DER GROßE CHINESISCHE DINOSAURIERBOOM

Vor nicht allzu langer Zeit befand ich mich im Nordosten Chinas in einem Mercedes-Benz SUV auf einer kurvenreichen Landstraße, die von einer kleinen Wagenkolonne einheimischer Würdenträger gezogen wurde, an Bauernhäusern aus Flachdachziegeln und Feldern voller Getreidestoppel. Plötzlich erreichten wir unser Ziel, und meine Führerin Fangfang schlüpfte aus ihren High Heels in Feldausrüstung: rosa Turnschuhe mit leuchtend blauen Bommeln an den Klettverschlüssen.

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Wir besuchten eine Dinosauriergrabung, aber es gab auch ein Museum im Bau - Stahlträger, die zu Schichten zusammengenietet waren, übereinander gestapelt und in zwei parallelen Reihen einen Hügel erklommen. Die beiden Flügel, die durch einen zentralen Pavillon miteinander verbunden waren, sahen aus wie ein Vogel, der abheben wollte. Das neue Museum - sein Name bedeutet in etwa Liaoning Beipiao Sihetun Ancient Fossils Museum - soll irgendwann im Jahr 2019 eröffnet werden. Es war unverkennbar riesig. Es war auch teuer (Fangfang schätzte 28 Millionen US-Dollar allein für den Bau). Und es war mitten im Nirgendwo.

Wir waren in einem ländlichen Dorf namens Sihetun, etwa 400 km nordöstlich von Peking. In der überschwänglichen Weise vieler moderner Entwicklungen in China steigt die neue Struktur in Erwartung der Besucher, die mit dem Schnellzug aus der Hauptstadt anreisen, mit der Ausnahme, dass das Schnellzugnetz noch nicht gebaut wurde. Das neue Museum befindet sich in einem Epizentrum der modernen paläontologischen Entdeckung, einem Gebiet, das mindestens so reich an Fossilien und in gewisser Weise so wild ist wie der amerikanische Westen während der großen Ära der Dinosaurierentdeckung im späten 19. Jahrhundert.

Mitte der neunziger Jahre stolperte ein Bauer an diesem Hang in Sihetun über den ersten bekannten gefiederten Dinosaurier der Welt, eine Kreatur, die jetzt Sinosauropteryx („der chinesische Drachenvogel“) heißt. Tatsächlich fand der Bauer zwei Hälften einer Platte, von denen jede ein Spiegelbild dieses Dinosauriers bewahrte. In dem Geist des Freilaufs, der seitdem den Handel mit Fossilien in der Region kennzeichnet, verkaufte er die eine Hälfte an ein unwissendes Museum und die andere Hälfte an ein anderes. Es war der Beginn eines fossilen Goldrausches. In der Region wurden bisher mehr als 40 Dinosaurierarten gezüchtet.

Dem Landwirt Liang Shi Kuan werden einige der frühesten Fossilienfunde in Liaoning zugeschrieben. Er steht in einer der Ausgrabungsstätten. (Stefen Chow)

(Karte von LaTigre)

Das Museum Beipiao Sihetun ist auf allen Seiten von Ackerland umgeben. Besucher können den Bereich nur mit Geländefahrzeugen betreten. (Stefen Chow)

Eine Tafel mit mehreren Chostracans (einem aquatischen Arthropoden), die an einem Ausgrabungsort in der Nähe von Bei Piao gefunden wurden, und ein Schild mit der Aufschrift „Gefahr, draußen bleiben.“ (Stefen Chow)

Die Baustelle des Sihetun-Museums in der Provinz Liaoning (Stefen Chow)

Mein Führer stand ein paar Minuten zu Fuß vom Museumsgelände entfernt an einem Hang und wies auf die Hügel einer nahe gelegenen Farm hin, auf der Yutyrannus, ein 300 Pfund schwerer gefiederter Dinosaurier, vor einigen Jahren aufgetaucht war. (Denken Sie an Tyrannosaurus Rex, aber wie ein Mardi Gras Indianer.) Dies war auch die frühere Heimat von Anchiornis huxleyi, einer hühnergroßen Kreatur mit genug erhaltenen Details, um der erste Dinosaurier zu werden, der Feder für Feder in seinen authentischen Farben beschrieben wurde Ereignis, das ein Paläontologe mit „der Geburt des Farbfernsehens“ verglich.

Was unter den Feldern der Provinz Liaoning (und Teilen benachbarter Provinzen) entstanden ist, ist jedoch größer als Dinosaurier: Ein paar Jahrzehnte des Grabens haben zwei auf wundersame Weise gut erhaltene antike Welten entdeckt. Das erste, Yanliao Biota genannt, stammt aus der mittleren Jurazeit vor 166 Millionen Jahren. Die zweite, die Jehol Biota, ist die Kreidezeit vor 131 bis 120 Millionen Jahren. Das Jehol ist unter Paläontologen bekannter und weitaus vielfältiger. Unter den alten Biota - oder Pflanzen- und Tierarten - wurden bisher vier Schildkrötenarten, acht Amphibienarten, 15 Fische, 17 Säugetiere, 24 der geflügelten Reptilien, die Pterosaurier genannt werden, und nicht weniger als 53 alte Vogelarten gefunden. Zusammengenommen erzählen diese Funde dramatische neue Geschichten über den Ursprung der Vögel als Dinosaurier und die Entwicklung von Federn und Flucht. Das sind neben einigen der frühesten Blütenpflanzen auch verschiedene Kiefern-, Zypressen- und Gingko-Bäume, Algen, Moose und Farne, Schnecken, Muscheln, Krebstiere, Insekten, Spinnen und fast unendlich viele mehr. Es ist ein Maß für diese Vielfalt, dass das Museum in Sihetun zusätzlich zu seinen anderen Exponaten 26 verschiedene Exemplare - vom Fisch bis zum Papageiendinosaurier namens Psittacosaurus - beherbergt, die teilweise ausgegraben wurden, aber immer noch in den Hang eingebettet sind, in dem sie entdeckt wurden.

Hier ist ein weiteres Maß für diese Vielfalt: In Liaoning gibt es bereits mindestens zehn andere Fossilienmuseen, von denen einige wichtige Sammlungen aufweisen, andere hauptsächlich Produkte des lokalen Boosterismus oder des bürokratischen Karriereaufbaus. Typischerweise gibt es viel Geld für den Bau neuer Gebäude, weniger für den Erwerb von Sammlungen und überhaupt nichts, zumindest in den Provinzen, damit das wissenschaftliche Personal einen Sinn daraus ergibt. Viele der besten Exemplare tauchen auch in Peking oder im Shandong Tianyu Naturmuseum sieben Stunden südlich der Hauptstadt auf, das ein Paläontologe als „der beste Ort, um Liaoning-Fossilien zu sehen“ bezeichnete.

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An einem kühlen Dezembermorgen, eine Woche nach meiner Reise, schaute ich aus einem Hotelfenster in Chaoyang, einer Stadt mit drei Millionen Einwohnern, etwa 45 Meilen westlich von Sihetun. Der Nebel stieg an einer Biegung des Daling auf und der Sonnenaufgang erhellte die Berge. Einige sagen, Chaoyang habe seinen Namen von einem alten Gedicht über einen mythologischen Vogel, der der aufgehenden Sonne singt. Es ist heute als Stadt der Fossilien bekannt und einige der berühmtesten Bewohner sind ausgestorbene Vögel.

Das Nanyuan Hotel in Chaoyang serviert ein nach dem Sinosauropteryx benanntes Gericht aus rohem Fisch, Schalentieren und Gemüse. (Stefen Chow)

Ein Fossiliengeschäft in einer alten Straße in Chaoyang, Provinz Liaoning (Stefen Chow)

Fossilien in einem Geschäft in Chaoyang ausgestellt (Stefen Chow)

Diese Fossilien werden Besucher, deren Vorstellung von Paläontologie sich auf massive Rekonstruktionen von Dinosauriern in anderen Naturkundemuseen beschränkt, nicht begeistern. Die Provinz Liaoning stellt in der Regel gegliederte Skelette in Steinplatten her. Ich sah zum ersten Mal eine Wohnung in einer Glasvitrine im Pekinger Museum für Naturgeschichte liegen, zu hoch über dem Boden, um von Kindern gesehen zu werden, und oft für Erwachsene verdeckt, indem sie geschickt an genau den falschen Stellen beleuchtet wurde. Dann schaute ich genauer hin. Der Hintergrund der Platten in den Schattierungen Beige, Braun und Ocker war wie bei alten monochromen Aquarellen oder wie bei einer Landschaftsrolle, die in der Tang-Dynastie gemalt wurde. Die Fossilien hoben sich vor diesem Hintergrund wie kühne Kalligrafiestriche ab und waren erstaunlich intakt. "Es sieht aus wie jemandes Hühnchenessen", bemerkte ein Freund, als ich ihm ein Foto von einem solchen versteinerten Vogel zeigte.

In Wahrheit sah es so aus, als hätte etwas den Vogel vom Himmel geschleudert und ihn sofort in Fels gehauen, was mehr oder weniger für eine Unmenge solcher Kreaturen über zig Millionen Jahre hinweg immer wieder geschah. In der frühen Kreidezeit bestand Nordostchina hauptsächlich aus Wäldern und Seen mit einem gemäßigten Klima. Aber es war anfällig für heftige Vulkanausbrüche. Der Schlamm und die Vulkanasche des Seebodens haben die Opfer schnell und ohne den für die Zersetzung erforderlichen Sauerstoff befallen, und diese feinkörnigen Sedimente haben nicht nur die Knochen, sondern auch Federn, Haare, Hautgewebe, Organe und sogar den Mageninhalt erhalten.

Der in Chaoyang beheimatete Microraptor zum Beispiel ist ein kleiner Dinosaurier mit vier Flügeln, ein Baumbewohner, der für kurze räuberische Stürze von Ast zu Ast gebaut wurde. Forscher, die ein Exemplar untersuchten, fanden kürzlich Hinweise in seinem Bauch, dass seine letzte Mahlzeit ein Vogel war, der fast vollständig geschluckt wurde. (Sie identifizierten auch den Vogel.) Ein Säugetier namens Repenomamus, das einer modernen Bulldogge ähnelte, hatte einen kleinen Dinosaurier gefressen.

Für Paläontologen liegt der Wert von Liaoning-Fossilien nicht nur in den außergewöhnlich erhaltenen Details, sondern auch im Timing: Sie haben ein Fenster geöffnet, in dem Vögel sich von anderen Dinosauriern losgesagt und neue Flugformen und Fütterungsmethoden entwickelt haben. Sie enthüllen Details zu den meisten Anpassungen der Verdauung, Atmung, des Skeletts und des Gefieders, die die Kreaturen von großen, beängstigenden fleischfressenden Dinosauriern in etwas wie eine moderne Taube oder einen modernen Kolibri verwandelt haben.

"Als ich ein Kind war, haben wir diese Übergänge nicht verstanden", sagt Matthew Carrano, der Kurator für Dinosaurier im Smithsonian National Museum of Natural History. „Es war, als hätte man ein Buch mit dem ersten Kapitel, dem fünften Kapitel und den letzten zehn Kapiteln. Wie Sie vom Anfang bis zum Ende gekommen sind, wurde schlecht verstanden. Durch die Fossilien von Liaoning wissen wir jetzt, dass die Geschichte viel abwechslungsreicher und nuancierter war, als wir erwartet hätten. “

Diese Übergänge wurden noch nie so ausführlich beschrieben. Der 150 Millionen Jahre alte Archäopteryx wird seit 1861 als kritischer Beweis für die Entwicklung von Vögeln aus Reptilien verehrt. Aber es ist nur aus einem Dutzend Fossilien bekannt, die in Deutschland gefunden wurden. Im Gegensatz dazu hat Liaoning so viele Exemplare einiger Arten hergestellt, dass Paläontologen sie nicht nur mikroskopisch, sondern auch statistisch untersuchen.

"Das ist das Schöne an Liaoning", sagt Jingmai O'Connor, ein US-amerikanischer Paläontologe am Pekinger Institut für Vertebraten-Paläontologie und Paläoanthropologie (IVPP). „Wenn Sie über so große Sammlungen verfügen, können Sie Variationen zwischen Arten und innerhalb von Arten untersuchen. Sie können sich Unterschiede zwischen Männern und Frauen ansehen. Sie können das Fehlen oder Vorhandensein anatomischer Strukturen bestätigen. Es eröffnet eine wirklich spannende Palette von Forschungsthemen, die Paläontologen normalerweise nicht zur Verfügung stehen. “

Diese Ansammlung von Dinosaurier-Ei-Fossilien, die im Tianyu-Museum ausgestellt ist, reicht 70 Millionen Jahre bis in die späte Kreidezeit zurück. (Stefen Chow)

Jingmai O'Connor, eine amerikanische Paläontologin in Peking, hat ein Enantiornithin tätowiert, ein prähistorischer Vogel, der Gegenstand ihrer Doktorarbeit war. (Stefen Chow)

Am Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie wird ein Exemplar untersucht und für die Ausstellung in einem chinesischen Museum vorbereitet. (Stefen Chow)

Ein 125 Millionen Jahre altes Fossil einer Psittacosaura, das in der chinesischen Provinz Liaoning gefunden und im Tianyu-Museum in Shangdong ausgestellt wurde. (Stefen Chow)

Das Tianyu-Museum wurde 2004 eröffnet und ist mit einer Fläche von rund 300.000 Quadratmetern das größte Dinosaurier-Museum der Welt. (Stefen Chow)

Ein Fossil einer Ichthyosauria (oder „Fischdrache“) im Tianyu-Museum. Das in der Provinz Guizhou entdeckte Fossil stammt aus der Trias-Zeit. (Stefen Chow)

Der Paläontologe Jingmai O'Connor steht auf dem Gelände des Pekinger Instituts für Vertebraten-Paläontologie und Paläoanthropologie (IVPP). (Stefen Chow)

Der Schädel einer 50 bis 60 Millionen Jahre alten Maus wird in der Werkstatt des IVPP in Peking präpariert. (Stefen Chow)

Forscher bereiten Fossilien im Workshop am IVPP vor. (Stefen Chow)

Die Art und Weise, wie in Liaoning Fossilien gesammelt werden, gefährdet jedoch auch die Forschungsmöglichkeiten. Laut O'Connor ist es zu schwierig geworden, mit Bürokraten in den Provinzen umzugehen, die möglicherweise hoffen, den fossilen Handel selbst zu nutzen. Stattdessen gräbt eine Armee ungeschulter Bauern viel. Dabei zerstören die Landwirte in der Regel die Ausgrabungsstätte, ohne grundlegende Daten wie den genauen Ort eines Grabens und die Tiefe oder die Schicht, auf der sie ein Exemplar gefunden haben, aufzuzeichnen. Unspektakuläre Fossilien wirbelloser Tiere, die Hinweise auf das Datum eines Exemplars liefern, werden als wertlos abgetan.

Infolgedessen können professionelle Paläontologen möglicherweise Hunderte verschiedener Konfuziusornen messen und beschreiben, einen krähengroßen Vogel aus der frühen Kreidezeit. Sie können jedoch nicht feststellen, ob einzelne Exemplare nebeneinander oder im Abstand von mehreren Millionen Jahren lebten, sagt Luis Chiappe, Leiter des Dinosaur Institute am Natural History Museum des Los Angeles County. Das macht es unmöglich, die Entwicklung verschiedener Merkmale - zum Beispiel des zahnlosen modernen Vogelschnabels von Confuciusornis - im Laufe der Zeit zu verfolgen.

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In Chaoyang besuchte ich eines späten Nachmittags eine abgedunkelte, minimal beheizte Wohnung, um kostbare Fossilien auf jeder verfügbaren Oberfläche zu finden. Auf dem Kaffeetisch befand sich neben einigen Vitaminpillen und einer Wasserflasche ein 160 Millionen Jahre alter Anchiornis, dessen Dinosaurierschwanz und sein pflaumenartiger Fleck aus Federn bis ins kleinste Detail erhalten geblieben waren. In der Nähe lagen die beiden Hälften eines gespaltenen Fossils nebeneinander und zeigten einen Fisch, der nun ständig auf sich zu schwimmen schien. Auf dem Balkon stand ein Kinderrad in einem funkelnden Rosa, und mir fiel ein, dass der Besitzer es nur durch eine Schatzkammer mit perfekt erhaltenen Lebensformen von Dutzenden von Millionen von Menschen zur Haustür bringen konnte Jahre in der Vergangenheit.

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Die Wohnung gehörte dem Vater des Kindes, einem Museumsdirektor, der die Exemplare für das neue Museum in Sihetun aufbewahrte. Lu Juchang, ein Paläontologe der Chinesischen Akademie der Geowissenschaften, hob ein Exemplar vom Boden auf und zeigte auf verschiedene Teile der Anatomie. „Dieser Teil ist real, dieser Teil nicht.“ Für mich ist der Unterschied war nicht zu erkennen, aber für Lus Auge sprang es heraus: „Ich glaube, jemand ist gegangen, um ein anderes Exemplar zu finden, eine Rille zu schneiden“ und in einen angemessen aussehenden Flügelknochen geklebt. Das Museum, sagte er, würde einen Vorbereiter veranlassen, die gefälschten Teile zu entfernen und das Authentische zu bewahren.

Diese Art der Fälschung ist Routine und nur eine Handvoll chinesischer Experten kann sie mit bloßem Auge erkennen. Andere Forscher stützen sich auf ultraviolettes Licht, das das Licht anders reflektiert als gefälschte und authentische Abschnitte derselben Platte.

"Es ist nur eine Tatsache", fügt O'Connor hinzu, "dass die meisten Leute, die diese Exemplare kaufen, keine Wissenschaftler sind oder" Wissenschaftler "mit Anführungszeichen. Mir wird ständig ein Exemplar von jemandem gezeigt, der sagt: „Das muss man beschreiben. Dies ist ein Jeholornis mit einer komischen Furcula '' - das heißt, ein Querlenker. Sie sagt ihnen, dass es sich tatsächlich um einen Jeholornis handelt, dem eine Furcula manuell hinzugefügt wurde. In den frühen Tagen, sagt sie, haben Fälscher tatsächlich Federn auf einige Exemplare gemalt. „Du würdest den Wassertest machen und die Federn würden sofort abspringen. Jetzt verwenden sie keine wasserlöslichen Tinten mehr. “

Dennoch zeigt sich in Liaoning ein echter fossiler Reichtum. Viele der Platten wurden nach Peking überführt, wo die Präparatoren sie für die Ausstellung vorbereiten. Eines Morgens sah ich im Keller des IVPP einen jungen Mann durch die Doppellinsen eines Mikroskops starren, als er ein Luftdruckwerkzeug entlang eines Flügelknochens bearbeitete. Die nadelspitze jammerte und Steinchen flogen zu den Seiten und befreiten den Knochen allmählich von der Matrix. In der Nähe verwendete eine Frau eine alte Kreditkarte, um einen winzigen Tropfen 502 Super Glue auf einen Bruch in einem Fossil aufzutragen, und ging dann mit einem nadelförmigen Dorn in der einen Hand und einer Luftpumpe in der anderen wieder an die Arbeit. In diesem Moment arbeiteten acht Präparatoren an verschiedenen Fossilien. Es war ein Fließband, in dem alte Gräber geöffnet und ganze Reiche von unvorstellbar seltsamen und schönen Kreaturen fast wieder zum Leben erweckt wurden.