Auf der Ostseite von Kauai weidet eine Schafherde auf einer ungewöhnlichen Weide. Das von grünen Bergen flankierte Niedrigtal beherbergt einen 13-Megawatt-Solarpark, in dem 300 hungrige Schafe das Gras beschneiden, auf dem rund 55.000 Sonnenkollektoren wachsen.
Während dies wie eine überraschende Zusammenarbeit erscheint, ist es ein Trend, der mit dem Anstieg der Solarentwicklung in landwirtschaftlichen Gebieten im ganzen Land gewachsen ist. Große Solaranlagen sind oft in ländlichen Gebieten zu finden, und oft gibt es lokale Bauern, die in der Nähe Tiere aufziehen. Eine der größten und teuersten betrieblichen Herausforderungen für Solarparks ist die Kontrolle der Vegetation auf den Standorten. Überwachsene Pflanzen können unerwünschte Schatten verursachen, die Stromerzeugung beeinträchtigen oder sich sogar in den Kabeln auf der Rückseite der Arrays verfangen.
Ein Sprecher von Duke Energy, einem der größten Stromversorgungsunternehmen in den USA, sagte: „Abgesehen von der Pacht des Grundstücks ist Vegetationsmanagement die größte Ausgabe unserer Solaranlagen.“
Während das Mähen in der Vergangenheit die gängige Methode für die Bewirtschaftung der Vegetation war, sind grasende Schafe in den letzten Jahren zu einer weiteren Lösung für die Landschaftsgestaltung geworden, die für die Energie- und Agrarindustrie von Vorteil sein kann.
Der Hirte auf dem Kauai-Solarpark in Lihue, Daryl Kaneshiro, ist ein pensionierter Benzinarbeiter und ehemaliges Kauai-Ratsmitglied. Kaneshiro ist auf der Westseite der Insel aufgewachsen, und das Viehzüchten war ein Teil seines Lebens, solange er sich erinnern kann. Er wuchs auf der Geflügelfarm seiner Familie auf und begann 1998, Rinder und Schafe auf seinen eigenen 300 Morgen, dem heutigen Omao Ranch Lands, zu hüten. 2013 pachtete der Solarentwickler MP2 einen Teil seines Grundstücks, um eine kleine 250-Kilowatt-Solaranlage zu installieren, und Kaneshiro wurde beauftragt, das Grundstück zu warten.
Daryl Kaneshiro betreibt Rinder- und Schafzucht auf seiner 300 Hektar großen Omao Ranch auf Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro hat zuerst gemäht und Unkraut geschlagen und andere Wartungsarbeiten von Hand ausgeführt. Dann versuchte er, Schafe zu fechten und sie in Rotationen zu bewegen, um die Vegetation strategisch zu fressen, um die manuelle Wartung zu verringern. Mittlerweile hat er fast 700 Schafe in seiner Herde und unterhält drei Farmen auf der Insel. Kaneshiro fungiert als landwirtschaftlicher Berater für einen vierten Standort, einen AES-Solar- und Batteriestandort, der voraussichtlich Ende 2018 in Betrieb gehen wird. Das Weiden von Schafen auf Solarparks ist für seine Familie zur Haupteinnahmequelle geworden Ranch, installieren Sie ein solarbetriebenes Aquaponiksystem und legen Sie den Grundstein für ein Restaurant auf der Ranch.
Dies ist nicht der einzige Ort, an dem der Energie- und der Agrarsektor zusammengekommen sind. Während es für Landwirte eher ungewöhnlich ist, wie Kaneshiro, Pachtzahlungen zu erhalten und den Wartungsvertrag für einen Standort abzuschließen, blühen Solar- und Agrarindustrie Seite an Seite. Schafe sind gesehen worden, Solarland von Küste zu Küste, in Hawaii, in Kalifornien, in Texas, in New-Jersey und in New York weiden zu lassen. Die Partnerschaft ist besonders stark, wenn Solarstromanlagen - große Farmen, die in der Regel mehr als 20 Morgen groß sind - gegründet wurden.
Das Phänomen des Solar Shepherds ist in North Carolina vielleicht am bemerkenswertesten. North Carolina ist eine nationale Hochburg für Solarenergie, die mit über 3.700 Megawatt Solarleistung, die in fast 7.000 Installationen installiert wurden, an zweiter Stelle im Land steht. Firmen wie Apple, Ikea, Corning und Dow haben alle Solarparks im Bundesstaat entwickelt. Mit der Explosion von Solarparks steigt auch die Notwendigkeit der Grundstückspflege.
Tonje Woxman Olsen war 2012 Mitbegründer von Sun Raised Farms, um als Wartungsunternehmen speziell für Solarparks zu fungieren. Das Unternehmen bietet Dienstleistungen in den Bereichen Mähen, Weiden und Landwirtschaft an und verwaltet ein landesweites Netzwerk von Schafzüchtern, die ihre Herden anbauen und diese Solarstandorte versorgen möchten. (Angesichts der Tatsache, dass jeder Solarpark unterschiedlich gebaut ist und unterschiedliche Geografien, Bodengrundlinien, Größen und Designs aufweist, können einige Bereiche der Weide durch Mähen besser erhalten werden als durch Beweidung oder umgekehrt.) Sun Raised Farms wurden kürzlich außerhalb von North Carolina erweitert. Sichern eines Vertrags für einen 20 Hektar großen Solarpark in Virginia. Das Unternehmen sieht den Nutzen für die lokalen Landwirte in zweierlei Hinsicht: Sie können Schafe weiden lassen, die dann gegen Lammfleisch verkauft werden können. Dies stärkt den heimischen Markt für auf Weiden gehaltenes Lammfleisch und das direkte Einkommen der Eigentümer von Solarparks für die Erbringung hochwertiger Wartungsdienstleistungen . Das Outfit weidet jetzt Schafe auf 1.000 Morgen Solarweide, was einer Sonnenkapazität von 250 Megawatt entspricht.
Ein Hauptvorteil für die Sonnenhirten ist die Einkommensdiversifikation.
Shawn Hatley, Inhaber von Blake's Creek Ranch und The Naked Pig Meat Co. in Oakboro, North Carolina, ist Mitglied des Sun Raised Farms-Netzwerks. Er spricht darüber, wie wichtig es ist, heute in der Agrarindustrie mehrere Einnahmequellen zu haben. Einem USDA-Bericht von 2017 zufolge erwirtschaften 50 Prozent der Farmen in den Vereinigten Staaten einen Jahresumsatz von weniger als 10.000 US-Dollar. Und 80 Prozent der Betriebe machen weniger als 100.000 US-Dollar pro Jahr.
"Je unternehmerischer, desto wirtschaftlicher ist ein Unternehmen", sagt er. „Früher konnte man eine vierköpfige Familie auf einem 100 Hektar großen Bauernhof mit Verkäufen von Zimmerei, Ernte, Eiern und Rindern großziehen. Auf den heutigen Farmen können Landwirte Fruchtwechsel haben, aber für unsere Größenordnung müssen Farmen mehrere Unternehmen haben, um mit großen landwirtschaftlichen Betrieben konkurrieren zu können. “
Das College für Agrar- und Biowissenschaften der North Carolina State University hat im September 2016 damit begonnen, Solar Shepherding in seine landwirtschaftlichen Seminare zu integrieren. Das Interesse wächst und die Universität erwägt nun, Programme zu entwickeln, die sich ausschließlich auf die Beweidung von Schafen für Solarparks konzentrieren.
Hatley sieht seine Schafe als eine weitere Ernte an, und die Entscheidung, Schafe zu züchten, erfordert eine erhebliche Investition, genau wie eine neue Ernte. Zwischen der anfänglichen Kapitalinvestition und dem operativen Overhead über fünf Jahre könnte eine Herde von 1.000 Mutterschafen um 500.000 USD wachsen. Es ist aber auch eine andere Einnahmequelle. Wenn alles wie geplant verläuft, wird der Weidebetrieb ein Mittel sein, um sein Geschäft widerstandsfähiger gegen die Unsicherheiten des Agrarlebens zu machen: schwankende Rohstoffpreise, Inputkosten, Ernteerträge und extremes Wetter.
Solar Shepherding ist eine echte Chance, denkt Hatley, wenn das ultimative Ziel darin besteht, die Landwirtschaft finanziell zu unterstützen.
