Utah ist ein Dinosaurierland - so sehr, dass der Staat ein landschaftlich reizvolles Nebenstraßensystem namens Dinosaur Diamond hat, das alte letzte Rastplätze in der Wüste miteinander verbindet. Unter den Stätten, in denen Spuren und staubige Fossilien erhalten sind, sticht ein Boneyard als ein 148 Millionen Jahre altes Rätsel heraus: der Cleveland-Lloyd-Dinosaurier-Steinbruch.
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Dieses nationale Wahrzeichen, etwa eine Autostunde südöstlich von der Stadt Price entfernt, weist eine der weltweit dichtesten Konzentrationen an Jura-Dinosaurier-Fossilien auf. Seltsamerweise ist das Jurassic-Durcheinander mit einer bestimmten Art von bösen Fleischfressern gefüllt, eine Ansammlung, die Wissenschaftler seit Jahrzehnten verblüfft. Was ist im alten Utah passiert, um diese Konvergenz von Raubtieren zusammenzubringen, und was hätte die Fleischfresser töten können?
Nun hat ein Team von Paläontologen aus verschiedenen Institutionen möglicherweise einige unerwartete Hinweise gefunden, die die führende Theorie zur Erklärung dieser Dinosaurier-Todesgrube zunichte machen würden. Und wie bei vielen großen Krimis scheint die Geschichte einen Schuss Gift zu enthalten.
Niemand weiß, wer zuerst auf den fleischfressenden Steinbruch gestoßen ist. Das Knochenbett war den örtlichen Viehzüchtern bereits bekannt, als die Universität von Utah 1928 die erste formelle Ausgrabung durchführte und mehr als 500 Knochen abtransportierte. Ein Jahrzehnt später erzählte der einheimische William Lee Stokes seinen Professoren von der Stätte, als er nach Osten ging, um die Princeton University zu besuchen. Die Ivy Leaguers gruben sich in den Sommermonaten 1939 bis 1941 auf dem Gelände umher, und Stokes wurde schließlich die Hauptautorität auf dem scheinbar unerschöpflichen Knochenbett. Wissenschaftler anderer Institutionen kamen und gingen im Laufe der Jahre, verwirrt über die ungewöhnlichen Fossilienfunde.
Als Stokes und nachfolgende Generationen von Paläontologen in den Steinbruch hämmerten, stellten sie fest, dass mehr als 75 Prozent der aus dem grauen Stein gewonnenen Knochen Allosaurus fragilis gehörten - einem geschmeidigen Raubtier, das mit drei Tieren über 30 Fuß lang werden konnte bösartig gebogene Krallen an jeder Hand und ein Mund voller gezackter Zähne. Auch andere Raubtiere - darunter der bisher unbekannte Marshosaurus und Stokesosaurus - waren im Steinbruch aufgetaucht, aber keines davon zählte in der Nähe der überwältigenden Menge von Allosaurus .
Die anfängliche Erklärung für die verzerrte Statistik scheint einfach zu sein: Die Website muss eine Raubfischfalle gewesen sein. Vor rund 148 Millionen Jahren, in der warmen Trockenzeit des Jura, muss ein unachtsamer Stegosaurus oder eine ähnliche Fleischquelle auf der Suche nach einem Getränk in den Dreck eines ausgetrockneten Seebodens geraten sein. Die ganze Tonnage drückte die Füße des Dinosauriers in den Sumpf, und das Tier starb schnell, erschöpft von Anstrengung und Austrocknung. Wenn die Schreie des kämpfenden Dinosauriers keine Fleischfresser anzogen, dann tat es der postmortale Geruch mit Sicherheit. Aber der unersättliche Allosaurus wäre wie beim letzten Abendmahl gefangen gewesen, und die Falle würde sich mit neuen Ködern als Dinosaurier erfrischen, nachdem Dinosaurier in die klebrige Grube gewandert wären.
Als jedoch mehr Forscher im Steinbruch suchten, begann die Hypothese der Raubfalle weniger sinnvoll zu sein. Widersprüchliche Paläontologen und Geologen haben darauf hingewiesen, dass es an dieser Stelle nichts gab, was die Raubtiere hätte fangen können - die Felsen enthalten kein Anzeichen von Asphalt oder anderen Substanzen, die klebrig genug sind, um Dinosaurierfüße zu fesseln. Bisher gab es alternative Erklärungen, darunter schwere Dürreperioden, Körper, die von anderswo her einflossen, vergiftetes Wasser und vieles mehr. All diese Optionen teilen das Rätsel in zwei Teile: Wie wurden die Dinosaurier hier begraben und warum ist Allosaurus allen anderen so weit überlegen?
Die Antworten auf diese Fragen liegen in der Geologie. Dinosaurierknochen können uns viel über einzelne Tiere erzählen - Größe, Alter, Gesundheit usw. -, aber der Kontext ihrer steinernen Bestattung ist der wichtigste Teil der Cleveland-Lloyd-Geschichte. Der Fels selbst sowie das Muster, in dem die einzelnen Knochen angeordnet wurden, geben Hinweise darauf, wie die alte Umgebung aussah und was diese fossile Ansammlung möglicherweise zusammengebracht hat.
Um zu rekonstruieren, was passiert ist, haben die Universität von Wisconsin, der Paläontologe Joseph Peterson von Oshkosh und seine Feldmannschaft jahrelange Arbeit geleistet. "Es gibt wirklich keinen Ort auf der Welt, an dem es so etwas wie Jurassic Utah gibt", sagt Peterson. Die Wissenschaftler müssen diese verlorene Welt also aus Kleinteilen rekonstruieren.
Laut Peterson hat das Bureau of Land Management einen großartigen Job beim Schutz des Geländes geleistet, doch der Steinbruch birgt einige Herausforderungen. Das freigelegte Knochenbett ist derzeit durch ein Gebäudepaar gegen die Elemente abgeschirmt. Das Gebäude im Norden des Steinbruchs ist in der Regel in gutem Zustand, auch weil es für die Öffentlichkeit zugänglich ist. Aber das Südgebäude wurde als Lagerraum genutzt und ist das perfekte Zuhause für Packratten und Gopher-Schlangen. Rattenfegen ist normalerweise die erste Aufgabe der Feldsaison.
Auch wenn die meisten Ausgrabungen in der Vergangenheit wissenschaftlich durchgeführt wurden, wurden einige Knochen ohne die wesentlichen geologischen Informationen über ihre Lage entfernt. Viele dieser Stücke wurden um die Steinbruchgebäude herum platziert oder in einer Ecke aufgeschichtet, wie Peterson scherzhaft den „Tisch der Geheimnisse und der Verzweiflung“ nennt.
Das freigelegte Knochenbett wird derzeit von diesem Gebäudepaar gegen die Elemente abgeschirmt. (Brian Switek) 
Das Innere des Südgebäudes im Cleveland-Lloyd-Steinbruch. Rattenfegen ist normalerweise die erste Aufgabe der Feldsaison. (Brian Switek) 
Die Paläontologen John Warnock, Steve Clawson und Mary Brill arbeiten an Knochen, die zum 48. Allosaurus gehören und vor Ort entdeckt wurden. (Brian Switek) 
Schatten und Licht spielen über Artefakte auf dem "Tisch des Geheimnisses und der Verzweiflung". (Brian Switek) In den letzten vier Jahren hat das Peterson-Team ein oder zwei Wochen lang die Steinbrüche gesäubert und Tonnen Kalkstein entfernt, um mehr von der Knochenschicht freizulegen, sodass das fossile Bett zum ersten Mal detailliert kartiert werden kann. Das Team hat eine als Fotogrammetrie bezeichnete Technik verwendet, bei der 3-D-Fotokarten erstellt wurden, sodass Änderungen am Steinbruch jährlich mit ein paar Kameraschnappschüssen aktualisiert werden können. Durch das Studium dieser Modelle hofft Peterson zu sehen, ob die Dinosaurier vor Ort durch eine einzige Katastrophe gefallen sind oder ob sich die Leichen im Laufe der Zeit angesammelt haben. "Ungeachtet dessen, was uns diese Ergebnisse zeigen", sagt Peterson, "liefert es ein riesiges Stück dieses Puzzles."
Das Team sammelt auch andere Beweise. Zusätzlich zu den geologischen Untersuchungen des Steinbruchs führen sie einige Experimente durch, um herauszufinden, was mit den Kadavern von Theropoden passiert, wenn sie in der von Cleveland-Lloyd repräsentierten antiken Umgebung versunken sind. In Abwesenheit eines lebenden Allosaurus verwenden die Wissenschaftler moderne Dinosaurier, auch bekannt als Vögel.
"Meine Annäherung an den Steinbruch entspricht einem Tatort oder einer archäologischen Stätte - lassen Sie keinen Stein auf dem anderen", sagt Peterson.
Die ganze Anstrengung beginnt, die komplexen und manchmal scheinbar widersprüchlichen Signale zu klären, was bei Cleveland-Lloyd passiert ist. Bisher stützen die neuen Ergebnisse „frühere Hypothesen in Bezug auf Bloat und Float sowie eine giftige Wasserquelle für den Steinbruch“, sagt Jonathan Warnock, Geologe an der Indiana University of Pennsylvania. Die vollständigen Details warten auf die wissenschaftliche Veröffentlichung, aber die Forscher untersuchen, wie vergiftetes Wasser die Dinosaurier hätte töten können und wie diese Körper zerfallen sind, um die Ansammlung von Pick-up-Stöcken in Jurasteinen zu verursachen.
Nicht, dass die Geschichte von Cleveland-Lloyd fast zu Ende ist. Ein Großteil des Knochenbetts befindet sich unter dem Felsen und reicht bis in die Hügel hinter den Steinbruchgebäuden. Und gerade in diesem Sommer hat das Team einen neuen Teil der Steinbruchoberfläche freigelegt, der im nächsten Jahr sorgfältig ausgegraben wird, einschließlich der Beweise für die 48 aufzudeckenden Allosaurus .
Obwohl es sich bei Cleveland-Lloyd um eine einzigartige Ansammlung von Allosaurus handelt, geht Peterson davon aus, dass das Studium der Website allgemeinere Fakten darüber liefert, was zwischen den Todesfällen und der Entdeckung durch Paläontologen mit jurassischen Dinosauriern geschehen ist. Der Utah Boneyard ist nicht nur ein Ort, an dem man alte Saurier bestaunen, sondern auch nachvollziehen kann, wie die Jura-Welt wirklich war.
