Es ist später Sommernachmittag, und in den Weinbergen von Bouchaine im kalifornischen Napa Valley herrscht plötzliche Stille. Einen Moment zuvor saß ein Trio von Singvögeln und zwitscherte und pickte an einer Ansammlung reifer Chardonnay-Trauben, die auf dem 84 Morgen großen Weingut von der Rebe baumelten. Jetzt ist das einzige Geräusch, dass ihre Flügel in der Nachmittagsbrise flattern. Der Grund für ihre schnelle Abreise ist bald ersichtlich, als ein Falke vom wolkenlosen Himmel herabstürzt und auf dem Unterarm seines Herrn landet, der mit einem dicken, ellenbogenlangen Lederhandschuh umhüllt ist.
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"Gute Arbeit, Ziggy", sagt Rebecca Rosen dem Vogel. Als Belohnung bringt sie ein Stück rohes Huhn hervor, das der Falke in einem einzigen Bissen verschlingt.
Rosen ist ein Falkner und Eigentümer von Authentic Abatement, einem Unternehmen, das sich auf die Kontrolle von Vögeln im Napa Valley spezialisiert hat. Zu seinen Kunden zählen ein halbes Dutzend Weinberge in der Region. Ihr Falke Ziggy ist ein „Lockvogel“, was bedeutet, dass es seine Aufgabe ist, Schädlingsvögel wie Stare aus der Gegend abzuschrecken - und sie nicht zu jagen. Rosen hat Ziggy - einen hybriden Prairie-Gyrfalcon, der nach dem klassischen Song, Album und Alter Ego der Rocklegende David Bowie von 1972 benannt ist - trainiert, einem Stück Leder zu folgen, das an einem Stück Kordel befestigt ist, das sie über ihrem Kopf hin und her schwingt. Die Bewegungen des Köders ahmen die eines Vogels nach und treiben den Falken dazu, den Weinberg mehrfach zu durchstreifen.
"Ich liebe die Beziehung, die ich zu den Vögeln habe", erklärt Rosen. "Sie sind meine Familie geworden, wenn ich nicht mehr bei mir bin."
Die Weinberge lieben auch Rosens Vögel - und es ist kein Scherz, einen zu betreiben: Hier im Napa Valley, dem Herzen des Weinbaulandes, bringen die Weinverkäufe jedes Jahr mehr als 13 Milliarden US-Dollar ein, was bedeutet, dass die Einsätze für die Winzer enorm sind, um jeden Ertrag zu schützen Ernte. Die Winzer stehen in einem nahezu ständigen Kampf gegen Insekten, Krankheiten und andere Schädlinge, die ihr Geschäft bedrohen. Zu den hartnäckigeren Bedrohungen zählen die von Weinfressern verschlungenen Schädlingsvögeln, die Weinberge als All-you-can-eat-Buffet behandeln und die Gefahr bergen, dass ganze Kulturen in relativ kurzer Zeit dezimiert werden.
Im Laufe der Jahre haben sich die Winzer an eine Vielzahl von neuartigen Abschreckungsmitteln gewandt, um dies zu verhindern. Dazu gehören laute Luftkanonen, Bänder aus Mylar-Klebeband, über die Ranken gehüllte Netze, Lautsprechersysteme und sogar Lufttänzer (die wahrscheinlich mit aufblasbaren Schläuchen wedeln) Autohäuser landesweit zu finden). Einige kehren jedoch zu einer bewährten Methode zurück, die überhaupt keine ausgefallene Technik erfordert: der Falknerei. Der alte Vogelsport, von dem angenommen wird, dass er um 1700 v. Chr. Im Fernen Osten begonnen hat, wurde später „der Sport der Könige“ genannt.
In den letzten Jahren haben sich in der Gegend mehrere Falknereiunternehmen angesiedelt, da die Nachfrage nach der Vertreibung von Schädlingen weiter zugenommen hat. Es stellt sich heraus, dass es trotz moderner Fortschritte nichts Schöneres gibt als einen beängstigenden Raubvogel, um andere Vögel in Schach zu halten - für immer.
„An die Falknerei wird sich kein Vogel gewöhnen“, sagt Rosen. "Das Letzte, was ein Vogel will, ist, gegessen zu werden."
Während jeder Sitzung verwendet Rosen einen Köder, um ihren Falken zu ermutigen, den Weinberg weiter zu fegen, um Schädlinge abzuwehren. (Jon McPherson für Napa Valley Vintners) Glenn Stewart, Leiter der Santa Cruz Predatory Bird Research Group, die zum Seymour Center des Long Marine Lab der University of California in Santa Cruz gehört, hat jahrelang mit Wanderfalken und anderen Greifvögeln gearbeitet. Für Stewart ist es sinnvoll, dass die moderne Technologie noch keine wirksamere Abschreckung entwickelt hat als diese natürlichen Raubtiere.
Im Laufe der „Jahrtausende hat sich etwas in die DNA von [Schädlingsvögeln] eingeprägt“, sagt er. „Es ist vielleicht nicht der wissenschaftlichste Ausdruck, aber sie wissen tief in ihrem Inneren, dass der Flügelschlag und die Silhouette eines Falken gefährlich für sie sind. Sie müssen nicht einmal gefangen oder angegriffen werden, sie sehen nur immer wieder Flügelschläge und -silhouette und beschließen, woanders zu essen. Deshalb funktioniert [Falknerei]. Es ist eine biologische Tatsache des Lebens, dass sie Angst vor den Falken haben. “
Rosen praktiziert seit einem Jahrzehnt Falknerei. Nachdem sie eine Lizenz als Falknerin erhalten hatte, fing sie an, unter Vertrag stehende Schädlinge auf Militärbasen und Mülldeponien zu vertreiben. Letztendlich verlagerte sie ihren Fokus auf Weinberge. Jedes Jahr macht sie die 12-stündige Fahrt von ihrer Heimatbasis in Arizona, um während der Ernte mehrere Monate in Kalifornien zu verbringen. Oft campiert sie in Weinbergen, damit sie und ihre Vögel bei Sonnenaufgang zuschlagen können. Ihre Brut besteht aus neun Vögeln, darunter sowohl Hybriden als auch Wanderfische, die sie alle selbst trainiert hat.
Während der Ernte und der Monate davor besucht der 34-jährige Falkner jedes Anwesen mehrmals pro Woche. Im Herbst beginnt die milliardenschwere Weinindustrie im Napa Valley mit der Produktion und ist für die meisten Weingüter eine entscheidende Zeit. Umso dringlicher ist es für die Weinberge, ihre Ernten in dieser Endphase vor Schädlingen zu schützen.
Zu Rosens treuen Kunden gehört Toby Halkovich, Direktor für Weinbau bei Cakebread Cellars in Rutherford, Kalifornien. Chalkowitsch bewirtschaftet die 560 Hektar großen Weinberge des 43-jährigen Winzers, die sich über sechs Parzellen im ganzen Tal verteilen. Er sagt, dass Cakebread in den letzten paar Ernten mit Rosen zusammengearbeitet habe und zuerst durch Mundpropaganda von ihren Diensten erfahren habe. (Rosen gibt zu, dass sie alle ihre Kunden auf diese Weise gefunden hat.)
"Wir dachten, dass sie auch unsere Bedürfnisse erfüllen würde, wenn sie professionell genug ist, um an US-Luftwaffenstützpunkten zu arbeiten", sagt er. „Sie fällt ein paar Wochen vor der Ernte, wenn die Früchte süß werden. Damit es effektiv ist, müssen die Vögel, die wir verjagen wollen, denken, dass sie die ganze Zeit da ist. Das Schlimmste ist der Star, weil er sich schnell und in großer Zahl vermehrt. Außerdem hat es einen hohen Appetit auf Trauben. Wir werden manchmal Millionen von ihnen im Tal sehen. “
Rosen besucht mit ihren Falken Weinberge im Napa Valley, um sie von Singvögeln zu befreien, die gerne Trauben essen. (Jon McPherson für Napa Valley Vintners) Halkovich schätzt, dass Rosen in der Zeit, in der er Cakebread besucht hat, eine 80- bis 90-prozentige Abnahme der Vogelschädlinge festgestellt hat, verglichen mit Jahren, in denen er andere Arten von Reinigungsmitteln verwendet hat. Falknerei ist "sehr effektiv", sagt er. "Als sie das erste Mal hierher kam, hatte ich die Gelegenheit, zuzusehen, und es war erstaunlich zu sehen, wie viele Vögel sich zerstreuten, als sie ihren Falken sahen."
Chris Kajani, General Manager und Winzer bei Bouchaine Vineyards und ein weiterer Kunde von Rosen, stimmt dem zu. Kajani verzeichnete innerhalb des ersten Monats nach ihrer Einstellung im Herbst einen Rückgang der unerwünschten Vögel um 40 Prozent. "Ich werde im Weinberg arbeiten und sobald die Vögel ihren Toyota-Pickup vorbeifahren sehen, werden sie aus verschiedenen Teilen des Weinbergs aufsteigen und davonfliegen", sagt sie. "Sie haben begonnen, ihren Lastwagen mit den Falken in Verbindung zu bringen."
Was hat die Falknerei zu einem der widerstandsfähigsten Werkzeuge zur Schädlingsbekämpfung unter Winzern gemacht? Stewart, ein Falkner, glaubt, die Antwort zu haben. „Ich habe Luftkanonen in Aktion gesehen und sogar gesehen, wie Winzer Lautsprecher verwendeten, in denen sie die Aufzeichnungen von Staren abspielten… und ich werde Vögel auf dem Boden in der Nähe herumlaufen sehen“, sagt er. „Sie können die Geräusche haben, aber es gibt keine Konsequenzen für die Vögel. Die Kanonen mögen sie zuerst verscheuchen, aber sie erfahren bald, dass es keine Schrotpatronen gibt, und innerhalb weniger Wochen gewöhnen sie sich daran und gewöhnen sich daran. “
Aber Klauen, Krallen und eine bedrohliche Flügelspannweite, die sich gegen den Himmel abhebt - daran können sich nur wenige Vögel gewöhnen. Umso mehr haben Rosen und ihre Falken den Grund, jedes Jahr lange nach Kalifornien zu fahren. Immerhin hängt die diesjährige Ernte von ihnen ab.
