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Besucher der neuen Sant Ocean Hall im National Museum of Natural History (NMNH), die einen erstaunlich naturgetreuen 45-Fuß-Glattwal bestaunen, könnten auf die Idee kommen, der Snack für Meeressäugetiere zu werden. Aber Glattwale ernähren sich von Plankton, sodass Sie sich keine Sorgen machen müssen. Außerdem besteht dieses Produkt aus Vinylurethan und erfordert gelegentliches Abstauben, jedoch keinerlei Lebensmittel.

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Einzigartig ist, dass das Walmodell des NMNH ein lebendes und atmungsaktives Gegenstück bietet, das gerade im Meer schwimmt. Diese Kreatur, die von Wissenschaftlern Phoenix genannt wurde und kurz nach ihrer Geburt 1987 begann, ihre Bewegungen durch Luft- und Seemessungen zu verfolgen, ist bereits eine Großmutter. Sie ist die am besten untersuchte der fast 400 Glattwale, die im westlichen Teil des Nordatlantiks leben.

"Rechtswale werden vom Right Whale Consortium genau überwacht", sagt James Mead, Kurator für Meeressäugetiere im Museum. "Die Art wurde bereits im 16. Jahrhundert weithin gejagt, bis in das frühe 20. Jahrhundert hinein, und ihre Population war extrem reduziert. So können wir ihre Anzahl genau verfolgen." (Der Name "Glattwal" kann von dem üppigen Speck der Art herrühren, der ihn äußerst begehrenswert machte, oder "genau richtig".)

Einzelne Wale sind an ihren Narben und Schwielen (weiße Flecken auf der Haut) zu erkennen. Die Sichtungen sind häufig, weil Glattwale, die im Sommer in der Bay of Fundy in Nova Scotia und im Winter vor den südöstlichen Vereinigten Staaten leben, regelmäßigen Migrationsmustern folgen. Sie tendieren auch dazu, Tiefseeschifffahrtswegen zu folgen, auf denen es reichlich Plankton gibt. "Jedes Foto, das von Schiffen aus von einem rechten Wal gemacht wurde, ist ein weiterer Datenpunkt", sagt Mead. "Die Einzigartigkeit der Markierungen jedes Wals ermöglicht es, ziemlich viel über eine Person wie Phoenix zu wissen."

Wie jeder Student der ägyptischen Mythologie weiß, ist der Phönix ein Vogel, der aus seiner eigenen Asche aufsteigt. Es mag seltsam erscheinen, einem seetüchtigen Wesen diesen Namen mit einem Blasloch anstelle eines Schnabels zu geben - und wenig Wahrscheinlichkeit, in Flammen auszubrechen. Aber Phoenix bekam ihren Namen nach einer fast tödlichen Begegnung. "Sie hatte sich in der Angelschnur verheddert und schien zusammenzubrechen", sagt Mead. "Dann hat sie sich irgendwie entwirrt."

Ursprünglich wollten Mead und sein Kollege Charles Potter, dass in der neuen Ausstellung ein weiblicher Blauwal mit einem 24 Fuß langen neugeborenen Kalb gezeigt wird, aber die Brand- und Sicherheitsbestimmungen erlaubten keine so große Installation. "Dann wurde der richtige Wal zum Thema, ein kleinerer und äußerst interessanter Wal", sagt Mead. "Die Frage war, welcher richtige Wal? Und plötzlich hat jemand Phoenix erzogen."

Sich für eine Sitzung im Atelier eines Künstlers aufzuhalten, ist nichts, was man von einem Wal vernünftigerweise verlangen kann. Aber weil Phoenix in wissenschaftlichen Kreisen so etwas wie eine Berühmtheit ist, verfügt sie über ein reichhaltiges fotografisches Portfolio. Im NMNH-Modell wurden ihre Erkennungsmerkmale, sogar ihre Schnurrhaare, sorgfältig reproduziert.

Die originalgetreue Nachbildung stammt von Terry Chase und seinen Mitarbeitern im Chase Studio am Bull Shoals Lake im Süden von Missouri. Als Designer und Erbauer von Museumsexponaten hat Chase Tausende von Modellen für zahlreiche Kunden auf der ganzen Welt hergestellt. Phoenix war eine besondere Herausforderung: Der monströse Wal musste durch die zwei Meter hohen Türen des Museums passen und leicht genug sein, um von der Decke zu hängen. In der Arbeit mit Modellen im Maßstab 1:12 und in der Beratung mit Biologen des New England Aquarium und Meeressäugerspezialisten des NMNH arbeiteten Chase und seine Kollegen drei Jahre lang an dem Modell. "Wir hatten Messungen von gestrandeten Glattwalen; jedes kleine Detail stimmt mit Fotografien von Phoenix überein."

Phoenix zeichnet sich durch eine innere Struktur aus Metallträgern und Kabeln aus, die von seinem Schöpfer als "Spinnen" bezeichnet wird. Die sieben Abschnitte, die mit Vinylurethan ummantelt sind, sind so unsichtbar miteinander verbunden, dass ein kosmetischer Chirurg stolz darauf wäre, die Arbeit in Anspruch zu nehmen.

"Mit 2.700 Pfund wiegt das gesamte Modell weniger als der Kieferknochen eines echten rechten Wals", sagt Chase. "Es ist das genaueste Walmodell, das jemals gemacht wurde."

Owen Edwards ist freiberuflicher Autor und Autor des Buches Elegant Solutions .

Ocean Views, eine Fotoausstellung im National Museum of Natural History, zeigt die weite Tier- und Umweltwelt des Ozeans. Nature's Best Photography und das Museum luden Fotografen aller Könnensstufen ein, ihre Fotos vom Meer einzureichen. Über 10.000 Fotos wurden eingereicht und Ocean Views präsentiert die allerbesten. Die Ausstellung ergänzt die Ocean Hall des Museums, die am 27. September 2008 eröffnet wurde ... Karettschildkröte vor der Küste von French Cay, Turks- und Caicosinseln (Christopher Guglielmo)