Ichthyosaurierfossilien - ausgestorbene fleischfressende Meeresreptilien - sind keine Seltenheit. Der erste wurde 1846 entdeckt, berichtet George Dvorsky von Gizmodo . Und Wissenschaftler fanden letztes Jahr in Indien sogar ein nahezu vollständiges Skelett.
Doch zur Freude der Wissenschaftler hatte das neueste Ichthyosaurier-Fossil eine Überraschung im Inneren: Es wurde bei der Beförderung von bis zu acht Babys aufbewahrt.
Die fossilen Überreste gehörten einem Ichthyosaurier, der vor 200 bis 190 Millionen Jahren in der Jurazeit lebte. Es wurde 2010 in Yorkshire, England, gefunden, in einem kleinen, gebrochenen Felsblock gefunden und gelangte in die Privatsammlung von Martin Rigby.
Laut einer Pressemitteilung ahnte Rigby, dass das Fossil die winzigen Knochen von Embryonen enthalten könnte. Also wandte er sich an Mike Boyd und Dean Lomax, Paläontologen an der Universität von Manchester, und fragte, ob sie an einer Untersuchung interessiert seien. Das Duo bestätigte die Anwesenheit der Embryonen, was es zum ersten bekannten Fall fossiler Ichhyosaurier-Embryonen in Yorkshire und zum frühesten Beweis für Ichthyosaurier-Embryonen in Großbritannien macht, schreibt Dvorsky.
"Dies ist ein unglaublicher Fund, und die Forschung von Dean und Mike hat uns geholfen, zu bestätigen, dass es das erste Beispiel für fossile Ichthyosaurier-Embryonen in Yorkshire ist", sagt Sarah King, Kuratorin für Naturwissenschaften am Yorkshire Museum, in der Presse Veröffentlichung. Nachdem die Forscher den Verdacht bestätigt hatten, erwarb das Yorkshire Museum das Exemplar.
Nach den Erkenntnissen der Forscher, die in einer Studie der Proceedings of the Yorkshire Geological Society veröffentlicht wurden, war jeder der Embryonen etwa zehn Zentimeter lang. Die Forscher identifizierten sechs Embryonen, aber es gibt wahrscheinlich zwei weitere.
Während ihrer Untersuchung betrachteten Boyd und Lomax die Möglichkeit, dass die winzigen Knochen, die in der Kreatur zurückblieben, der Mageninhalt des Tieres waren. Aber wie Boyd in der Pressemitteilung sagt: "Es schien sehr unwahrscheinlich, dass ein Ichthyosaurier sechs bis acht abgebrochene Embryonen oder neugeborene Ichthyosaurier auf einmal schlucken würde."
Er fügt hinzu, dass die Kreatur, wenn sie die Embryonen verzehrt hätte, eine gewisse Erosion der Knochen durch Magensäure erwarten würde. Und die Embryonen schwebten nicht zwischen anderen erwarteten Bestandteilen der Lieblingsspeisen der Ichthyosaurier, wie z. B. tintenfischartigen Belemniten.
Die Forscher konnten die Größe oder Art des Ichthyosauriers nicht identifizieren, da die Überreste schlecht konserviert waren. Aber, wie Dvorsky berichtet, waren Ichthyosaurier im Allgemeinen 13 Fuß lang wie Erwachsene und gebar bis zu 11 junge Menschen.
Der Pressemitteilung zufolge wurden bei Embryonen acht verschiedene Ichthyosaurierarten gefunden, von denen die Stenopterygius die häufigste sind. Schon das erste gefundene Ichthyosaurier-Fossil enthielt einen Embryo, wie Dvorsky feststellt.
Das neue Exemplar ist derzeit im Yorkshire Museum in einer neuen großen Ausstellung mit dem Titel Yorkshires Jurassic World zu sehen.
