Seit Monaten wundern sich Wissenschaftler über mysteriöse Lichtpunkte auf der Oberfläche von Ceres, einem Zwergplaneten, der im Asteroidengürtel treibt. Jetzt zeigen neue Bilder, die von der NASA-Raumsonde Dawn aufgenommen wurden, die bislang detaillierteste Ansicht des größten dieser merkwürdigen Merkmale, des Occator-Kraters.
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- Möglicherweise kennen wir endlich die Ursache für Ceres 'Lichtblicke
Bei einer Präsentation auf der Lunar and Planetary Science Conference zeigten die NASA-Wissenschaftler gestern die Bilder, die nur 240 Fuß über der Oberfläche von Ceres aufgenommen wurden und die verschiedene Arten von Landformen hervorheben, die den hellen Fleck ausmachen, einschließlich einer glänzenden Kuppel, die von Rissen in der Mitte bedeckt ist Loren Grush berichtet für The Verge von einer glatten Grube.
"Bevor Dawn im vergangenen Jahr mit der intensiven Beobachtung von Ceres begann, schien Occator Crater ein einziges großes, helles Gebiet zu sein", sagt der Planetenforscher Ralf Jaumann, ein Mitforscher von Dawn, in einer Erklärung. "Mit den neuesten Nahaufnahmen können wir nun komplexe Funktionen erkennen, die neue Rätsel aufdecken."
Jüngste Studien haben gezeigt, dass der Occator-Krater und die Hunderte anderer Lichtpunkte auf der Oberfläche von Ceres höchstwahrscheinlich aus einer reflektierenden, salzigen Substanz namens Hexahydrit bestehen, die sich ständig verändert und reformiert. Die neuen Bilder des Kraters scheinen diese Theorie zu stützen, erklärt Jaumann, da die Risse in der Kuppel auf eine relativ neue geologische Aktivität hindeuten, berichtet Jamie Condliffe für Gizmodo .
Der Occator-Krater enthält den hellsten Bereich auf Ceres. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI) Während die NASA-Wissenschaftler immer noch nach Hinweisen auf die Vergangenheit von Ceres suchen, deuten einige darauf hin, dass der Planet einst eine Wasserwelt war, deren Verdunstung nach früheren Untersuchungen zu diesen Salzbergen geführt hat. Neuere Studien gehen davon aus, dass ein uralter Ozean unter Ceres 'Oberfläche lauerte. Es blieb jedoch nicht unbedingt vollständig bedeckt, als Asteroiden auf die jetzt pockennarbige Oberfläche prallten. Diese freiliegenden Wassereisstellen wären dann von der Sonne erwärmt worden und langsam verdunstet, um die funkelnden Hexahydrit-Haufen zurückzulassen, schreibt Nadia Drake für National Geographic .
Obwohl dies erklären könnte, wie die Hunderte von hellen Flecken erzeugt wurden, verhüllen noch viele andere Geheimnisse die Oberfläche des Zwergplaneten. Zum einen sind keine besonders groß, obwohl die winzigen Pocken die Kugel bedecken.
Der große Occator-Krater ist mit einem Durchmesser von rund 90 Kilometern und einer Tiefe von 4 Kilometern kein Nichts. Trotzdem befindet sich der Zwergplanet im Asteroidengürtel und Wissenschaftler haben auf anderen Objekten viel größere Krater identifiziert, was bedeutet, dass Ceres mit riesigen Kratern mit einem Durchmesser von mehreren hundert Kilometern markiert werden sollte. Diese riesigen Krater sind jedoch nirgends zu sehen - ein Geheimnis, das Wissenschaftler immer noch zu beantworten versuchen, schreibt Drake.
"Wir müssen denken, dass sich diese Krater gebildet haben und dann gelöscht wurden", sagt die NASA-Forscherin Simone Marchi zu Drake. "Die Frage ist, wie kann man all diese großen Krater löschen?"
Während Wissenschaftler noch mehr Forschung benötigen, um diese Frage zu beantworten, besteht die Möglichkeit, dass Ceres noch geologisch aktiv ist. Wenn ja, ist es möglich, dass der Zwergplanet immer noch Wasser in den Weltraum ausbricht, was die Anzeichen der jüngsten Aktivität und die fehlenden Krater erklären könnte, wenn sich seine Oberfläche verschiebt und reformiert, berichtet Drake.
Vorläufig ist Ceres 'Ursprung jedoch schwer zu fassen.
