Indiens heiligste Stadt

Er ist zu seiner letzten Pilgerreise gekommen. Der weiß gekleidete Mann mit hohlem Blick und hagerer Wange wird aus dem Flugzeug geholfen und in das Einraum-Terminal des Flughafens Varanasi gebracht. Reisende beugen sich vor den Gepäckgürtel, aber er und seine Lieben sind ruhig, unberührt von der Verwirrung um sie herum. Die Mitreisenden blicken respektvoll zurück, als seine Verwandten seinen Rollstuhl vom Flughafen in die heiße Sonne schieben. Es ist seine Zeit. Er ist in Indiens heiligster Stadt angekommen, um zu sterben.

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Varanasi, auch bekannt als Banares oder Kashi, liegt mehr als 600 km südöstlich von Neu-Delhi im Bundesstaat Uttar Pradesh und ist eine der ältesten lebenden Städte der Welt. Es ist ein Ort, den Buddhisten respektieren, die glauben, dass Buddha seine erste Predigt in der Nähe nach seiner Erleuchtung hielt, und der von Hindus verehrt wird, die jedes Jahr millionenfach über Ozeane und aus allen Ecken Indiens kommen, um ihre Hingabe zu zeigen.

Varanasi ist voller Mythen und Legenden. Hindus glauben, dass Shiva, der Gott der Zerstörung und der Wiederherstellung, und seine Frau Parvati seit jeher hier zu Hause sind. Shiva soll die Stadt auch mit Ganga Ma, Mutter Ganges, gesegnet haben, einem Fluss im Himmel. Der große Shiva ließ es durch seine verfilzten Haarsträhnen auf die Erde fallen. Seit Tausenden von Jahren leben hinduistische Pilger ihr Leben in der Hoffnung, hier in den spirituellen Gewässern zu baden und den Tod anzunehmen. Sie glauben, wenn sie in Varanasi sterben und ihre Asche im Fluss verstreut ist, wird die Handlung ihren Reinkarnationszyklus beenden und sie werden gehe in den Himmel.

Das Herz der Stadt erstreckt sich über mehr als 80 Ghats oder Treppen, die in die Westseite des Ganges hinabführen. Entlang dieser mehr als vier Meilen langen Strecke reichen die Aktivitäten von weltlich bis religiös. Einheimische Männer und Frauen schwimmen und baden. Sie waschen ihre Sachen und lassen sie am Ufer des Flusses trocknen. Im Morgengrauen tauchen Hunderte von Devotees in den Ganges ein und reinigen die Sünde mit ausgestreckten Armen und Wasser aus ihren hohlen Händen. In der Abenddämmerung, während Glocken läuten, Tamburine klingeln und hinduistische Gebete über Lautsprecher klingeln, führen heilige Männer Rituale vor Scharen von Anhängern und einer Handvoll westlicher Touristen durch.

Zurück vom Fluss prägen die Spitzen der hinduistischen Tempel und muslimischen Moscheen die Skyline. Ein enges Straßenlabyrinth enthüllt Geschäfte in der Größe von Schränken, Händler, die Lebensmittel und Höfe von Varanasis charakteristischer Seide, mit Farbe bestrichenen Wohngebäuden und billigen Herbergen verkaufen, und um ein paar Ecken herum unerwartete Schätze - eine leuchtend orangefarbene Ganesh-Statue in Menschengröße oder eine aufwendig gestaltete türkisfarbene Tür. Auf den Hauptstraßen drängeln sich staubige Autos, klapprige Fahrradrikschas und hartnäckige Kühe um Platz. Frauen in pinkfarbenen Saris bitten Passanten, Ringelblumen als Gebetsgaben zu kaufen. Und an der nahe gelegenen Banaras Hindu University, der größten Wohnuniversität in Asien, tummeln sich Wissenschaftler.

Ein hinduistischer Mönch bietet ein Morgengebet entlang des Ganges an. (iStock International) Das Herz von Varanasi liegt an mehr als 80 Ghats oder Treppen, die in die Westseite des Ganges hinunterführen. (iStock International) Hindus beten und baden im Fluss. (Whitney Dangerfield) Im Morgengrauen beginnen die Anhänger ihren Tag am Ganges. (Whitney Dangerfield) Eine einheimische Familie lässt ihre Wäsche am Ufer des Ganges trocknen. (Whitney Dangerfield) Ein Wandgemälde von Shiva thront über einem der wichtigsten Ghats in Varanasi. (Whitney Dangerfield) Shiva wird oft mit einer Kobra um den Hals dargestellt, was seine Kraft, ein drittes Auge auf der Stirn, ein Symbol seiner Weisheit und den heiligen Ganges, der aus seinen Haaren fließt, bedeutet. (Whitney Dangerfield) Auf der Säule neben Shiva sitzt Lord Vishnu, der Erhalter und Beschützer der Welt. (Whitney Dangerfield) Einheimische verkaufen Ringelblumen als Opfergaben an die Mutter Ganges. (Whitney Dangerfield) Die leuchtenden Blüten, die vor dem Eincremen auch über Leichen gehüllt wurden, werden häufig in hinduistischen religiösen Zeremonien verwendet. (Whitney Dangerfield) Ein Brahmane sitzt unter einem Regenschirm im Dasaswamedh Ghat, wo er den größten Teil des Tages unterrichtet und betet. (Whitney Dangerfield)

Leben und Tod begegnen sich im Manikarnika Ghat, dem Hauptverbrennungsgebiet in Varanasi. Fast den ganzen Tag und die ganze Nacht brennen rot- und gelbgetünchte Leichen auf hölzernen Scheiterhaufen. Indiens niedrigste Kaste, die Unberührbaren, entzündete das Feuer, als Verwandte und Freunde beobachten, wie sich ihre Angehörigen in Asche verwandeln, die später im Ganges verstreut wird. Ein freudiger, aber feierlicher Prozess, der Rettung für die Toten bedeutet. Die Stadt ist ein so glückverheißender Ort zum Sterben, dass viele ihre letzten Tage in einem Hospiz in der Nähe des Ghat verbringen. Diejenigen, die sich die Kosten für die Einäscherung von fast 100 US-Dollar nicht leisten können - ein Vermögen für viele Inder -, gestalten ihre eigenen Todesriten und beten, während sie den gesamten Körper ihres Familienmitglieds in den Ganges werfen.

Der Fluss ist von jahrelanger Übernutzung und rohem Abwasser geplagt und nicht immun gegen Probleme. Das Wasser in Varanasi weist eine fäkale koliforme Rate auf, die 3.000-mal höher ist als als sicher - ein Problem, das lokale Gruppen wie die Sankat Mochan Foundation und ihre Clean Ganges Campaign durch eine Sensibilisierungskampagne für die Gemeinde bekämpft haben. Dennoch haben sich in den letzten Wochen rund 70 Millionen Menschen versammelt, um im Ganges im nahe gelegenen Allahabad zum Ardh Kumbh Mela Festival, der größten religiösen Versammlung der Welt, zu baden. Für die meisten Hindus hat der Ganges "transformative Kraft. Er kann von nichts und niemandem bedroht werden", sagt William Alle, Religionsprofessor in Indien an der Temple University. "Sie ist eine Göttin." Eine Göttin, die in Varanasi täglich zum Leben erweckt wird.

Als Amalgam des Widerspruchs ist die Stadt chaotisch und doch ruhig, schmutzig und doch pur, gealtert und doch zeitlos. Es besteht das Gefühl, dass es sich in Hunderten von Jahren nicht geändert hat und sich auch nicht mehr ändern wird. Es ist Indiens heilige Stadt, eine Stadt des Lichts und des Todes, eine Stadt, die ihren Pilgern das Heil gibt.