Während des gesamten 20. Jahrhunderts begann die allgemein akzeptierte Geschichte der Migration der Menschheit aus Afrika mit einem menschlichen Vorfahren, dem Homo erectus, einer relativ hochnäsigen, hohen Hominin-Art, die sich vor mehr als einer Million Jahren in ganz Asien aufmachte. In den letzten Jahrzehnten haben jedoch neue Erkenntnisse begonnen, Löcher in diese Zeitleiste zu schlagen. Nun, berichtet Carl Zimmer von der New York Times, deuten neue in China entdeckte Steinwerkzeuge darauf hin, dass es jemand schon vor 2, 12 Millionen Jahren von Afrika nach Ostasien geschafft hat und dass es sich wahrscheinlich nicht um Homo erectus handelte .
Zimmer berichtet, dass Forscher bereits 1964 im Lantian-Gebiet der Provinz Shaanxi den Schädel eines Homo erectus gefunden haben, der sich zu diesem Zeitpunkt auf rund 1, 15 Millionen Jahre belief. Bei einem erneuten Besuch der Lantian-Stätte in den frühen 2000er Jahren stellten die Forscher jedoch fest, dass die Schicht, aus der der Schädel stammte, älter war - etwa 1, 63 Millionen Jahre alt. Sie bemerkten auch Steinwerkzeuge, die 200 Fuß in einer Klippe eingebettet waren.
Diese Beobachtung führte zu 13 Jahren sorgfältiger Ausgrabungen. Während dieser Zeit stellte das Team fest, dass verschiedene menschliche Vorfahren vor 1, 26 bis 2, 12 Millionen Jahren auf dem Gelände des südchinesischen Lössplateaus in Shanghai lebten. Laut ihrer in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie entdeckten die Forscher 80 Steinartefakte, die in 11 Schichten Erde gefunden wurden, die sich bei warmem und feuchtem Klima ablagerten. Sie deckten außerdem 16 Artefakte in sechs Schichten auf, die aus einer Zeit stammen, in der die klimatischen Bedingungen kälter und trockener waren.
Am wichtigsten ist, dass sie die Bodenschichten mithilfe einer Technik namens Paläomagnetismus datieren konnten, indem sie bestimmte Mineralien untersuchten, die mit dem Erdmagnetfeld übereinstimmen und gelegentlich die Flops umdrehen. Die ältesten Artefakte wurden in einer Schicht gefunden, die zwischen den Gesteinen vor 2, 14 Millionen Jahren und 1, 85 Millionen Jahren eingeschlossen war. Basierend auf ihrer Position schätzen die Forscher, dass sechs der Werkzeuge 2, 12 Millionen Jahre alt sind, was sie zu den ältesten Steinwerkzeugen außerhalb Afrikas macht.
Der Befund weist nicht unbedingt darauf hin, dass es Homo erectus war, der es schneller als bisher angenommen nach China schaffte. Es wird vermutet, dass sich der Homo erectus zu diesem Zeitpunkt noch nicht einmal entwickelt hat, sodass die Artefakte darauf hindeuten könnten, dass sich eine ganze andere Homininart nach Osten nach Asien ausdehnte.
"Die Auswirkungen all dessen sind groß", sagt Michael Petraglia, ein Paläoanthropologe am Max-Planck-Institut, der nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber Zimmer. "Wir müssen unser Verständnis der menschlichen Vorgeschichte in Eurasien neu bewerten."
Wenn es also nicht Homo erectus war, wer lebte vor so langer Zeit in China? Eine in Dmanisi, Georgia, ausgegrabene Fossilfundgrube, die die älteste Hominin-Fundstätte außerhalb Afrikas war, könnte etwas Licht ins Dunkel bringen. Es enthielt Steinwerkzeuge und vor allem einen Teil eines Schädels eines relativ kleinhirnigen, kurzen Hominins . Möglicherweise hat sich diese oder eine ähnliche Art zuerst in Eurasien ausgebreitet.
Andererseits haben wir vielleicht die Daten für Homo erectus noch nicht festgelegt. „Es ist durchaus möglich, dass Homo erectus zu diesem Zeitpunkt China besetzt hat, aber angesichts des Alters des Ortes und der Möglichkeit, dass Artefakte bereits in einem früheren Alter gefunden wurden, könnte ein anderes Mitglied der Gattung Homo Asien besetzen, beispielsweise ein Homo habilistischer Ahne “, erzählt Petraglia Michael Greshko von National Geographic .
Rick Potts, der Leiter des Human Origins Program der Smithsonian Institution, stimmt zu und erklärt Zimmer, dass er glaubt, dass in Afrika noch einige homo-erektusähnliche Fossilien gefunden werden können, die älter als 2, 1 Millionen Jahre sind, was es plausibel macht, dass es sich um einen größeren humanähnlichen Homin handelt machte die Artefakte in Lantian gefunden.
Nur weil diese Spezies es aus Afrika geschafft hat, heißt das noch lange nicht, dass sie in irgendeiner Weise die Vorfahren der modernen Menschen sind. Es gab wahrscheinlich viele Arten oder Populationen von Homininen, die Afrika verließen und irgendwo auf ihrer Reise um den Globus ausstarben. „Einige Populationen sind bis nach Ostasien gelangt, aber wir müssen uns vorstellen, dass es sich um kleine Populationen handelt, die jagen und sammeln“, erzählt Petraglia Robinson Meyer am Atlantik . „Und obwohl sie sich in ganz Ostasien paarten, heißt das nicht, dass sie eine lange Zeit überlebt haben. Einige Bevölkerungsgruppen könnten isoliert und andere ausgestorben sein. “
Einige könnten sich sogar zu anderen Arten entwickelt haben, wie zum Beispiel der indonesische Homo floresiensis (von den Medien als „Hobbits“ bezeichnet), der sich jüngsten Forschungen zufolge möglicherweise viel früher als gedacht entwickelt hat.
Es ist unwahrscheinlich, dass dies die einzige Entdeckung über frühe Menschen sein wird, die aus China kommen. Während die meisten Paläoanthropologen den größten Teil ihrer Zeit und Ressourcen für die Suche nach Homininen in Afrika aufgewendet haben, wird eine Zunahme der Feldforschung in China und im übrigen Asien sicherlich noch einige Überraschungen über unseren immer komplexer werdenden menschlichen Stammbaum aufwerfen.
