Bevor wir erkannten, dass der Reiz von Quecksilber - elementarem Quecksilber - durch seine toxischen Wirkungen beeinträchtigt wurde, verwendeten wir es zum Dekorieren, Entwickeln von Fotos, Spiegeln und Heilen von Kranken. Quecksilber kommt immer noch in Lebensmitteln, in Batterien und sogar in Kosmetika vor. Wir werden es vielleicht endlich auslaufen lassen, aber das heißt nicht, dass wir es los sind. Dank des Pelzhandels in den Großen Seen aus dem 18. Jahrhundert verweilt das giftige Quecksilber noch Jahrhunderte später am nördlichen Ufer des Oberen Sees.
Ganz im Nordosten von Minnesota, wo ein 13 km langer Fußweg Pelzhändlern einen Weg um Wasserfälle und Stromschnellen des Pigeon River bot, bauten sie am Ufer des Lake Superior eine Grand Hall und ein Fort Charlotte. Die Website ist jetzt durch das Grand Portage National Monument markiert. Hier trafen sich Händler aus Montreal und tauschten sich mit denen aus, die tiefer in das Innere des Kontinents vorgedrungen waren, und mit Mitgliedern der Ojibwe. Heute gibt es an dieser Stelle einen weiteren Unterschied: Der das Denkmal umgebende Boden weist einen erhöhten Gehalt an Methylquecksilber auf - eine noch giftigere Form als elementares Quecksilber, berichtet Brian Bienkowski von Environmental Health News (über Scientific American ).
Da eines der Hauptgeschenke bei Grand Portage das quecksilberhaltige Pigment Vermillion war, vermuten die Forscher, dass der Pelzhandel zumindest teilweise daran schuld ist. Die Forscher haben kürzlich den Methylquecksilbergehalt in den Bächen um Grand Portage gemessen. Bienkowski schreibt: "Der Boden des Denkmals enthält schätzungsweise das Dreifache des Quecksilbers pro Menge an organischem Kohlenstoff, an den Quecksilber bindet, als in fünf anderen Parks im Westen der USA Seengebiet. "
Obwohl das Quecksilber möglicherweise aus dem Pelzhandel stammte, traten Aspekte der Lage des Denkmals zusammen, um die Kontamination zu verschlimmern. Die umliegenden Nadelbäume können "Quecksilber aus der Luft scheuern", sagt Brandon Seitz vom National Park Service. Und die tee-farbenen Ströme haben einen niedrigen pH-Wert, der anscheinend dazu beiträgt, elementares Quecksilber in Methylquecksilber umzuwandeln.
Infolgedessen enthalten Fische in den Bächen viel Quecksilber - viele davon in Mengen, die höher sind als für Eisvögel unbedenklich. Die Auswirkungen können sich auf die Nahrungskette auswirken. Bienkowski:
Vor zwei Jahren berichteten Forscher des Gesundheitsministeriums des US-Bundesstaates über mehr als 1.400 Babys in der Region und stellten fest, dass jedes zehnte Kind mit einem potenziell gefährlichen Quecksilbergehalt im Körper geboren wurde. Pat McCann, ein Wissenschaftler des Gesundheitsministeriums des US-Bundesstaates, der die Forschung leitete, sagte, es sei unklar, ob die Werte bei den Babys höher seien als bei anderen Populationen in der Region der Großen Seen. "Die Leute scheinen definitiv viel Fisch zu essen", sagte sie in der Gegend um North Shore.
Eine Quecksilbervergiftung kann zu Organschäden und neurologischen Problemen wie mangelnder Koordination führen. Es ist das Gift, das in den 1950er Jahren für die "mad hatter disease" und die Vergiftung des japanischen Dorfes Minamata verantwortlich war . Weitere Tests in diesem Gebiet sollten den Forschern helfen, eindeutig festzustellen, ob Menschen zu viel Quecksilber von lokalen Fischen erhalten und welche Arten sie meiden sollten. "Wir möchten, dass sie den Fisch mit niedrigerem Quecksilbergehalt auswählen", sagte McCann. "Für Fische, die vom Lake Superior gefangen wurden ... Hering oder Cisco, Weißfisch, kleiner Lachs und Seeforelle, je nachdem, wie oft sie ihn essen."
