Dimas Padilla, ein 44-jähriger Handelsvertreter, der in der Nähe von Orlando lebt, hoffte, seinen letzten Kampf gegen das Non-Hodgkin-Lymphom gesehen zu haben. Als er eines Tages fuhr, spürte er, wie sein Sicherheitsgurt fester als sonst gegen seinen Nacken drückte.
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"In diesem Moment kam mir die schlimmste Angst in den Sinn", sagt Padilla. „Ich wollte es nicht sagen, aber ich wusste es.“ Einer seiner Lymphknoten war auf die Größe eines Golfballs angeschwollen - sein Krebs war zum dritten Mal zurück und alle seine Therapiemöglichkeiten waren ausgeschöpft. Zumindest überlegte er, bis er Frederick Locke traf, einen Onkologen, der die Initiative zur Immuntherapie am Moffitt Cancer Center in Tampa leitet.
Locke untersuchte eine experimentelle Behandlung namens T-Zelltherapie mit chimären Antigenrezeptoren (kurz CAR-T-Zelltherapie), bei der die Zellen des eigenen Immunsystems eines Patienten genetisch verstärkt werden, um Krebs zu bekämpfen. Padilla ließ zuerst seine T-Zellen aus seinem Blut entnehmen. Die Techniker setzten dann ein neues Gen in diese Zellen ein, das daraufhin neue Oberflächenrezeptoren produzierte, die ein spezifisches Proteinziel auf seinen Lymphomzellen suchen und daran binden würden. Ärzte setzen diese maßgeschneiderten T-Zellen wieder in Padillas Blutkreislauf ein.
"Es war wirklich bemerkenswert", sagt Locke. "Sein Tumor an seinem Hals ist nach ein oder zwei Wochen weggeschrumpft."
Ein Jahr später war der Tumor immer noch nicht zurückgekehrt. Padilla feierte das Jubiläum, indem er seine Familie an den Strand brachte, um „das Leben zu feiern“. Er ist jetzt seit 18 Monaten tumorfrei. Ungefähr die Hälfte der 101 an der Studie beteiligten Patienten hatte eine vollständige Remission - eine vier- oder fünfmal höhere Erfolgsrate als mit den vorhandenen Behandlungen zu erwarten war. Die Ergebnisse überzeugten die Food and Drug Administration im vergangenen Oktober, diese Version der Behandlung mit dem Namen Yescarta für bestimmte Arten von B-Zell-Lymphomen zu genehmigen. Es ist erst die zweite Gentherapie, die die Agentur für Krebs zugelassen hat.
"Das sind Patienten mit einer abgrundtiefen Prognose, die wirklich keine Hoffnung haben", sagt Locke. "Und jetzt mit dieser Therapie sind wir wirklich in der Lage, ihnen eine Chance zu geben."
Ein solcher Erfolg ist nicht ohne Risiko. Derzeit ist Yescarta nur für Patienten verfügbar, bei denen mindestens zwei andere Therapieformen versagt haben. Wie andere Formen der Immuntherapie kann es gefährliche Nebenwirkungen hervorrufen, einschließlich neurologischer Toxizität. Drei Patienten der Yescarta-Studie starben an schweren Fällen des Cytokin-Release-Syndroms (CRS), das auftreten kann, wenn Proteine, die als Cytokine bezeichnet werden, von aktiven weißen Blutkörperchen freigesetzt werden und lebensbedrohliche Entzündungen verursachen.
Dieses Syndrom ist in der Regel reversibel, sagt Locke. Padilla hatte hohes Fieber und vorübergehenden Gedächtnisverlust. Irgendwann konnte er sich nicht mehr an sein Geburtsjahr erinnern oder seinen eigenen Namen schreiben. Trotzdem war er in ungefähr zwei Wochen wieder normal.
Laut Padilla war die Behandlung die Beschwerden wert. "Die andere Option, wenn ich nichts getan habe", sagt er und macht eine Pause.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der April-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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