Zu Ehren des 70. Jahrestages des Pearl Harbor Day dachte ich, ich würde eine Geschichte erzählen, in der hervorgehoben wird, wie sich der Zweite Weltkrieg auf das Studium der menschlichen Evolution ausgewirkt hat. Es ist eines der großen Geheimnisse in der Geschichte der Paläonanthropologie: Wie Kisten voller hominider Fossilien während des Krieges verschwanden.
Die Geschichte beginnt einige Jahrzehnte früher. In den 1920er Jahren entdeckten Paläontologen bei ihrer Arbeit in einem Gebiet etwa 48 km südwestlich von Peking die Zähne und Knochen primitiver Menschen in den Höhlen von Zhoukoudian oder Dragon Bone Hill. Zu der Zeit war der bekannte menschliche Stammbaum spärlich. Wissenschaftler hatten nur drei ausgestorbene Arten von Hominiden entdeckt: Neandertaler in Europa, Pithecanthropus erectus (heute Homo erectus ) in Indonesien und der umstrittene Australopithecus africanus in Südafrika. Der kanadische Anthropologe Davidson Black glaubte, dass die Fossilien aus China eine neue Hominidenart darstellen, die in die Liste aufgenommen werden sollte: Sinanthropus pekinensis, besser bekannt als Peking Man.
Schwarze und andere Forscher entdeckten in den 1930er Jahren weiterhin neue Fossilien des Peking-Mannes. Black starb 1934, und der in den USA tätige deutsche Anthropologe Franz Weidenreich übernahm seine Forschung in Zhoukoudian. Nach dem Einmarsch Japans in China wurden die Arbeiten in den Höhlen eingestellt und die örtlichen Behörden sorgten sich um die Sicherheit der wichtigsten Fossiliensammlung Chinas. Um die Fossilien des Peking-Mannes zu schützen, baten die Chinesen die Vereinigten Staaten, die fast 200 Fossilien aus China herauszunehmen.
Hier beginnt das Geheimnis. Die Knochen wurden zuletzt im Dezember 1941 gesehen, als sie in Kartons verpackt wurden, die zu Kriegsbeginn an in China stationierte US-Marines übergeben werden sollten. Niemand weiß, was mit den Kisten passiert ist. Der Autor Paul M. Edwards skizziert jedoch in seinem 2010 erschienenen Buch Between the Lines of World War II mehrere Möglichkeiten. Hier sind nur einige:
- Die Knochen sind in Japan: Japanische Soldaten könnten die Kisten abgefangen und nach Hause gebracht haben.
- Die Knochen sind auf See begraben: Die Japaner hätten die gestohlene Fracht an Bord eines Schiffes packen können, das während des Krieges gesunken ist.
- Die Knochen sind in den Vereinigten Staaten: Die Marines haben ihre Mission vielleicht erfolgreich ausgeführt, aber jetzt geben die Vereinigten Staaten aus unerklärlichen Gründen nicht zu, dass sie sie haben.
- Die Knochen sind in China begraben: Jemand, der den Wert der Knochen nicht erkannt hat, hat die Kisten möglicherweise irgendwann während der Reise der Fossilien zu dem Ort, an dem die Marines stationiert waren, weggeworfen.
Zum Glück war vor 70 Jahren noch nicht alles verloren. Bevor die Knochen des Peking-Mannes verschwanden, fertigte Weidenreich Abgüsse der Fossilien an. Und nach dem Krieg, 1949, wurden die Ausgrabungen in Zhoukoudian wieder aufgenommen. Seitdem haben Wissenschaftler zahlreiche zusätzliche Fossilien und Steinwerkzeuge entdeckt, die die Besiedlung von Peking Man vor 780.000 bis 400.000 Jahren belegen. Die Forscher haben auch erkannt, dass der Peking-Mensch wie Pithecanthropus erectus tatsächlich zur Art Homo erectus gehörte .
Die ursprünglichen Fossilien, die zwischen 1927 und 1937 gesammelt wurden, sind jedoch nicht vergessen worden. Im Jahr 2006 richtete die lokale Regierung in der Nähe der Fossilienfundstelle ein Suchkomitee ein, um die fehlenden Knochen aufzuspüren. Trotz ihrer Bemühungen bleibt das Geheimnis der fehlenden Fossilien der Hominiden ein kalter Fall.
