Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass die Hainschnecke, deren Weißlippensorte nur in Irland und den Pyrenäen heimisch ist, möglicherweise mit Menschen aus der Steinzeit durch Europa gereist ist. Bild über Wikimedia Commons / Mad_Max
Seit fast zwei Jahrhunderten sind Biologen von einem Rätsel der Geographie und der Biodiversität betroffen, das Europa eigen ist. Wie Edward Forbes bereits 1846 betonte, gibt es eine Reihe von Lebensformen (einschließlich der Kerry-Schnecke, einer bestimmten Erdbeerbaumart und der Pyrenäen-Glasschnecke), die an zwei weit entfernten Orten zu finden sind - in Irland und auf der Iberischen Halbinsel - aber nur wenige Bereiche dazwischen.
Kürzlich beschlossen Adele Grindon und Angus Davidson, zwei Wissenschaftler an der Universität von Nottingham in Großbritannien, die Frage mit einem der Werkzeuge der modernen Biologie zu beantworten: der DNA-Sequenzierung. Durch eine genaue Untersuchung der genetischen Vielfalt einer der Arten, die diese beiden Regionen gemeinsam haben, der Hainschnecke, dachten sie, sie könnten die Migrationsgeschichte der Tiere nachvollziehen und ihre heutige Verbreitung besser verstehen.
Als sie die mitochondriale DNA von Hunderten dieser in ganz Europa verstreuten Schnecken sequenzierten, wiesen die Daten auf eine unerwartete Erklärung für die ungewöhnliche Reichweite der Schnecken hin. Wie sie in einem heute in PLOS ONE veröffentlichten Artikel vermuten, haben die Schnecken wahrscheinlich vor etwa 8.000 Jahren eine Bootsfahrt von Spanien nach Irland zusammen mit wandernden Gruppen von Menschen aus der Steinzeit unternommen.
Hainschnecken sind insgesamt in ganz Europa verbreitet, aber eine bestimmte Schneckensorte mit einem charakteristischen, weißlippigen Panzer kommt ausschließlich in Irland und in den Pyrenäen vor, die an der Grenze zwischen Frankreich und Spanien liegen. Die Forscher untersuchten insgesamt 423 Schneckenproben von 36 Standorten in ganz Europa, wobei der Schwerpunkt auf der Sammlung einer großen Anzahl von Weißlippensorten lag.
Als sie Gene aus der mitochondrialen DNA jeder dieser Schnecken sequenzierten und Algorithmen verwendeten, um die genetische Vielfalt zwischen ihnen zu analysieren, stellten sie fest, dass die Schnecken in eine von 7 verschiedenen Evolutionslinien fielen. Und wie aus dem äußeren Erscheinungsbild der Schnecken hervorgeht, war eine bestimmte Linie (die Schnecken mit den weißlippigen Schalen) tatsächlich an den beiden sehr spezifischen und weit entfernten Orten endemisch:
Die in Irland und den Pyrenäen beheimatete Weißlippensorte C wies unabhängig vom Standort einheitliche genetische Merkmale auf. Bild über PLOS ONE / Grindon und Davidson
Dies zu erklären ist schwierig. Zuvor hatten einige spekuliert, dass die seltsame Verteilung von Kreaturen wie den Weißlippenhainschnecken durch konvergente Evolution erklärt werden könnte - bei der zwei Populationen zufällig dasselbe Merkmal entwickeln -, aber die zugrunde liegenden genetischen Ähnlichkeiten zwischen den beiden Gruppen schließen dies aus. Alternativ hatten einige Wissenschaftler vermutet, dass sich die Weißlippensorte einfach über den gesamten Kontinent ausgebreitet und dann überall außer in Irland und den Pyrenäen ausgelöscht wurde. Die Forscher sagten jedoch, dass ihre Probenahme und die anschließende DNA-Analyse diese Möglichkeit ebenfalls ausschließen.
„Wenn die Schnecken Irland auf natürliche Weise kolonisieren würden, würde man erwarten, dass in anderen Regionen Europas, insbesondere in Großbritannien, ein Teil des gleichen genetischen Typs vorkommt. Wir finden sie einfach nicht “, sagte Davidson, der Hauptautor, in einer Presseerklärung.
Wenn sie sich allmählich über den Kontinent ausgebreitet hätten, gäbe es eine gewisse genetische Variation innerhalb des Weißlippentyps, da die Evolution im Laufe der Jahrtausende eine Vielfalt hervorgebracht hätte, die sie für die Ausbreitung von den Pyrenäen nach Irland benötigt hätte. Diese Variation existiert zumindest in den untersuchten Genen nicht. Dies bedeutet, dass statt einer allmählichen Ausweitung des Verbreitungsgebiets des Organismus große Populationen innerhalb weniger Dutzend Generationen auf irgendeine Art und Weise an einen anderen Ort verlagert wurden, wodurch ein Mangel an genetischer Vielfalt sichergestellt wurde.
"Es gibt ein sehr klares Muster, das nur durch die Einbeziehung von Menschen zu erklären ist", sagte Davidson. Immerhin haben die Menschen Irland vor ungefähr 9.000 Jahren kolonisiert, und der älteste fossile Beweis für Hainschnecken in Irland stammt aus ungefähr derselben Zeit. Darüber hinaus gibt es archäologische Beweise für den frühen Seehandel zwischen den alten Völkern Spaniens und Irlands über den Atlantik und sogar Beweise dafür, dass Menschen diese Schneckentypen vor dem Aufkommen der Landwirtschaft routinemäßig gefressen haben (pdf), da ihre verbrannten Muscheln in Stein gefunden wurden Alter Müllhaufen.
Die einfachste Erklärung also? Boote. Diese Schnecken sind möglicherweise versehentlich auf dem Boden der kleinen, küstennahen Boote herumgekommen, die diese frühen Menschen zum Reisen benutzten, oder sie wurden absichtlich von den Seeleuten als Nahrungsquelle nach Irland gebracht. „Die Autobahnen der Vergangenheit waren Flüsse und der Ozean - da der Fluss, der die Pyrenäen flankiert, eine alte Handelsroute zum Atlantik war, ist das, was wir tatsächlich sehen, möglicherweise das lang anhaltende Erbe von Schnecken, die einen Ritt auf sich genommen haben… als Menschen gereist sind Vor 8.000 Jahren von Südfrankreich nach Irland “, sagte Davidson.
All diese Analysen könnten Biologen helfen, das größere Rätsel zu lösen: Warum teilen so viele andere Arten dieses seltsame Verbreitungsmuster? Weitere Untersuchungen könnten ergeben, dass die Kerry-Schnecke, der Erdbeerbaum und andere von prähistorischen Menschen von Iberien nach Irland gebracht wurden - und dass wir als Spezies die Artenvielfalt der Erde lange bevor wir sie überhaupt hätten realisieren können.
