Die bahnbrechende Botanikerin, die eine Nation versüßte und ein Tal rettete

1970 plante die indische Regierung, 8, 3 Quadratkilometer unberührten, immergrünen Tropenwald zu überfluten, indem sie ein Wasserkraftwerk baute, um den Bundesstaat Kerala mit Strom und Arbeitsplätzen zu versorgen. Und sie hätten es geschafft - wenn nicht eine aufstrebende wissenschaftliche Volksbewegung gewesen wäre, die von einer wegweisenden Botanikerin gestützt worden wäre. Mit 80 Jahren nutzte Janaki Ammal ihren Status als geschätzte nationale Wissenschaftlerin, um den Erhalt dieses reichen Biodiversitätszentrums zu fordern. Heute ist der Silent Valley National Park in Kerala, Indien, einer der letzten unberührten Waldstreifen des Landes, der von Makaken mit Löwenschwänzen, gefährdeten Orchideen und fast 1.000 Arten endemischer Blütenpflanzen überflutet ist.

Mitunter als „die erste indische Botanikerin“ bezeichnet, hinterlässt Ammal ihre Spuren in der Geschichte als talentierte Pflanzenwissenschaftlerin, die mehrere noch heute angebaute Hybridsorten entwickelte, darunter Sorten von süßem Zuckerrohr, die Indien auf seinem eigenen Land anbauen konnte, anstatt zu importieren vom Ausland. Ihr Gedächtnis ist in den nach ihr benannten zarten weißen Magnolien und einer neu entwickelten, gelbblättrigen Rosenhybride erhalten, die jetzt in ihrem Namen blüht. In ihren späteren Jahren trat sie energisch für den Wert und die Erhaltung der einheimischen Pflanzen Indiens ein und wurde als Pionierin der indigenen Herangehensweise an die Umwelt anerkannt.

Edavaleth Kakkat Janaki Ammal wurde 1897 in Tellicherry (heute Thalassery) im indischen Bundesstaat Kerala als zehntes Mitglied einer gemischten Familie von 19 Brüdern und Schwestern geboren. Ihr Vater, ein Richter in einem untergeordneten Gerichtssystem in Tellicherry, behielt einen Garten in ihrem Haus und schrieb zwei Bücher über Vögel in der Region Nord-Malabar in Indien. In dieser Umgebung fand Ammal laut ihrer Nichte Geeta Doctor ihre Affinität zu den Naturwissenschaften.

Als sie aufwuchs, beobachtete Ammal, wie viele ihrer Schwestern durch arrangierte Ehen gingen. Als sie an die Reihe kam, traf sie eine andere Wahl. Ammal begann ein Leben als Stipendiat über eine Ehe und erwarb einen Bachelor-Abschluss am Queen Mary's College in Madras und einen Honours-Abschluss in Botanik am Presidency College. Frauen entschieden sich selten für diesen Weg, da Frauen und Mädchen sowohl in Indien als auch international von der Hochschulbildung abgehalten wurden. 1913 betrug die Alphabetisierung der Frauen in Indien weniger als ein Prozent, und insgesamt gingen weniger als 1.000 Frauen über der zehnten Klasse in die Schule, schreibt die Wissenschaftshistorikerin Vinita Damodaran (und Ammals entfernte Verwandte) in ihrem Artikel „Gender, Race, and Wissenschaft im Indien des 20. Jahrhunderts. “

Nach seinem Abschluss unterrichtete Ammal drei Jahre am Women's Christian College in Madras, bevor er die einmalige Gelegenheit erhielt, kostenlos im Ausland zu studieren. Das Barbour - Stipendium wurde 1917 von der Philanthropin Levi Barbour an der Universität von Michigan ins Leben gerufen, damit asiatische Frauen in den USA studieren können USA Sie trat 1924 als Barbour-Stipendiatin in Michigan in die Botanikabteilung ein. Obwohl Ammal mit einem angesehenen Stipendium nach Amerika kam, wurde sie wie andere Reisende aus dem Osten auf Ellis Island festgehalten, bis ihr Einwanderungsstatus geklärt war, schreibt ihre Nichte. Aber verwechselt mit einer indischen Prinzessin mit ihrem langen dunklen Haar und dem traditionellen Kleid aus indischer Seide wurde sie durchgelassen. Auf die Frage, ob sie tatsächlich eine Prinzessin sei, sagte sie: „Ich habe es nicht geleugnet.

Während ihrer Zeit an der Universität von Michigan konzentrierte sie sich auf die Pflanzenzytologie, die Untersuchung der genetischen Zusammensetzung und der Muster der Genexpression in Pflanzen. Sie spezialisierte sich auf die Züchtung interspezifischer Hybriden (aus Pflanzen verschiedener Arten hergestellt) und intergenerischer Hybriden (Pflanzen verschiedener Gattungen innerhalb derselben Familie). Im Jahr 1925 erwarb Ammal einen Masters of Science. 1931 promovierte sie als erste Inderin in den USA in Botanik

Ihre Expertise war am Imperial Sugar Cane Institute in Coimbatore, dem heutigen Zuckerrohrzuchtinstitut, von besonderem Interesse. Das Institut versuchte, die heimische Zuckerrohrernte Indiens zu stärken, deren süßeste Art ( Saccharum officinarum ) sie von der Insel Java importiert hatten. Mit Ammals Hilfe konnte das Institut eigene süße Zuckerrohrsorten entwickeln und erhalten, anstatt sich auf Einfuhren aus Indonesien zu verlassen, was die Unabhängigkeit Indiens von Zuckerrohr stärkte.

Ammals Forschungen zu Hybriden halfen dem Institut, einheimische Pflanzensorten zu identifizieren, die sich mit Saccharum kreuzen, um eine Zuckerrohrpflanze zu produzieren, die besser für Indiens tropische Umweltbedingungen geeignet ist. Ammal kreuzte Dutzende von Pflanzen, um festzustellen, welche Saccharum-Hybride einen höheren Saccharosegehalt ergaben, und lieferte so eine Grundlage für die Kreuzung mit gleichbleibenden Ergebnissen für die Süße von Zuckerrohr aus eigenem Anbau. Dabei entwickelte sie mehrere weitere Hybriden aus verschiedenen Gattungen von Gräsern: Saccharum-Zea, Saccharum-Erianthus, Saccharum-Imperata und Saccharum-Sorghum .

1940 zog Ammal nach Norfolk, England, um am John Innes Institute zu arbeiten. Dort arbeitete sie eng mit dem Genetiker und Eugeniker Cyril Dean Darlington zusammen. Darlington untersuchte die Art und Weise, wie Chromosomen die Vererbung beeinflussten, was schließlich zu einem Interesse an der Eugenik führte, insbesondere an der Rolle der Rasse bei der Vererbung der Intelligenz. Mit Ammal arbeitete er jedoch hauptsächlich an Pflanzen. Nach fünfjähriger Zusammenarbeit war das Paar Koautor des Chromosomenatlas der Kulturpflanzen, der bis heute ein Schlüsseltext für Pflanzenwissenschaftler ist. Im Gegensatz zu anderen botanischen Atlanten, die sich auf die botanische Klassifizierung konzentrierten, zeichnete dieser Atlas die Chromosomenzahl von etwa 100.000 Pflanzen auf und lieferte Kenntnisse über die Züchtung und die Evolutionsmuster botanischer Gruppen.

1946 bot die Royal Horticultural Society in Wisley Ammal eine bezahlte Stelle als Zytologe an. Sie verließ das John Innes Institute und wurde die erste angestellte Mitarbeiterin der Society. Dort untersuchte sie den botanischen Einsatz von Colchicin, einem Medikament, das die Chromosomenzahl einer Pflanze verdoppeln und zu größeren und schneller wachsenden Pflanzen führen kann. Eines der Ergebnisse ihrer Untersuchungen ist der Magnolienkobus Janaki Ammal, ein Magnolienstrauch mit Blüten aus leuchtend weißen Blütenblättern und violetten Staubblättern. Obwohl Ammal um 1950 nach Indien zurückkehrte, wurzelten die Samen, die sie gepflanzt hatte, und der weltberühmte Garten in Wisley beherbergt immer noch Ammals Namensvetter in jedem Frühling, wenn er blüht.

Als sie Anfang der 1950er Jahre nach Indien zurückkehrte, tat sie dies auf Ersuchen von Jawaharlal Nehru, Indiens erstem Premierminister nach ihrer Unabhängigkeit von der britischen Herrschaft von 1947. Indien erholte sich von einer Reihe von Hungersnöten, darunter die Hungersnot in Bengalen von 1943, bei der Millionen starben. Aus diesem Grund erklärte Vinita Damodaran gegenüber Smithsonian : "Nehru war sehr daran interessiert, [Ammal] zurück nach Indien zu holen, um die botanische Basis der indischen Landwirtschaft zu verbessern." Botanisches Labor in Lucknow. In dieser Funktion organisierte sie das Botanical Survey of India (BSI), das ursprünglich 1890 unter der Aufsicht der britischen Kew Gardens gegründet wurde, um die Flora Indiens zu sammeln und zu untersuchen.

Ammal war jedoch unzufrieden mit einigen Initiativen, die die Regierung zur Steigerung der indischen Lebensmittelproduktion ergriffen hatte. In den 1940er Jahren hat die Regierung 25 Millionen Morgen Land für den Anbau von Nahrungsmitteln, hauptsächlich Getreide und anderen Getreidearten, zurückerobert. "Sie stellte fest, dass die Entwaldung ziemlich außer Kontrolle geraten war", sagt Damodaran. Damodaran liest aus einem Brief, den Ammal nach Darlington sandte, in dem sie ihre Sorge darüber zum Ausdruck brachte, inwieweit die Abholzung der Wälder die einheimischen Pflanzen Indiens zerstörte: „Ich bin 60 km von Shillong entfernt auf der Suche nach dem einzigen Baum Magnolia griffithii in diesem Teil von Assam und festgestellt, dass es niedergebrannt war. "

Zu diesem Zeitpunkt nahm Ammals Arbeit eine entschieden andere Wendung. Nachdem sie jahrzehntelang ihre Fähigkeiten eingesetzt hatte, um die kommerzielle Nutzung von Pflanzen zu verbessern, begann sie, ihren Einfluss zu nutzen, um bedrohte einheimische Pflanzen zu erhalten. Eines der Ziele von Ammal für die botanische Untersuchung war die Unterbringung von Pflanzenproben, die in einem Herbarium in Indien von überall auf dem Kontinent gesammelt worden waren. Sie wollte, dass das BSI von indischen Wissenschaftlern geleitet und für Indien aufbewahrt wird. Aber in den 60 Jahren, seit die Briten das BSI zum ersten Mal kontrollierten, stellte sie fest, dass sich nicht viel geändert hatte, als die Regierung Hermenegild Santapau als ihren Direktor ernannte. Damodaran sagte, Ammal habe "das Gefühl, sie sei zu Unrecht abgelehnt worden".

In einem anderen Brief an Darlington drückte sie sowohl Wut als auch Trauer über die Entscheidung aus, Hermenegild zu ernennen. "Ich bringe Ihnen die Nachricht von einer großen Niederlage der Botanik in Indien", schrieb sie. „Die Regierung. of India wurde zum Chefbotaniker von India ernannt - ein Mann mit der Kew-Tradition und ich - der Direktor des Central Botanical Laboratory muss nun Befehle von ihm entgegennehmen ... Kew hat gewonnen ... und wir haben verloren. “Trotz Indiens Unabhängigkeit von Britische Herrschaft, die britische Kolonialisierung des Landes manifestierte sich in der Wissenschaft.

Ammal glaubte, dass eine wirklich systematische Untersuchung der indischen Flora nicht möglich wäre, wenn die Exemplare von ausländischen Botanikern gesammelt und dann nur in britischer Herbarie untersucht würden. Damodaran erklärt: „Dies war für sie von entscheidender Bedeutung: Wie erstellen Sie eine revitalisierte botanische Erhebung in Bezug auf Sammlung und Forschung, die es Ihnen ermöglicht, diese neue Flora zu erschaffen?“

Zu diesem Zweck veröffentlichte Ammal ein Memorandum über die Umfrage: „Die Pflanzen, die in den letzten dreißig Jahren in Indien gesammelt wurden, wurden hauptsächlich von ausländischen Botanikern gesammelt und oft von Einrichtungen außerhalb Indiens gesponsert. Sie sind heute in verschiedenen Gärten und Herbarien in Europa zu finden, so dass die moderne Erforschung der Flora Indiens außerhalb Indiens intensiver betrieben werden kann als innerhalb dieses Landes. “

Dies ist auch heute noch ein Problem. "Die größte Sammlung indischer Pflanzen befindet sich dort [im Kew and the Natural History Museum]", sagt Damodaran. "Es ist immer noch eine ziemlich kaiserliche Institution."

Um indische Pflanzen zu erhalten, sah Ammal die Notwendigkeit, das indigene Wissen über sie zu schätzen. 1955 war sie die einzige Frau, die an einem internationalen Symposium in Chicago teilnahm, das ironischerweise die Rolle des Mannes bei der Veränderung des Gesichts der Erde betraf. Das Symposium befragte die verschiedenen Arten, in denen Menschen die Umwelt verändern, um „mit allen Mitteln Schritt zu halten, die dem Menschen zur Verfügung stehen, um den Verlauf seiner eigenen Entwicklung absichtlich oder unbewusst zu beeinflussen“. In dem Raum voller überwiegend weißer Männer sprach sie darüber Indiens Subsistenzwirtschaft, die Bedeutung der Stammeskulturen und ihres Anbaus einheimischer Pflanzen sowie die Bedeutung der matrilinearen Traditionen Indiens, die Frauen als Immobilienverwalterinnen schätzten, einschließlich der Pflanzen einer Familie, die alle durch die Massenproduktion von Getreide bedroht waren.

"In diesem Sinne", schreibt Damodaran, "kann man Janaki Ammal als Pionier sowohl einheimischer als auch geschlechtsspezifischer Umweltansätze bei der Landnutzung sehen, während er weiterhin ein führender nationaler Wissenschaftler ist."

In den späteren Jahren ihrer Karriere gab Ammal einer boomenden Umweltbewegung namens Save Silent Valley ihre Stimme, einer Kampagne zur Beendigung eines Wasserkraftprojekts, das die Wälder des Silent Valley überfluten sollte. Als sie sich Protestierenden und Aktivisten anschloss, war sie eine etablierte Stimme in der indischen Wissenschaft und emeritierte Wissenschaftlerin am Center for Advanced Studies der Madras University in der Botanik. Die Teilnahme an der Bewegung war ein natürliches Ergebnis ihrer jahrzehntelangen Arbeit und brachte einen Kreislauf mit sich, in dem sie ein wissenschaftliches Leben mit systematischem Studium führte und die Naturwunder ihres Landes liebte. "Ich bin kurz davor, eine gewagte Leistung zu vollbringen", schrieb sie erneut an Darlington. "Ich habe mich entschlossen, eine Chromosomenuntersuchung der Waldbäume des Silent Valley durchzuführen, die durch Einlassen des Wassers des Flusses Kunthi in einen See verwandelt werden soll."

Mit ihrer wissenschaftlichen Expertise leitete sie die chromosomale Untersuchung der Talpflanzen, um das dort vorhandene botanische Wissen zu bewahren. Als Teil der größeren Bewegung, einer der bedeutendsten Umweltbewegungen der 1970er Jahre, war Ammal erfolgreich: Die Regierung gab das Projekt auf und der Wald wurde am 15. November 1984 zum Nationalpark erklärt. Leider war Ammal nicht mehr in der Nähe sieh den Triumph. Sie war neun Monate zuvor im Alter von 87 Jahren gestorben.

In einem Artikel aus dem Jahr 2015, der an ihre Tante erinnert, schrieb Greeta Doctor, dass Ammal nie gern über sich selbst sprach. Vielmehr glaubte Ammal, dass "meine Arbeit das ist, was überleben wird". Sie hatte Recht: Obwohl sie in ihrem Land relativ unbekannt ist, ist ihre Geschichte dort draußen, geschrieben auf den Seiten der indischen Naturlandschaft. Von der Süße des indischen Zuckers und der anhaltenden Artenvielfalt des Silent Valley bis zu Wiseleys blühenden Magnolien überlebt Ammals Werk nicht nur, es gedeiht.