Beim Durchstöbern der National Portrait Gallery in diesem Monat könnten Besucher zunächst denken, dass die Wände des Museums unkenntlich gemacht wurden. Aber die vier Fuß langen Graffiti-Wandbilder, die die Korridore bedecken, sind tatsächlich Teil von "Recognize! Hip Hop und Contemporary Portraiture", der ersten Auftragsarbeit von Smithsonian für die unterirdische Straßenkunst, die immer noch weithin als Vandalismus angesehen wird. "Wir verherrlichen nicht die illegale Aktivität, aber wir erkennen den größeren Einfluss an, den diese Straßentradition auf die zeitgenössische Kunst hatte", sagt Frank H. Goodyear III, einer der Kuratoren der Ausstellung.
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Bei der Planung der Ausstellung mit Fotografien, Gemälden und Videos, die vom Hip-Hop beeinflusst sind, sahen die Kuratoren einen kargen Korridor als Gelegenheit, eines der charakteristischsten Elemente der Hip-Hop-Kultur zu präsentieren: das Schreiben von Graffiti. Da die Museumsbeamten zögerten, Künstler direkt auf die Wände der Galerie zu sprühen, wurden die Werke stattdessen von zwei lokalen Künstlern, Tim "Con" Conlon, 33, aus Washington, DC, und Dave "Arek" Hupp, 34, aus, ausgeführt Baltimore, der seit seiner Jugend sowohl Züge als auch Brücken lackiert (oder "markiert"). Sie verfügen über eine ganze Reihe von Straßengraffiti oder, wie Goodyear es euphemistisch nennt, über ihre "nicht in Auftrag gegebenen Arbeiten". Hupp schätzt, dass er in seiner Blütezeit etwa 400 Güterzüge pro Jahr markiert hat, und Conlons Markenzeichen, von denen viele die "Simpsons" -Zeichen des Fernsehens enthalten, sind landesweit zu sehen. Tatsächlich ist ihre Street Art kommerziell geworden, und Firmen wie Coca-Cola und Delta Airlines werben sie für Werbekampagnen, um die jugenddemografische Zielgruppe anzusprechen. Sogar Maisto International, ein Spielzeugdruckgussunternehmen, ließ die beiden Künstler letztes Jahr Modelleisenbahnen markieren. "Leute, die es für Vandalismus halten, sind erstaunt, was wir mit Sprühfarbe anstellen können", sagt Hupp.
Dies ist die erste große Galerie für beide Künstler. Die vier Tafeln, die im vergangenen Sommer fertiggestellt wurden, zeigen den traditionellen Stil von Graffiti aus den 1970er Jahren in New York City, als verzerrte Buchstaben und leuchtende Farben dominierten. Ein U-Bahn-Wagen ist die Kulisse für eines der Wandbilder, und die anderen drei erscheinen mit stilisierten Buchstaben, die die Wörter "Con", "Arek" und "Recognize" bilden.
Die öffentliche Meinung zu Graffiti hat einen langen Weg zurückgelegt, seit der damalige New Yorker Bürgermeister Ed Koch vorschlug, Graffiti-Künstler zu bekämpfen, indem er Wölfe in die U-Bahn-Lagerhöfe entließ. Ab den 1980er Jahren wanderten Sprühbilder in bedeutende Galerien ein. Das Brooklyn Museum stellte 2006 20 großformatige Graffiti-Gemälde aus. Die Ausstellung in einem Smithsonian Museum ist jedoch "ein wichtiger Schritt", sagt Tumelo Mosaka, der stellvertretende Kurator für Ausstellungen im Brooklyn Museum. "Es ist eine Erkenntnis, dass kultureller Ausdruck außerhalb konventioneller Kanone existieren kann." Goodyear erklärt, dass der Einfluss von Graffiti auf die moderne Kunst ihre Darstellung rechtfertigt. In den letzten 30 Jahren haben zeitgenössische Künstler wie der in Kalifornien lebende Wandmaler Brett Cook und der in Brooklyn lebende Maler Shinique Smith das verwendet, was Goodyear als "Hip-Hop-Ästhetik" bezeichnet. Dabei leihen sie sich lebendige Farben, dicke Konturen und verzerrte Buchstaben aus Formen der Straßenkunst und übersetzen es auf Leinwand.
Darüber hinaus erklärt Jobyl Boone, Doktorandin und Gastkuratorin der Ausstellung, dass Graffiti-Tags als Selbstporträts fungieren. "Wir möchten die Vorstellung vertreten, dass Individualität und Porträt nicht das Gesicht oder der Körper von jemandem sein könnten", sagt sie. Conlon stimmt zu: "Graffiti basiert darauf, einen Namen zu wählen und ihn so produktiv wie möglich zu gestalten."
