Warum das Feuer der Triangle Shirtwaist Factory für eine komplizierte Geschichte sorgt

Anmerkung der Redaktion, 21. Dezember 2018: Nachdem wir viel kritisches Feedback zu dieser Geschichte erhalten haben, haben wir den Autor gebeten, sein Denken zu erweitern und ein umfassenderes Bild des Erbes des Triangle Shirtwaist Factory-Feuers zu liefern. Der folgende Text wurde an mehreren Stellen aktualisiert und die Überschrift wurde ebenfalls aktualisiert.

Eine der schrecklichsten Tragödien in der Geschichte der amerikanischen Fertigung ereignete sich in der Triangle Shirtwaist Factory im Jahr 1911, als sich ein wildes Feuer blitzschnell in einem Bekleidungsgeschäft in New York ausbreitete. 146 Menschen kamen ums Leben und viele weitere wurden verletzt. Arbeiter - meistens Migrantinnen im Alter von Teenagern und 20 Jahren, die zu fliehen versuchten - fanden festgefahrene schmale Treppen, verschlossene Ausgangstüren und ein Feuer, das zusammenbrach und völlige Verwirrung hervorrief.

Einige Arbeiter konnten nicht fliehen und sprangen aus dem zehnstöckigen Gebäude in einen grausamen Tod. Über die Tragödie wurde in zahlreichen Quellen berichtet, darunter in David von Drehles Triangle: Das Feuer, das Amerika veränderte , in Leo Steins Klassiker The Triangle Fire sowie in detaillierten Gerichtsabschriften. Die Leser sind gut beraten, wenn es darum geht, diese hervorragenden Berichte aufzuspüren und mehr zu lernen.

Als Kurator für Industriegeschichte am Smithsonian National Museum of American History konzentriere ich mich auf die Geschichte der Werktätigen. Ereignisse wie das Dreieckfeuer veranlassen mich, diese wichtige Geschichte der Öffentlichkeit vor Augen zu halten. Die Geschichte der Arbeiter und der sich wandelnde Gesellschaftsvertrag zwischen Management und Arbeit ist ein Grundthema der von mir kuratierten Smithsonian-Ausstellungen.

Die Geschichte ist kompliziert, trüb und paradox. Selten beruht es auf einfachen Geschichten von Gut und Böse oder Helden und Bösewichten. Während Wissenschaftler die Vergangenheit aufdecken und den historischen Figuren Tiefe verleihen, stellen sie den Lesern auch unangenehme und schwierige Fragen. Was waren die Kompromisse, die Industrie, Arbeit und Verbraucher zu der Zeit eingegangen sind, um ihren Prioritäten zu entsprechen, wie sie es sahen? Welche wichtigen Erkenntnisse können wir angesichts der anhaltenden Debatten über staatliche Regulierung, Einwanderung und Unternehmensverantwortung aus der Vergangenheit ziehen, um unsere Entscheidungen für die Zukunft zu treffen?

Am 4. Dezember 1911 wurden die Eigentümer der Triangle Waist Company, Max Blanck und Isaac Harris, nach monatelanger Berichterstattung in der Presse wegen Totschlags ersten und zweiten Grades angeklagt. Joseph Pulitzers Weltzeitung, bekannt für ihre sensationelle Herangehensweise an den Journalismus, berichtete anschaulich von Frauen, die sich aus dem Gebäude in den sicheren Tod schleuderten. Die Öffentlichkeit war zu Recht empört.

Der Prozess war ein großes Drama mit Verteidiger Max Steuer diskreditierte Kate Alterman, eine wichtige Zeugin und Überlebende des Feuers, indem er die Jury davon überzeugte, dass sie trainiert und auswendig gelernt worden war. Nach dreiwöchiger Gerichtsverhandlung mit mehr als 100 Zeugenaussagen schlugen die beiden Männer schließlich die Vergewaltigung, weil sie nicht wussten, dass eine zweite Ausgangstür im neunten Stock verschlossen war, und wurden von einer Jury ihrer Kollegen freigesprochen. Obwohl das Justizsystem die Familien der Arbeiter im Stich ließ, erhöhte die weit verbreitete moralische Empörung die Forderungen nach staatlicher Regulierung.

Ein ähnlicher Brand ein halbes Jahr zuvor bei der Wolf Muslin Undergarment Company im nahe gelegenen Newark, New Jersey, bei dem eingeschlossene Arbeiter in den Tod sprangen, führte nicht zu einer ähnlichen Berichterstattung oder forderte Änderungen bei der Sicherheit am Arbeitsplatz. Die Reaktion auf das Dreieckfeuer war anders. Die Geschichte der Triangle Shirtwaist Factory ist mehr als eine industrielle Katastrophe. Sie ist ein Prüfstein und oft eine Kritik des Kapitalismus in den Vereinigten Staaten.

Die Gewerkschaftsführerin Rose Schneiderman brachte die Öffentlichkeit mit einer dramatischen Rede nach dem Brand über die Klassengrenzen. Sie wies darauf hin, dass die Tragödie nicht neu oder isoliert war. „Es ist nicht das erste Mal, dass Mädchen in der Stadt lebendig verbrannt werden. Jede Woche muss ich vom vorzeitigen Tod einer meiner Schwesterarbeiterinnen erfahren. Jedes Jahr werden Tausende von uns verstümmelt. Das Leben von Männern und Frauen ist so billig und Eigentum ist so heilig. Es gibt so viele von uns für einen Job, dass es wenig ausmacht, wenn 146 von uns verbrannt werden. “

Triangle wurde im Gegensatz zu anderen Katastrophen zu einem Sammelruf nach politischem Wandel. "Die Tragödie wohnt immer noch im kollektiven Gedächtnis der Nation und der internationalen Arbeiterbewegung", heißt es in einer Online-Ausstellung im Kheel Center der Cornell University . "

Doch trotz der Macht der tragischen Feuergeschichte und des dramatischen Prozesses waren die daraus resultierenden Veränderungen nur erste Schritte, um den nötigen Schutz herbeizuführen. Der zugrunde liegende amerikanische Glaube an den Kapitalismus, einschließlich der kraftvollen Anziehungskraft der Erzählung „Lumpen gegen Reichtümer“, blieb bestehen intakt. Im Gegensatz zu vielen anderen Industrieländern erlangte der Sozialismus in den Vereinigten Staaten nie eine beherrschende Stellung, und der Kampf zwischen Arbeit und Management schreitet weiter voran. Wie der Historiker Jim Cullen betont hat, ist der Glaube der Arbeiterklasse an den amerikanischen Traum "... ein Opiat, das die Menschen dazu bringt, die strukturellen Barrieren zu ignorieren, die einen kollektiven und persönlichen Aufstieg verhindern."

Shirtwaists, maßgeschneiderte Blusen aus den 1890er und frühen 1900er Jahren, wurden bei Frauen der Arbeiterklasse besonders beliebt, da sie im Gegensatz zu einem vollen Kleid leicht zu reinigen waren und Bewegungsfreiheit boten. (NMAH)

Was ist ein Sweatshop und wie war die Triangle Shirtwaist Fabrik?

In der frühen New Yorker Bekleidungsindustrie waren Wollpullover weit verbreitet. Eine Definition aus dem Jahr 1895 beschrieb einen Sweatshop-Betreiber als „Arbeitgeber, der seine Angestellten unterbezahlt und überarbeitet, insbesondere einen Lohnunternehmer für Akkordarbeiten im Schneiderhandwerk.“ Diese Arbeit fand häufig in kleinen, feuchten Mietwohnungen statt. In der hyperkompetitiven Bekleidungsindustrie waren (und sind) Wollpullover ein großes Problem.

Die Triangle Waist Company war jedoch nach den Maßstäben von 1911 kein Sweatshop. Was selten erzählt wird (und die Geschichte noch viel schlimmer macht), ist, dass Triangle für seine Zeit als moderne Fabrik galt. Es war in der Branche führend und keine Schurkenoperation. Auf drei Stockwerken in einem hell erleuchteten, zehn Jahre alten Gebäude waren etwa 27.000 Quadratmeter groß, und es wurden etwa 500 Arbeiter beschäftigt. Triangle verfügte über eine moderne, gut gewartete Ausrüstung, einschließlich Hunderter riemengetriebener Nähmaschinen, die auf langen Tischen montiert waren, die von bodenmontierten Schächten aus liefen.

Was den Triangle-Loftflächen jedoch fehlte, war eine Brandschutz-Sprinkleranlage. Ohne Gesetze, die ihre Existenz vorschreiben, bringen nur wenige Eigentümer sie in ihre Fabriken. Drei Wochen vor der Katastrophe hatte eine Industriegruppe Einwände gegen Vorschriften erhoben, die Sprinkler vorschrieben und sie als „umständlich und kostspielig“ bezeichneten. In einem Vermerk an die Herald- Zeitung schrieb die Gruppe, dass die Forderung nach Sprinklern der Beschlagnahme von Eigentum gleichkam und in dem sie tätig ist Das Interesse einer kleinen Schar von automatischen Sprinklerherstellern gilt unter Ausschluss aller anderen. “Vielleicht noch wichtiger war, dass der Manager der Triangle-Fabrik niemals eine Feuerwehrübung abhielt oder die Arbeiter anwies, was sie im Notfall tun sollten. Die heute üblichen Brandschutzübungen wurden 1911 nur noch selten durchgeführt.

Die International Ladies Garment Workers Union (ILGWU) und die Women's Trade Union League (WTUL) begannen, Frauen und Mädchen zu organisieren, beispielsweise diejenigen, die in der Triangle-Fabrik arbeiteten. (NMAH)

Organisierten Frauen in der Triangle Shirtwaist Factory?

Selbst in einer legitimen Fabrik war die Arbeit oft eintönig, anstrengend, gefährlich und schlecht bezahlt. Die meisten der im Feuer getöteten Arbeiter waren Frauen in den späten Teenagern oder frühen 20ern. Die jüngsten waren zwei 14-jährige Mädchen. Es war im Jahr 1911 nicht ungewöhnlich, dass junge Mädchen arbeiteten, und auch heute können 14-Jährige und sogar Jugendliche in den USA unter bestimmten Bedingungen legal bezahlte Handarbeit leisten. Die Vereinigten Staaten tolerieren Kinderarbeit stärker als viele andere Länder.

Um 1910 gewannen die International Ladies Garment Workers Union (ILGWU) und die Women's Trade Union League (WTUL) an Boden, um Frauen und Mädchen zu organisieren. Arbeiterführer wie Clara Lemlich vertrieben viele der konservativen männlichen Gewerkschafter und drängten auf eine sozialistische Politik, einschließlich einer gerechteren Aufteilung der Gewinne. Sie hatten es mit Besitzern wie Blanck und Harris von Triangle Waist zu tun - hartnäckigen Unternehmern, die, wie viele andere Unternehmer, Abstriche machten, als sie unermüdlich auf ein Wachstum ihres Unternehmens drängten.

Triangle verfügte über eine moderne, gut gewartete Ausrüstung, darunter Hunderte von riemengetriebenen Nähmaschinen, wie diese Singer-Nähmaschine von etwa 1920, die auf langen Tischen montiert und von bodenmontierten Wellen angetrieben wurden. (NMAH)

Was hat das Feuer verursacht?

Die damaligen Medien führten die Ursache des Feuers auf die Nachlässigkeit und Gleichgültigkeit der Eigentümer zurück, da dies zu der massenhaften Erzählung von Gut und Böse passte, und eine klare Erklärung der Quelle des Feuers besser funktionierte als eine Analyse der viele verschiedene schlechte Entscheidungen, die im Konzert passieren. Die Zeitungen konzentrierten sich hauptsächlich auf die Mängel der Fabrik, einschließlich der schlecht gewarteten Ausrüstung. Gerichtszeugnisse führten die Ursache des Brandes auf einen Stoffabfallbehälter zurück, der zu einem Brand führte, der sich explosionsartig ausbreitete - gespeist von all dem leichten Baumwollstoff (und dem Materialstaub) in der Fabrik.

Wie viele andere Bekleidungsgeschäfte hatte Triangle zuvor Brände erlebt, die schnell mit Wasser aus vorgefüllten Eimern gelöscht wurden, die an den Wänden hingen. Blanck und Harris haben durch den Abschluss einer Versicherung Brandgefahren für ihre Ausrüstung und ihr Inventar behoben, und das Gebäude selbst wurde als feuerfest eingestuft (und hat den Brand ohne Bauschäden überstanden). Die Sicherheit am Arbeitsplatz hatte für die Eigentümer jedoch keine Priorität. Zum damaligen Zeitpunkt gab es keine Arbeiterentschädigung. Ironischerweise wurde das 1909 verabschiedete Gesetz über die Entschädigung junger Arbeiter am 24. März 1911 für verfassungswidrig erklärt - am Tag vor dem Brand des Dreiecks.

Leider wurde das Feuer wahrscheinlich durch eine weggeworfene Zigarette oder Zigarre entzündet. Obwohl den Mitarbeitern das Rauchen verboten war, war die Praxis bei Männern weit verbreitet. Nur wenige Frauen rauchten im Jahr 1911, daher war der Täter wahrscheinlich einer der Kutter (ein rein männlicher Beruf).

Das Fabrikfeuer in Triangle führte zu einer Forderung progressiver Reformer nach mehr Regulierung und trug dazu bei, die Einstellungen der demokratischen politischen Maschine in New York, Tammany Hall, zu ändern. Die Politiker wurden wach für die Bedürfnisse und die zunehmende Macht der jüdischen und italienischen Einwanderer aus der Arbeiterklasse. Wohlhabende Reformer wie Frances Perkins, Alva Vanderbilt Belmont und Anne Morgan drängten ebenfalls auf Veränderung. Während die Politik noch nach den Interessen der geldgierigen Elite Ausschau hielt, wurden die Voraussetzungen für den Aufstieg der Gewerkschaften und das Kommen des New Deal geschaffen. Die Empörung über Triangle löste eine weit verbreitete Bewegung aus.

Kasse von Marshall Field, 1914. Um die Jahrhundertwende eroberte eine Shopping-Revolution das Land, als die Verbraucher in Kaufhäuser in der Innenstadt strömten, die von einer großen Auswahl an Waren angezogen wurden, die in luxuriösen Umgebungen zu günstigen Preisen verkauft wurden. (NMAH)

Was fragten die Arbeiter damals?

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts hatten die Arbeiter, die sich in Gewerkschaften zusammengeschlossen hatten, um mit den Eigentümern zu verhandeln, Mühe, dauerhafte Organisationen zu gründen. Die meisten der Textilarbeiter waren verarmte Einwanderer, die kaum daran vorbeikamen. Essen auf den Tisch zu legen und Geld an Familien in ihren Heimatländern zu senden, hatte Vorrang vor der Zahlung von Gewerkschaftsbeiträgen. Noch schwieriger war es, dass sich die Polizei und die Politiker auf die Seite der Eigentümer stellten und eher Streikende einsperrten, als ihnen zu helfen.

Trotz aller Widrigkeiten streikten die Arbeiter von Triangle Ende 1909. Die Streikaktion weitete sich aus und führte zu einem Aufstand von 20.000 Arbeitern - einem Streik, in dem überwiegend weibliche Oberkörperarbeiter streikten. Die Arbeiter drängten auf unmittelbare Bedürfnisse - mehr Geld, eine 52-Stunden-Woche und eine bessere Möglichkeit, mit der Arbeitslosigkeit umzugehen, die mit saisonalen Kleidungswechseln einherging - und auf langfristige Ziele wie die Sicherheit am Arbeitsplatz.

Blanck und Harris waren ihrerseits extrem gewerkschaftsfeindlich und setzten Gewalt und Einschüchterung ein, um die Aktivitäten der Arbeiter zu unterdrücken. Sie gaben schließlich nach, um Erhöhungen zu zahlen, aber würden ihre Fabrik nicht zu einem "geschlossenen Laden" machen, der nur Gewerkschaftsmitglieder beschäftigen würde.

Eine Anti-Sweatshop-Werbung der Saturday Evening Post von 1902 - eine Ära, in der Fabrikarbeiten häufig in kleinen, feuchten Mietwohnungen stattfanden. (NMAH)

Welche Gesetze galten, um Tragödien wie das Dreieckfeuer zu verhindern?

Das Fabrikfeuer von Triangle war wirklich schrecklich, aber nur wenige Gesetze und Vorschriften wurden tatsächlich verletzt. Blanck und Harris wurden beschuldigt, die sekundären Ausgänge gesperrt zu haben (um den Diebstahl von Mitarbeitern zu verhindern), und sie wurden wegen Totschlags angeklagt. Veraltete Bauvorschriften in New York City und minimale Inspektionen ermöglichten es Geschäftsinhabern, Hochhäuser auf neue und manchmal unsichere Weise zu nutzen.

In der Vergangenheit lagerten hohe Gebäude Trockengüter, in denen nur wenige Angestellte arbeiteten. In diesen Gebäuden befanden sich Fabriken mit Hunderten von Arbeitern. Welche wenigen Bauvorschriften existierten, war völlig unzureichend und wurde nicht durchgesetzt.

Nach dem Brand haben Politiker in New York und im ganzen Land neue Gesetze verabschiedet, die das menschliche Leben am Arbeitsplatz besser regeln und schützen. In New York wurde am 30. Juni 1911 die Factory Investigating Commission eingerichtet. Bis Ende 1911 hatte die Kommission gründlich und wirksam 15 neue Gesetze für Brandschutz, Fabrikinspektion, Beschäftigung und Hygiene vorgeschlagen. Acht wurden erlassen.

Was ist die wichtigste Lektion des Triangle Shirtwaist Factory-Feuers?

Eine bessere und verstärkte Regulierung war ein wichtiges Ergebnis des Triangle-Feuers, aber Gesetze sind nicht immer genug. Heute erkennen nur wenige, welche Rolle der amerikanische Konsumismus in der Tragödie gespielt hat. Um die Jahrhundertwende erfasste eine Shopping-Revolution die Nation, als die Verbraucher in Kaufhäuser in der Innenstadt strömten, die von einer großen Auswahl an Waren angezogen wurden, die in luxuriösen Umgebungen zu günstigen Preisen verkauft wurden. Die Arbeiter der Triangle Shirtwaist Factory stellten Konfektionskleidung her, die Shirtwaists, die junge Frauen in Büros und Fabriken tragen wollten. Ihre Arbeit und niedrigen Löhne machten modische Kleidung erschwinglich. Die unangenehme Wahrheit ist, dass die Nachfrage der Verbraucher nach billigen Gütern die Einzelhändler dazu gedrängt hatte, die Hersteller zu quetschen, die wiederum die Arbeiter drückten.

Die Hersteller suchten nach Effizienz und setzten Massenproduktionstechniken in immer größeren Bekleidungsgeschäften ein. Die Titanen der Industrie florierten, und selbst die Arbeiter konnten es sich leisten, modische Kleidung zu kaufen. Als die Tragödie geschah (wie es heute passiert), gaben einige den Herstellern die Schuld, einige wiesen auf Arbeiter hin und andere kritisierten die Regierung. Wenn die Schuld für die schrecklichen Ereignisse zugeteilt werden soll, muss dies eine umfassendere Perspektive einschließen, die über die Fehler zweier schlechter Geschäftsleute hinausgeht. Ein breiter gefasster Krebs, der die Branche - die Nachfrage nach Billigwaren - herausfordert und immer noch herausfordert, gefährdet häufig die am stärksten gefährdeten Arbeitnehmer.

Tödliche Tragödien am Arbeitsplatz wie Triangle ereignen sich noch heute, einschließlich des Brandes der Imperial Food Co. von 1991 in North Carolina und der Katastrophe der Upper Big Branch Mine von 2010 in West Virginia. Während das Feuer im Dreieck eine fortschrittliche Bewegung anstachelte, die viele dringend benötigte Reformen in die Wege leitete, hat sich der heutige Wunsch nach Regulierung und Durchsetzung verringert, während der Druck auf niedrige Preise weiterhin hoch ist.

Was wurde aus den Besitzern Isaac Harris und Max Blanck?

Die Bekleidungsindustrie mit ihrer niedrigen wirtschaftlichen Eintrittsbarriere zog viele eingewanderte Unternehmer an. Der Wettbewerb war und ist intensiv. Blanck und Harris waren beide Einwanderer der letzten Zeit, die um 1890 in die Vereinigten Staaten kamen. Sie gründeten kleine Läden und kämpften sich bis 1911 an die Spitze, um als Branchenführer anerkannt zu werden Kapitalismus.

Vor dem tödlichen Brand wurden Blanck und Harris von Gleichaltrigen und der Bekleidungsindustrie als "Shirtwaist-Könige" gelobt. 1911 lebten sie in luxuriösen Häusern und hatten wie andere wohlhabende Menschen ihrer Zeit zahlreiche Diener, die philanthropisch gemacht wurden Spenden und waren Säulen ihrer Gemeinschaft. Während sich Blanck und Harris im Dreieck-Totschlagprozess erfolgreich der Verurteilung entzogen haben, brach ihr Bekleidungsreich zusammen. Diese Männer wurden zu Recht verunglimpft und aus dem Geschäft gedrängt. Das Produktionssystem blieb jedoch weitgehend unverändert. Während das Feuer einige neue Gesetze auslöste, führte die eingeschränkte Durchsetzung nur zu einem geringfügig besseren Arbeitsplatz.

Blanck und Harris versuchten nach dem Brand aufzuheben. Sie eröffneten eine neue Fabrik, aber ihr Geschäft war nicht so erfolgreich. 1913 wurde Blanck verhaftet, weil er während der Arbeitszeit in der neuen Fabrik eine Tür verriegelt hatte. Er wurde verurteilt und mit 20 Dollar Geldstrafe belegt. Im Jahr 1914 wurden Blanck und Harris beim Einnähen gefälschter Anti-Sweatshop-Etiketten der National Consumer League in ihre Oberhemden erwischt. Um 1919 löste sich das Geschäft auf. Harris betrieb bis 1925 seinen eigenen kleinen Laden, und Blanck gründete eine Reihe neuer Unternehmungen, wobei die Normandie Waist die erfolgreichste war.

Es überrascht nicht, dass die Familien Blanck und Harris daran arbeiteten, ihren Tag der Schande zu vergessen. Geschichten wurden nicht erzählt und die Nachkommen kannten oft nicht die Taten ihrer Vorfahren. Die kalifornische Künstlerin Susan Harris war überrascht, als sie im Alter von 15 Jahren ihre eigene Bekanntheit entdeckte - als Enkelin eines Inhabers der Triangle Waist Company.

Eine Version dieses Artikels wurde ursprünglich im Blog "Oh Say Can Your See" des National Museum of American History veröffentlicht.