Auf dem Höhepunkt des Baus des Panamakanals in den frühen 1900er Jahren - dem bis dahin größten und teuersten Ingenieurprojekt der Welt - gruben die Arbeiter alle drei Jahre das Äquivalent eines Suezkanals aus. Panamas derzeitige Erweiterung dieses Kanals um 5, 25 Milliarden US-Dollar ist eine würdige Fortsetzung dieses Kunststücks und hat auch Smithsonian-Forschern die Türen geöffnet.
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Durch die Verbreiterung des Kanals wurden zahlreiche Fossilien freigelegt, darunter auch Megalodon-Zähne. (Christian Ziegler) 
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Das neue Sprengen und Graben bot „eine fantastische Gelegenheit, frische Steine zu sehen“, sagt Carlos Jaramillo, Geologe und Botaniker am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama. "Das ist in den Tropen, in denen fast alles mit Vegetation bedeckt ist, sehr selten."
Wenn die neuen Kanalschleusen fertig sind, wird ein Großteil der exponierten Geologie unter Beton verschwinden, aber Jaramillo und einige Kollegen nutzen die kurzlebige Chance. Unter Verwendung neuer Techniken der geologischen Datierung folgern sie, dass die Landenge, die Nord- und Südamerika verbindet, nicht vor 3, 5 Millionen Jahren entstanden ist, wie vorherrschend, sondern bereits vor 15 Millionen Jahren. Diese Überarbeitung hat enorme Konsequenzen, da die Trennung des Atlantiks vom Pazifik erhebliche klimatische Auswirkungen gehabt hätte. Es wurde zum Beispiel mit dem Einsetzen der Vereisung in Nordamerika in Verbindung gebracht. Wenn das neue Datum korrekt ist, müssen die Ursachen der Vereisung und anderer globaler Umwälzungen überdacht werden.
Als ich Anfang dieses Jahres Panama besuchte, stand ich mit Jaramillo auf einem Feld, das mit antiken Muscheln bedeckt war. Unter ihnen waren die Zähne jugendlicher Megalodons verstreut, prähistorische Haie, die doppelt so groß wurden wie die großen Weißen. Jaramillos Team scheint über einen Brutplatz für Megalodons gestolpert zu sein.
Die Präsenz von Smithsonian in Panama geht auf eine biologische Untersuchung im Jahr 1910 zurück. Heute haben wir Forschungszentren in Panama City, in der kanalseitigen Stadt Gamboa und auf der Insel Barro Colorado (im künstlichen Lake Gatun) sowie in sieben weitere Spots. In Gamboa züchtet Klaus Winter, ein weiterer Wissenschaftler, Pflanzen und Bäume in der Luft mit CO2-Konzentrationen, die vergangene, gegenwärtige und prognostizierte zukünftige Werte widerspiegeln. Zu den Fragen, die er sich stellt: Wird sich die Baummischung in den Tropenwäldern ändern, wenn der Kohlendioxidgehalt steigt? Werden diese Veränderungen den Anstieg des atmosphärischen CO2 abschwächen oder verschärfen?
Panama, das zwei Kontinente verbindet und den einzigen Kanal beherbergt, der zwei Ozeane verbindet, wird durch Verknüpfungen definiert. Unsere Wissenschaftler konzentrieren sich auch auf Zusammenhänge: zwischen Geologie und Klima, Flora und Fauna, dem natürlichen und dem menschlichen Bereich - Arbeiten, die von Tag zu Tag relevanter werden. Nirgendwo wird dies so anschaulich dargestellt wie in dem von Frank Gehry entworfenen Biomuseo, das in Panama City gebaut wird und auf den Erkenntnissen der Smithsonian-Forschung basiert. Diese unerschrockenen Smithsonian Vermesser von vor einem Jahrhundert konnten nicht wissen, was sie anfingen.
