstehen, in Stein gemeißelt ist.
