Wie kam Charlotte Brontë dazu, einen der berühmtesten Namen Englands (und der Literatur) geheim zu kritzeln? Suchen Sie nach der Antwort in einer Passage in Jane Eyre, in der ihre bekanntermaßen schlichte Heldin ihrem zukünftigen Ehemann mitteilt, dass sie ein „freier Mensch mit einem unabhängigen Willen“ ist. Diese kühne Erklärung steht im Mittelpunkt einer neuen Ausstellung im Morgan Library & Museum in New York - eine, die den 200. Geburtstag der Autorin mit einem Blick auf die Kräfte feiert, die sie zur Schriftstellerin gemacht haben.
Brontë steht im Zentrum der literarischen Legende, seit ihr erster Roman, Jane Eyre, 1847 unter einem Pseudonym veröffentlicht wurde. Das Buch wurde sofort geliebt und verabscheut für Emotionen, die der Konvention, der Höflichkeit und der Identität seines Autors zuwiderliefen wurde eine umstrittene Frage. Aber auch nachdem Brontë als Urheber des Pseudonyms Currer Bell entdeckt wurde, haben sich Mythen über ihre Kindheit, ihre Familienmitglieder und die Atmosphäre, in der sie Schriftstellerin wurde, erhalten.
Das populäre Bild der Brontë-Schwestern und ihres Bruders Branwell, die alle vor ihrem 40. Lebensjahr starben, war lange Zeit ein Bild der gotischen Isolation und des tragischen Pathos. Aber diese Ideen sind bei weitem nicht wahr, und die Ausstellung Charlotte Brontë: An Independent Will von Morgan begründet Charlottes kurzes Leben mit Gegenständen aus ihrer Alltagswelt. Angefangen von Miniaturmanuskripten, die sie als Kind verfasst hat, bis hin zu Zeichnungen, Gemälden, Briefen und Kleidungsstücken gibt die Ausstellung viele Hinweise darauf, wie eine in Yorkshire lebende Pastorentochter zu einer weltlichen und mutigen Autorin werden kann.
Im Zentrum der Ausstellung steht ein handgeschriebenes Manuskript von Jane Eyre, Brontës berühmtestem Roman, der erstmals in den USA zu sehen ist. Es ist offen für die Passage, in der ihre Heldin, eine arme und schlichte Gouvernante, ihre Geliebte daran erinnert, dass „ich ein Vogel bin und kein Netz mich fesselt.“ Sie weigert sich, Edward Rochester, einen reichen Landbesitzer, zu heiraten, es sei denn, er akzeptiert sie als gleichwertig und nicht als untergeordnet. Dieses feurige Gefühl wurde von Brontë selbst bestätigt. In einer Zeit, in der von den Frauen ihrer Station erwartet wurde, dass sie Gouvernanten oder Lehrerinnen waren, strebte sie danach, Romanautorin zu werden. Und selbst als ihre Arbeit berühmt wurde, forderte sie ihre Leser auf, sie nach ihrer Leistung und nicht nach ihrem Geschlecht zu beurteilen.
Obwohl die Ausstellung Dokumente aus einigen der triumphalsten Momente Charlottes zeigt, enthält sie auch Echos von Tragödien. In den Jahren 1848 und 1849 starben ihre drei überlebenden Geschwister Branwell, Emily und Anne innerhalb von acht Monaten. Allein und ihrer besten Freunde und literarischen Mitverschwörer beraubt, rang Charlotte mit Depressionen und Einsamkeit. Die Besucher können Briefe lesen, in denen sie ihre Freunde über ihre unwiderruflichen Verluste informiert, handgeschrieben auf schwarz umrandetem Trauerpapier.
In den 161 Jahren seit Charlottes frühem Tod im Alter von 38 Jahren ist ihr literarischer Ruf nur größer geworden. Das heißt aber nicht, dass sie tatsächlich groß war - die kleine Autorin war weniger als zwei Meter groß, wie ein Kleid in der Ausstellung zeigt. Sie mag winzig gewesen sein, aber ihr überlebensgroßes Genie lebt von den Gegenständen, die sie zurückgelassen hat. Die Ausstellung läuft bis zum 2. Januar 2017.
