Die ersten Anzeichen dafür, dass Leben in den tiefsten Meeren existieren kann, waren Netze voller verstümmelter Gänsehaut. Die Challenger Expedition, eine weltweite ozeanographische Studie, die in den 1870er Jahren vom schottischen Naturforscher Charles Wyville Thomson geleitet wurde, war bis zu 26.000 Fuß tief und zog mehr als 4.000 unbekannte Arten an. Die seltsamen Kreaturen, von denen viele gallertartig waren und die Reise an die Oberfläche nicht überstanden, stürzten die wissenschaftliche Weisheit der Zeit, die - vernünftigerweise - besagte, dass nichts in einer Welt ohne Licht bei Temperaturen knapp über dem Gefrierpunkt und über dem Gefrierpunkt überleben konnte bei Quetschdrücken. Es ist immer noch schwer zu glauben.
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Seitdem haben die Menschen den tiefen Ozean - die Region unterhalb von etwa 400 Metern - von den sogenannten Bathyspheres und modernen mobilen Tauchbooten aus erkundet und ferngesteuerte Unterwasserfahrzeuge (ROVs) mit Kameras herabgeschickt. Die Tiefsee ist das größte Ökosystem der Erde und befindet sich am Marianengraben im Pazifik auf einer Tiefe von mehr als 37.000 Fuß unter dem Meeresspiegel. Es macht 85 Prozent des Lebensraums aus und beherbergt schätzungsweise zehn Millionen oder mehr Arten. "Aber wir versuchen immer noch herauszufinden, was da draußen ist", sagt die Meereswissenschaftlerin Nancy Knowlton vom Smithsonian National Museum of Natural History.
Ein neues Buch, The Deep (University of Chicago Press), der französischen Dokumentarfilmerin Claire Nouvian, ist möglicherweise der umfassendste Blick auf diese mysteriöse Welt, die wir Oberflächenbewohner seit langem erleben werden. Die mehr als 200 Fotografien, die zum Teil von Wissenschaftlern aus Unterwasser- und ROV-Bereichen aufgenommen wurden, zeigen, wie seltsam das Leben im Kopfschütteln sein kann. Die Wissenschaftler, die die Kreaturen entdeckten, waren anscheinend genauso amüsiert wie wir. Sie gaben ihnen Namen wie Gulper Aal, herabhängende Seefeder, squarenose Helmfisch, Ping-Pong-Baumschwamm, Gorgons Kopf und googly-eyed Glaskalmar.
Nouvian selbst machte zwei Tauchgänge in einem Tauchboot auf 3200 Fuß. Als erstes sei ihr aufgefallen, dass "es sehr langsam ist. Man merkt, dass alle ihre Gesetze unterschiedlich sind." Angesichts der Kälte, der Dunkelheit und der Nahrungsmittelknappheit neigen Tiere dazu, "Raubtiere" zu sein, die herumtreiben und das nehmen, was ihnen entgegenkommt, anstatt Energie zu verbrennen, um zu verfolgen und anzugreifen.
Die Hauptnahrungsquelle in der Tiefe ist "Meeresschnee", Flocken von toten Dingen und Fäkalien, die vom hellen Ozean herabdriften. Manchmal fallen ganze Feste auf den Meeresboden: Vor einigen Jahren entdeckten Ozeanographen mehrere Arten von Schnecken und Würmern, die sich von toten Walen ernähren. Andere Tiefseenahrungsnetze werden durch hydrothermische Quellen, Risse im Meeresboden, in denen sich Meerwasser mit Magma mischt und in heißen, schwefelreichen Federn ausbricht, gespeist. Mikroben haben die Fähigkeit entwickelt, Chemikalien aus diesen Entlüftungsöffnungen in Energie umzuwandeln - eine Lebensweise, die vor 1977 unbekannt war.
Es gibt wenig oder gar kein Sonnenlicht in der Tiefe, aber die meisten Tiere "biolumineszieren" und blitzen wie Glühwürmchen. Sie schalten die Scheinwerfer ein, um Essen zu sehen oder Kameraden anzuziehen. Seeteufel baumeln wormlike leuchtende Anhänge, um Beute zu locken. Einige Tiefseekalmare schießen eine Wolke von Biolumineszenz ab, um Raubtiere abzulenken, so wie Tintenfische aus dem oberen Ozean schwarze Tinte spritzen. Qualle, die in den Ozeanen oft durchsichtig ist, ist in der Regel dunkel, was sie vor Aufmerksamkeit schützt, während ihre Beute im Todeskampf bioluminesziert. Unten, sagt Nouvian, ist die Biolumineszenz - manche in kurzen Blitzen, manche in schimmernden Vorhängen, manche hüpfen wie Heuschrecken - "dramatischer als der dramatischste Himmel mit Sternschnuppen."
Das Drama der Entdeckung zeigt kein Anzeichen eines Endes. In einigen Erhebungen sind 50 bis 90 Prozent der aus der Tiefe gezogenen Tiere unbekannt. Wir müssen unsere Vorstellung davon, was es bedeutet, ein Erdling zu sein, weiter ausbauen.
