Im Jahr 2002 stieß Alain Touwaide auf einen Artikel über die Entdeckung einer medizinischen Ausrüstung, die einige Jahre zuvor aus einem 2.000 Jahre alten Schiffswrack vor der Küste der Toskana geborgen worden war. Taucher hatten einen Kupferblutbecher, einen chirurgischen Haken, einen Mörser, Phiolen und Zinnbehälter mitgebracht. Wie durch ein Wunder befanden sich in einer der noch trockenen und intakten Dosen mehrere graugrüne Tabletten von etwa der Größe eines Viertels.
Touwaide, ein Wissenschaftshistoriker in der Botanikabteilung des Nationalen Museums für Naturkunde, erkannte, dass die Tabletten die einzigen bekannten Proben der Medizin waren, die seit der Antike aufbewahrt wurden. "Ich wollte alles tun, um sie zu bekommen", sagt er.
Der 57-jährige Touwaide widmete seine Karriere der Aufdeckung verlorener Kenntnisse. Er beherrscht 12 Sprachen, einschließlich Altgriechisch, und durchsucht den Globus nach jahrtausendealten medizinischen Manuskripten. Auf ihren Seiten finden sich detaillierte Berichte und Abbildungen von Arzneimitteln, die aus Pflanzen und Kräutern gewonnen wurden.
Nach 18-monatigen Verhandlungen erhielt Touwaide zwei Proben der 2.000 Jahre alten Tafeln aus dem italienischen Altertumsministerium. Anschließend beauftragte er Robert Fleischer, Chefgenetiker am Smithsonian Center for Conservation and Evolutionary Genetics, mit der Identifizierung von Pflanzenkomponenten in den Pillen. Fleischer war anfangs skeptisch und stellte fest, dass die DNA der Pflanzen lange Zeit abgebaut war. "Aber als ich Pflanzenfasern und kleine Stücke gemahlenen Pflanzenmaterials in Nahaufnahmen der Tabletten sah, begann ich zu denken, dass diese vielleicht wirklich gut erhalten sind", sagt er.
In den letzten sieben Jahren hat Fleischer sorgfältig DNA aus den Proben extrahiert und mit DNA in GenBank verglichen, einer genetischen Datenbank, die von den National Institutes of Health geführt wird. Er hat Spuren von Karotten, Petersilie, Luzerne, Sellerie, Wildzwiebeln, Rettich, Schafgarbe, Hibiskus und Sonnenblume gefunden (obwohl er die Sonnenblume, die Botaniker als eine Pflanze der Neuen Welt betrachten, als modernen Schadstoff ansieht). Die Inhaltsstoffe wurden in den Tabletten durch Ton zusammengebunden.
Ausgerüstet mit Fleishers DNA-Ergebnissen bezog sich Touwaide auf diese mit Erwähnungen der Pflanzen in frühen griechischen Texten, einschließlich der Hippocratic Collection - einer Reihe, die Hippocrates, dem Vater der westlichen Medizin, lose zugeschrieben wird. Touwaide stellte fest, dass die meisten Inhaltsstoffe der Tabletten zur Behandlung von Magen-Darm-Erkrankungen verwendet wurden, die bei Seeleuten häufig vorkamen. Betroffene Seeleute, so spekuliert Touwaide, hätten die Tabletten möglicherweise in Wein, Essig oder Wasser verdünnt, um sie einzunehmen.
Diese neuesten Forschungsergebnisse werden in die Bestände des Instituts für die Erhaltung der medizinischen Traditionen aufgenommen - einer gemeinnützigen Organisation, die von Touwaide und seiner Frau und Kollegin Emanuela Appetiti, einer Kulturanthropologin, gegründet wurde.
"Das Wissen zu tun, was ich tue, schwindet", sagt Touwaide, umgeben von seinen 15.000 Bänden mit Manuskripten und Nachschlagewerken, die zusammen den Namen Historia Plantarum ("Geschichte der Pflanzen") tragen. Da die Manuskripte immer schlechter werden und weniger Schüler Altgriechisch und Latein lernen, verspürt er die Dringlichkeit, so viele Informationen wie möglich aus den alten Texten zu extrahieren. Er sagt, sie erzählen Geschichten über das Leben von alten Ärzten und Handelsrouten und enthalten sogar Esoterik als ein altes System zur Beschreibung von Farben.
„Das ist wichtige Arbeit“, sagt Fleischer. "Er versucht, all dies zusammenzubinden, um ein umfassenderes Bild davon zu bekommen, wie Menschen in alten Kulturen sich mit pflanzlichen Produkten geheilt haben."
Hippokrates und andere uralte Ärzte schrieben ausführliche Berichte über Heilmittel, die aus Pflanzen und Kräutern gewonnen wurden. (Joos Gent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italien / Scala / Art Resource, NY) 
Eine Illustration von Pflanzen und Kräutern, die wahrscheinlich von Hippokrates verwendet werden. (Thomas Hale, Bibliothek LuEsther T. Mertz, New Yorker Botanischer Garten / Kunstquelle, NY) 
Alain Touwaide, ein Wissenschaftshistoriker in der Botanikabteilung des Nationalen Museums für Naturkunde, hat seine Karriere der Aufdeckung verlorener Kenntnisse gewidmet. (Sean McCormick)
