Obwohl wir möglicherweise kein Leben auf dem Mars finden, zeigt eine neue Studie, dass wir immer noch mindestens 17 Milliarden andere Chancen haben. Der Astrophysiker Francois Fressin führte kürzlich ein Forscherteam am Harvard-Smithsonian-Zentrum für Astrophysik an, um drei Jahre lang Daten von Kepler, einem 2009 gestarteten Weltraumobservatorium zur Entdeckung erdähnlicher Planeten, zu analysieren. Dabei stellte er fest, dass einer von sechs Sternen in unserer Galaxie ist umkreist von einem Planeten, der ungefähr so groß ist wie unser eigener.
Kepler sammelt Daten, indem er das periodische Dimmen des Lichts von mehr als 160.000 Sternen überwacht. Wenn diese winzigen Finsternisse regelmäßig sind, deuten sie auf Planeten im Orbit hin, wenn sie die Zentren der Sterne kreuzen. Die Technik ist jedoch nicht narrensicher. Von fast 2.700 Planetenkandidaten, die in Keplers dreijähriger Beobachtung identifiziert wurden, waren sich die Wissenschaftler nicht sicher, wie viele echte erdgroße Planeten waren und wie viele falsch positiv - zum Beispiel zwei Sterne, die sich kreuzen, oder andere Faktoren, die ähnliche Dimmeffekte hervorrufen .
Fressins Aufgabe war es, einen Weg zu finden, Keplers Ergebnisse zu überprüfen, um die Genauigkeit des Observatoriums zu bestimmen. "Es erfordert etwas Arbeit", sagt er. "Was wir tun, ist eine Simulation aller astrophysikalischen Konfigurationen, die wir uns vorstellen können und die einen Planeten imitieren könnten."
Fressin und sein Team stellten sich alle Möglichkeiten erdgroßer Planeten vor, um vorherzusagen, wie viel Prozent der potenziellen Planetenkandidaten tatsächlich Planeten sind. Seine Simulation zeigte, dass Betrüger nur 9, 5 Prozent der Kandidaten ausmachen konnten, was darauf hindeutet, dass die restlichen 90, 5 Prozent real sind.
Fressins Ergebnisse zeigen, dass in den untersuchten Umlaufbahnen jeder sechste Stern in der Milchstraße von einem erdgroßen Planeten umkreist wird. Etwa ein Viertel aller Sterne hat eine Supererde im Orbit, und die gleiche Fraktion hat einen Mini-Neptun. Nur etwa 3 Prozent der Sterne haben einen großen Neptun und nur 5 Prozent einen Gasriesen. (Foto von F. Fressin, mit freundlicher Genehmigung des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) Basierend auf den rund 100 Milliarden Sternen in der Milchstraße konnte Fressin schätzen, dass etwa 17 Prozent der Sterne in unserer Galaxie - satte 17 Milliarden - einen erdgroßen Planeten haben, der sich in der gleichen Entfernung wie Merkur zur Sonne in einer Umlaufbahn befindet. Er berichtete über die Ergebnisse seines Teams am Dienstag, nur einen Tag bevor eine andere Gruppe von Astronomen der University of California in Berkeley und der University of Hawaii in Manoa nahezu identische Ergebnisse bekannt gaben.
Dieses Ergebnis ist eine große Sache, sagt Fressin, denn damit können Wissenschaftler erstmals mit Sicherheit behaupten, dass Kepler das Auftreten kleiner Planeten zuverlässig aufzeichnet, und es zeigt, dass wir in unserer planetaren Größe alles andere als allein sind in der Galaxie - eine Bestätigung, die uns einen Blick darauf gibt, wie viele Möglichkeiten für außerirdisches Leben bestehen.
"Es ist sehr schwierig zu wissen, wonach wir suchen, wenn wir nach einem anderen Leben suchen", sagt Fressin, weil wir nur ein Beispiel kennen - unseren Planeten. Er erklärt, dass größere gasförmige Planeten zu flüchtig erscheinen und kleinere Planeten anscheinend nicht genug Atmosphäre haben, um Lebewesen zu unterstützen. Daher ist es wahrscheinlich unsere beste Wahl, unsere Galaxie nach Planeten gleicher Größe abzusuchen, wenn wir jemals hoffen, Außerirdische zu finden.
Diese Frage, ob es anderswo im Universum Leben gibt oder nicht, treibt Fressins Forschung an. Obwohl er zugibt, dass beide Möglichkeiten „beängstigend“ sind, sieht er den Prozess der Entdeckung als wesentlich für unser Selbstverständnis an. Im Leben "kann man sich nicht wirklich ohne Kontakt mit anderen kennen", sagt er. „Sie können das Land, in dem Sie wohnen, nicht wirklich kennen, wenn Sie andere Länder nicht besucht haben. Ich habe den Eindruck, dass es für das, was das Leben als Bewohner der Erde bedeutet, dasselbe sein könnte. Sie müssen über die anderen Welten Bescheid wissen. “
Fressin erwähnt, dass er "optimistisch" sei, dass Forscher in der "vielleicht nicht so fernen Zukunft" Anzeichen für ein außerirdisches Leben finden, warnt jedoch davor, dass es eine viel größere Herausforderung ist, ein Leben zu finden, das unserem ähnlich ist: "Es ist die Frage ob wir Beweise für intelligente, fortgeschrittene Zivilisationen finden, die schwieriger zu beantworten sind.
"Aber die kleinen Schritte sind es wert", sagt er.
