Nicht lange nach der Veröffentlichung von James Camerons Blockbuster-Film Titanic vor ein paar Jahren sah ich einen Autoaufkleber, der einen waggish point machte. Zu der Zeit schien die Hälfte der US-Bevölkerung besessen von der Sorge zu sein, ob der Schauspieler Leonardo DiCaprio genug auftauen würde, um weiter Filme zu drehen, und ob der Film den Kassenrekord von Star Wars brechen würde. (Er würde, und es tat es.) Aber der fragliche Autoaufkleber drückte einen sehr amerikanischen Zynismus aus: "Titanic: Es sank, komm darüber hinweg."
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Und doch, obwohl das große Schiff diesen Monat vor 92 Jahren um 2:20 Uhr an einem ruhigen Morgen des 15. April 1912 unterging - nur fünf Tage nach seiner Jungfernfahrt -, wechselten die zum Scheitern verurteilten Musiker von Wallace Hartleys Tanzband von der Ragtime zu "Näher mein Gott zu dir", müssen wir noch darüber hinwegkommen. Eine Sendung der Carpathia, die die 705 Überlebenden in den Rettungsbooten der Titanic auffing, fasste die Tragödie mit knapper englischer Zurückhaltung zusammen: "Bedauern Sie zutiefst, dass die Titanic heute Morgen nach einer Kollision mit dem Eisberg untergegangen ist Leben. Vollständige Angaben später. "
Seit fast einem Jahrhundert kommen diese Einzelheiten immer wieder, und der Wunsch nach ihnen scheint unvermindert zu sein. Als 1985 ein französisches und amerikanisches Untersee-Forscherteam das gesunkene Schiff entdeckte, das so feierlich und eindringlich lag wie die Ruinen von Pompeji, 13.000 Fuß unter dem Nordatlantik, wurde dieses Verlangen wiederbelebt. Ich wage zu vermuten, dass der Cameron-Film nicht nur wegen der Kraft seines Erzählens zu einem kommerziellen Phänomen wurde, sondern auch, weil die wahre Geschichte hinter seiner Handlung "Romeo und Julia werden nass" endlos spannend bleibt.
Alles, was uns mit dieser schrecklichen Nacht verbindet und die moderne Welt nicht weniger erschüttert als der Fall Trojas für die Alten, scheint eine numinöse Kraft zu besitzen, die weit über ihre tatsächliche Körperlichkeit hinausgeht. Eine Rettungsweste, die ein Passagier in dieser schicksalhaften Nacht getragen und 1982 von der Chicago Historical Society an die Smithsonian gespendet hat, scheint uns vom kippenden Deck des angeschlagenen Schiffes aus zu sprechen. Laut Paul Johnston, einem Kurator des National Museum of American History, wurde die Weste der Gesellschaft von Dr. Frank Blackmarr, einem Chicagoer Arzt, der Passagier auf den Karpaten war und Notsignale aus 90 Kilometern Entfernung empfangen hatte, überreicht zur Rettung gedämpft und zwei Stunden nach dem Untergang der Titanic eingetroffen.
Die Retter nahmen diejenigen an Bord, die in den 16 Rettungsbooten und 4 zusammenklappbaren Booten geflüchtet waren - 705 Männer, Frauen und Kinder von 2.227 Passagieren und Besatzungsmitgliedern an Bord der Titanic . (Die Gesamtzahl der Überlebenden und Passagiere variiert geringfügig in unterschiedlichen Berichten.) Dr. Blackmarr befragte die Überlebenden mit einer Art diagnostischem Reflex, als er medizinische Hilfe für die Exposition leistete. Auch einige seiner Mitreisenden aus den Karpaten halfen bei diesen Bemühungen, indem sie Diktate und Aufzeichnungen für historische Berichte anfertigten, wie die eines englischen Richters, dessen Hände nach einer Nacht auf einem umgestürzten Rettungsboot gefroren waren. (1998 wurde Blackmarrs Sammlung von Dokumenten und Fotografien im Dunnings Auction House in Elgin, Illinois, für 50.000 US-Dollar verkauft.)
Es ist nicht schwer vorstellbar, dass die Überlebenden, die oft gesehen haben, wie ihre Lieben ins Wasser gingen, als das Schiff sank, verwirrt von dem, was sie gesehen hatten, überwältigt waren, sich lebendig zu fühlen und auf dem trockenen, ebenen Deck eines anderen Schiffes zu stehen und ihre Schwimmwesten auszuziehen und ließ sie fallen, wo sie standen. Aber Dr. Blackmarr, der später über die Tragödie referierte, wusste, dass ein physisches Relikt entfernt werden sollte, das die Geschichte erzählen könnte, zusätzlich zu den Berichten aus erster Hand, die er transkribiert hatte. Die Weste des Smithsonian hat möglicherweise nicht wirklich ein Leben gerettet, da die meisten, die ins eisige Wasser gingen, schnell an Exposition, Weste oder keiner Weste starben. (Möglicherweise gehörte es einem der Menschen, dessen Geschichten er zusammengestellt hat.) Aber es hat sicherlich dazu beigetragen, das Leben und den Tod eines Schiffes zu bewahren, das die Vorstellungskraft der Welt erregte.
Wie kann ein so gewöhnlicher Gegenstand unser kollektives Gedächtnis so stark festhalten? Immerhin ist es nicht mehr oder weniger als das, was es ist: 12 rechteckige Korkplatten, 6 auf der Vorderseite und 6 auf der Rückseite, in Taschen aus rauer Leinwand eingenäht. Es erinnert uns jedoch an eine dieser Signaltragödien in der Menschheitsgeschichte, die die Gefahren dessen, was die alten Griechen Hybris nannten, dramatisch demonstrieren. Die Titanic wurde von ihren Bauherren als "das unsinkbare Schiff" bezeichnet - eine Prahlerei, die jeder homerische Held als gefährlich eingestuft hätte. Das Schiff war ein technisches Wunderwerk mit drei Dampfturbinen, die 51.000 PS und 22, 5 Knoten leisteten, und 15 riesigen "wasserdichten" Schotten, die das Überfluten des Rumpfes bei jedem denkbaren Unfall verhindern sollten. Nur, dass es sich um die genauen Umstände des tatsächlichen Geschehens handelt. Die White Star Line war von der Unverwundbarkeit der Titanic so überzeugt, dass die Kapazität des Rettungsboots nur etwa die Hälfte der Passagiere und der Besatzung an Bord betrug. Das Schiff war also nicht nur ein technologisches Wunderwerk, sondern eine brustschlagende Erklärung, dass wir die Kraft der Natur an uns gerissen hatten. Und sein Untergang war eine deutliche Erinnerung daran, dass wir am Ende immer noch Menschen und noch keine Götter sind. Es ist eine Lektion, die wir seit dieser schrecklichen Nacht oft ignoriert haben, die wir aber nie vergessen haben.
