Der Spion im Puppenladen

Velvalee Dickinsons Geheimnis begann sich mit einem Brief von Springfield, Ohio, nach Buenos Aires zu enträtseln. Die US-Postzensur hatte am 27. Januar 1942 ein Schreiben von Mary Wallace an Señora Inez Lopez de Molinali abgefangen. Der Brief erwies sich als unzustellbar, und sein maschinengeschriebener Inhalt war verdächtig und verwirrend. Es wurde dem FBI übergeben.

Eine seltsame Passage lautete: „Die einzigen drei Puppen, die ich habe, sind drei irische Liebespuppen. Eine dieser Puppen ist ein alter Fischer mit einem Netz über dem Rücken, eine andere ist eine alte Frau mit Holz auf dem Rücken und eine dritte ist ein kleiner Junge. “Könnte solch ein harmloses„ Puppengespräch “etwas Verdächtigeres maskieren?

Von da an bis August 1942 tauchten insgesamt fünf solcher Briefe auf, alle von verschiedenen Korrespondenten und alle außer Mrs. Wallace, die westlich der Rocky Mountains lebten. Die Agenten befragten die fünf Frauen: Jede erkannte ihre Unterschrift, lehnte es jedoch ab, den Brief zu schreiben oder eine Señora Lopez de Molinali zu kennen. Wenn ja, wer hat sie tatsächlich geschrieben? Post nach Argentinien wurde wegen der faschistischen Neigung dieser Nation genau überwacht. 'Señora Molinali' existierte entweder nie oder war eine Achsenfront. Die gesprächigen Briefe könnten unterdessen gegen die Bestimmungen der Postzensur in Kriegszeiten verstoßen und Informationen liefern, die dem Feind absichtlich oder versehentlich geholfen haben.

Bald wurde der Fokus enger. Jede Frau war eine Puppensammlerin und hatte mit einem winzigen 50-jährigen New Yorker Händler namens Velvalee Dickinson korrespondiert, der, wie sich herausstellte, ungewöhnlich gemütliche Beziehungen zum japanischen Empire vor dem Krieg unterhielt.

Die FBI-Ermittlungen (zusammengefasst in den Akten der Regierung) ergaben, dass die aus Sacramento stammende, in Stanford geborene, zweifach geschiedene Velvalee im Herbst 1937 von San Francisco nach New York gezogen war. Sie bezog ein Zimmer im Hotel Peter Stuyvesant in Manhattans West 86th Straße mit ihrem kranken dritten Ehemann Lee Taylor Dickinson. Die beiden hatten sich kennengelernt, als Velvalee Bücher für Lees kalifornische Produktvermittlung führte. Die Firma hatte viele japanische Kunden, daher war es nicht verwunderlich, dass das Paar in der Japanisch-Amerikanischen Gesellschaft aktiv wurde. Doch seltsamerweise trat ein japanischer Diplomat ein, als „zwielichtige Geschäfte“, wie vom FBI beschrieben, das Geschäft zum Erliegen brachten und dazu führten, dass sie aus der Gesellschaft geworfen wurden, um die Dickinsons wieder einzusetzen und ihre Gesellschaftsbeiträge zu übernehmen.

Velvalee, der jetzt nach Manhattan gezogen ist, arbeitete während der Ferienzeit 1937 als Verkäufer in der Puppenabteilung von Bloomingdale. Laut der Puppenhistorikerin Loretta Nardone war das Sammeln von Kostümpuppen ein aufkeimender Zeitvertreib, der von örtlichen Clubs, Fachhändlern und begeisterten Bastlern, darunter Velvalee, unterstützt wurde. Velvalee gründete Anfang des folgenden Jahres ihr eigenes Puppengeschäft, zuerst aus einer Wohnung in der 680 Madison Avenue und schließlich im Ladengeschäft in der 718 Madison. Die Dickinsons und ihr Hausmädchen wohnten direkt gegenüber.

Velvalee förderte ihr Geschäft durch Korrespondenz mit Sammlern (wie Mary Wallace) und Werbung in House Beautiful und Town and Country, aber als Agenten anfingen, das Geschäft zu untersuchen, bezweifelte das FBI, dass die Einnahmen die Ausgaben übertreffen könnten, was extravagante Einkäufe von Audioaufzeichnungen beinhaltete . Eine vertrauliche Informantin (höchstwahrscheinlich Velvalees Ladenangestellte oder ihre Magd) beklagte sich darüber, dass sie "krank und müde" geworden sei, Schallplatten von Velvalee zurückgegeben zu haben Jedes Jahr auf Geschäfts- und Urlaubsreise nach Kalifornien. “Trotz der geschäftlichen und gesundheitlichen Probleme von Lee - er starb im März 1943 - trat sie dem New Yorker Japanese Institute bei und besuchte den Nippon Club.

Ein Besuch eines „gut gekleideten Japaners“ am 26. November 1941 in 718 Madison könnte den Schlüssel zu Velvalees verdächtigem Wohlstand dargelegt haben. Wie in einer Ausgabe von St. Louis Sunday Morning aus dem Jahr 1944 berichtet, „stürzte der japanische Besucher durch die Tür und… reichte dem Eigentümer ein kleines, kompaktes Bündel“.

‚Ich kann vielleicht nicht wiederkommen ', sagte er. Der Inhaber antwortete, dass sie sich vielleicht in Honolulu wiedersehen könnten: 'Nein, nein!' Die Japaner riefen aus: Nicht Honolulu.

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Das Netz fiel schließlich am 21. Januar 1944 aus. Velvalee "kämpfte erbittert", als FBI-Agenten sie in einer Bank in Midtown Manhattan festnahmen und mit Handschellen fesselten. Die Agenten fanden 15.940 US-Dollar in ihrem Safe, zwei Drittel davon in Noten der Federal Reserve, die auf das japanische Konsulat zurückgeführt werden konnten. Während Velvalees Anklage wegen doppelter Anklage wegen Spionage und Verletzung der Kriegszensurcodes wurde die Kaution auf 25.000 US-Dollar festgesetzt. "Keine Fotos!", Schrie Velvalee, als sie weggeführt wurde. Der Richter kam dieser Bitte vorübergehend nach, lehnte jedoch eine andere ab: Velvalee konnte ihre Schallplatten oder ihren Plattenspieler nicht ins Gefängnis bringen.

Zwei Wochen später wurde Velvalee von einer Grand Jury des Bundes angeklagt. Danach wurde sie von US-Anwalt James BM McNally angeklagt, der sich einer Verurteilungsrate von 98 Prozent rühmte. (Einer seiner kleinen Coups war, die Staatsbürgerschaft von Erika Segnitz Field zu streifen, einer New Yorkerin, die ihren Papagei darauf trainiert hatte, „Heil Hitler!“ Zu schreien.)

Zu den Beweisen der Regierung zählten die Noten der Federal Reserve und das Zeugnis von vertraulichen Informanten. Es wurde auch ein forensischer Beweis für die in Argentinien eingebrachten Briefe erbracht: Ihre Unterschriften wurden gefälscht, und jeder Brief wurde mit von den Dickinsons gemieteten Hotelschreibmaschinen angefertigt. Außerdem fielen die Daten und Orte ihrer Postings mit den Reisen des Paares in Gebiete zusammen, in denen die Briefe angeblich ihren Ursprung hatten. Nach Angaben der Regierung brach die Verschwörung zusammen, als die Japaner, die Velvalee nicht kannte, die Adresse in Buenos Aires deaktivierten, unter der Spionageberichte abgerufen wurden.

FBI-Kryptografen waren sogar bereit, Aussagen über die finsteren (wenn auch umständlichen) Bedeutungen zu machen, die in den Briefen selbst enthalten waren. Sie gaben an, Velvalee habe einen rudimentären "offenen Code" verwendet, bei dem anstelle einzelner Buchstaben ganze Wörter eingesetzt wurden, um Geheimnisse über die Bedingungen und Schauplätze amerikanischer Kriegsschiffe zu verbreiten.

Zum Beispiel handelte es sich bei den drei in Mrs. Wallaces Brief erwähnten „Puppen“ um Schiffe der US Navy, die auf Werften an der Westküste in Reparatur sind: Der „alte Fischer mit dem Netz über dem Rücken“ war ein Flugzeugträger, der von einem U-Boot-Schutznetz abgeschirmt war. Die „alte Frau mit dem Holz auf dem Rücken“ war ein Schlachtschiff mit Holzdeck. und der "kleine Junge" war ein Zerstörer.

Velvalees Prozess, der ursprünglich für den 6. Juni 1944 angesetzt war, wurde wegen der Aufregung um die Invasion des D-Day in Europa verschoben. Am 28. Juli war der Angeklagte jedoch bereit, einen Deal anzunehmen. Nachdem die Spionagezählung gesunken war, bekannte sich Velvalee schuldig an den Verstößen gegen die Zensur.

Velvalee wurde am 14. August verurteilt. Mit Ausnahme von weißen Strickhandschuhen war er schwarz gekleidet und wog jetzt nur 90 Pfund. Ein weinender Velvalee bat um Gnade und behauptete, Lee sei der eigentliche Spion gewesen. "Es ist schwer zu glauben", schimpfte der Richter, "dass einige Leute nicht wissen, dass unsere Nation in einen Kampf um Leben und Tod verwickelt ist." Er gab Velvalee die Höchststrafe: zehn Jahre Haft und eine Geldstrafe von 10.000 US-Dollar. Sie würde ihre Zeit im Reformatorium für Frauen in Alderson, West Virginia, verbringen. (Sechs Jahrzehnte später würde Alderson unter dem Spitznamen „Camp Cupcake“ die wegen Insiderhandels verurteilte Doyenne Martha Stewart einsperren.)

Als Velvalee am 23. April 1951 endgültig entlassen wurde, kehrte sie nach New York zurück und begann nach Angaben eines Magazins von 1952 eine Anstellung in einem städtischen Krankenhaus. Ihre Bewährung endete 1954 und sie soll 1961 unbemerkt gestorben sein.

Die 718 Madison Avenue beherbergt heute die Beretta Galleries, den Flagship Store des italienischen Waffenherstellers. Es gibt keine Spuren von Velvalees Verschwörung, aber der jetzige Besitzer erinnert immer noch an Spionagegeschichten. Immerhin war Berettas winzige M418 "Taschenpistole" ein früher Favorit von James Bond.