Vor "Survivor", "The Apprentice" und "Fear Factor" waren für Amerika nur zwei Ausscheidungswettbewerbe von Bedeutung. Einer gab uns einen Präsidenten und die andere gab uns Miss America. Am Höhepunkt des Ersten stand der Sieger auf den Stufen des Kapitols, während der Oberste Richter der Vereinigten Staaten den Amtseid leistete. Auf dem Höhepunkt der Sekunde ging die Gewinnerin - die unweigerlich Tränen des Glücks vergoss - mit ihrer glitzernden Krone auf einer erhöhten Landebahn, während Bert Parks sang: "Da ist sie, Miss America ..." Und so war sie zweifelsohne unsere herrschende Schönheit, Königin eines neidischen Gerichts, von denen jedes Mitglied eine Reihe von lokalen, regionalen und staatlichen Wettbewerben bestanden hatte, um den gefährlichen Höhepunkt der Grausamkeit zu erreichen.
Aus dieser Geschichte
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Miss America's Tiara, 1951 (Hugh Talman / Nationalmuseum für Naturgeschichte, Smithsonian Institution) 
(Archivzentrum, Nationalmuseum für amerikanische Geschichte, Smithsonian Institution) 
Fotogallerie
Aber das war damals entschieden; das ist jetzt unerbittlich. Es gibt heute eine Überfülle von "Miss" - (und Ms. und Mrs.) Wettbewerben, einschließlich Miss World, Miss Universe und in letzter Zeit sogar Miss Fear Factor. Es gab eine Zeit, in der hübsche junge Frauen in einteiligen Badeanzügen und hohen Absätzen herumlaufen, anhalten und herumwirbeln sahen, um die kollektiven Impulse aller Männer im Publikum zu erhöhen. Aber in diesem Zeitalter maximaler Exposition, in dem Sie vielleicht noch durch Übung in die Carnegie Hall kommen, aber durch Bescheidenheit nicht in MTV-Rennen, schien der Badeanzug-Wettbewerb längst so hartnäckig wie ein Pillsbury Bake-Off. Leider scheint in der Zeit von "Joe Millionaire" und "elimiDATE" selbst Miss Congeniality eher jemandes Dummkopf zu sein als jedermanns Kumpel.
Der ehrwürdige Miss America-Wettbewerb steht an, wenn junge Frauen in Bikinis bereit sind, Käfer und Maden zu essen, um Ruhm und TV-Einschaltquoten zu erhalten. Die Dinge sind so düster geworden, dass ABC-TV zum Zeitpunkt dieser Veröffentlichung wegen eines drastisch reduzierten Publikums die Berichterstattung über den Miss America-Festzug eingestellt hat. (Weniger als zehn Millionen Zuschauer haben letztes Jahr zugeschaltet.) Glücklicherweise plant der Country Music Channel, den Wettbewerb im Januar aus Las Vegas und nicht aus Atlantic City auszustrahlen 21. Dieses seitliche Abgleiten vom Netz zum Kabel und vom Meer zum Streifen, obwohl es für unser nationales Märchen nicht tödlich ist, scheint bedrohlich. Die erste Fernsehsendung im Jahr 1954 brachte den Sieger Lee Meriwether zum Ruhm, aber nach einem halben Jahrhundert könnten langjährige Fans feststellen, dass Miss America in Aktion vermisst wird.
Als der Kurator des National Museum of American History, David Shayt, den Niedergang erkannte, dachte er, der Smithsonian sollte ein Artefakt von dieser Witwe der Schönheitswettbewerbe erwerben. "Wir dachten, es gäbe viele Klamotten", sagt Shayt, "aber Klamotten sind mit Konservierungsproblemen behaftet. Deshalb haben wir uns frühzeitig entschlossen, nach einem unverwechselbaren, harten Artefakt zu suchen."
Shayt reiste nach New Jersey, wo im Sheraton Atlantic City auf dem Miss America Way eine Sammlung von Kleidern, Kronen und einer Bronzestatue von Bert Parks ausgestellt ist. "Sie wollten nicht das bieten, wonach wir gesucht haben", erinnert sich Shayt. "Deshalb haben wir sie gebeten, einen Brief von uns an die Gewinner zu senden, von denen wir dachten, sie möchten vielleicht ihre Kronen spenden." Insgesamt haben 20 Gewinner geantwortet. "Sie waren bereit zu verleihen, aber nicht zu spenden", sagt Shayt. Dann kontaktierte die Miss America von 1951, Yolande Betbeze Fox, das Museum von ihrem Haus im nahe gelegenen Georgetown aus und bot nicht nur ihre Krone, sondern auch ihr Zepter und ihre Miss America-Schärpe an. Laut Shayt hat der "vollkommen entzückende" Fuchs keine Bedingungen für die Ausstellung ihrer Spenden festgelegt. "Sie wollte nur, dass das Museum sie hat", sagt er.
Fox war vielleicht die unkonventionellste Miss America aller Zeiten. Die 1930 in Mobile, Alabama, geborene Yolande Betbeze stammt aus dem Baskenland, und ihr dunkles, exotisches Aussehen war kaum typisch für Schönheitskandidaten in den 50er Jahren. Aber ihre Anziehungskraft und eine gut ausgebildete Opernstimme lenkten die Aufmerksamkeit der Richter.
Betbeze trug unbehaglich die sagenumwobene Krone. 1969 erinnerte sie sich an die Washington Post, dass sie zu nonkonformistisch gewesen war, um den Sponsoren des Festzuges zu bieten. "Es gab nichts als Ärger ab dem Moment, als diese Krone meinen Kopf berührte", sagte sie. Zum einen lehnte sie es ab, den Standardvertrag zu unterzeichnen, der die Gewinner zu einer Reihe von Werbeauftritten verpflichtete. Und eine ihrer ersten Handlungen bestand darin, der Catalina-Badeanzugfirma mitzuteilen, dass sie in der Öffentlichkeit nur dann in einem Badeanzug erscheinen würde, wenn sie schwimmen gehen würde. Verschmäht brach Catalina mit dem Miss America Pageant und startete Miss Universe.
Als Betbezes jahrelange Regierungszeit zu Ende ging, studierte sie Philosophie an der New School of Social Research in Manhattan. Sie sang weiter und trat mit der Mobile Opera Guild in The Tales of Hoffmann auf . 1954 heiratete sie Matthew Fox, einen Geschäftsmann und Filmproduzenten, und begann Theaterstücke in einem Off-Broadway-Theater zu spielen, an deren Gründung sie beteiligt war.
Heute lebt Fox, eine Witwe, einen Großteil des Jahres in einem Georgetown-Haus, das einst Jackie Kennedy gehörte. Zum Glück für die Smithsonianerin, sagt Shayt, gibt sie zu, eine "kleine Ratte" zu sein. Obwohl sie den Pomp (und die Umstände) ihres Miss America-Sieges vermied, gab sie ihre Krone, die heute Teil des amerikanischen Kulturerbes ist, nie auf .
"Die Krone hat bessere Tage gesehen", sagt Shayt. "Es wurde dem Festzug ein paar Mal verliehen, und es fehlen einige Strasssteine." Aber für diejenigen von uns, die sich erinnern, als Miss America Schönheit und das Beste symbolisierte, ist selbst eine zerschlagene Krone immer noch ein Glanz.
