Als vor 50 Jahren die erste Boeing 747 aus dem Hangar in Everett, Washington, rollte, waren die Zuschauer fassungslos. Das Flugzeug vor ihnen, das im morgendlichen Sonnenschein schimmerte, war mehr als doppelt so groß und schwer wie jedes existierende Düsenflugzeug. Die 747, ein Flugzeug der Firsts und Superlative, verdankte ihren sofortigen Ruhm vor allem der Größe. Es war der erste Jetliner mit zwei Gängen - sogar zwei Stockwerken! - und so gewaltig er auch war, die 747 war in etwas mehr als zwei Jahren von einer wörtlichen Zeichnung auf der Rückseite einer Serviette zu einem voll funktionsfähigen Flugzeug geworden - eine erstaunliche Leistung .

Ein Jahrzehnt zuvor hatte die Boeing 707 das Jet-Zeitalter eingeläutet, aber mit vier kraftstoffdurstigen Motoren und Platz für weniger als 200 Passagiere waren die Tarife für die meisten Urlauber unerschwinglich. Die 747 führte Skaleneffekte ein, die es erstmals Millionen von Menschen ermöglichten, über große Entfernungen ohne Unterbrechung zu reisen. Es hat den globalen Flugverkehr für immer verändert.

Und das mit einem Stil und einer Ausstrahlung, die wir im Flugzeugdesign selten sehen. Der „Vater der 747“, Boeing-Ingenieur Joe Sutter, und sein Team bauten ein Flugzeug, das nicht nur kolossal, sondern auch ausgesprochen schön war. „Die meisten Architekten, die Wolkenkratzer entwerfen, konzentrieren sich auf zwei ästhetische Probleme“, schrieb der Architekturkritiker Paul Goldberger einmal. „Wie man dem Boden begegnet und wie man dem Himmel begegnet - mit anderen Worten dem Boden und dem Himmel.“ Was für das Auge ein Jetliner ist, aber ein horizontaler Wolkenkratzer, dessen Schönheit in erster Linie durch die Formung der Nase erzeugt (oder verschleudert) wird und Schwanz? Sutter verstand das perfekt. Die auffälligste Eigenschaft der 747, das Oberdeck, hat Beschreibungen wie "Bubble-Top" oder "Buckel" inspiriert, die nicht falscher sein könnten. Das Design des Decks ist nahtlos in den Rest des Rumpfs integriert und verjüngt sich von der Cockpit-Windschutzscheibe nach hinten, um einen durchsetzungsfähigen, fast königlich aussehenden Bug zu bilden. Zweihundert Fuß dahinter erinnert das sechsstöckige Heck des Jets an das schräge Segel eines Großseglers. Sogar der Name selbst ist so ein hübsches kleines Stück palindromischer Poesie.

Als die 747 am 30. September 1968 enthüllt wurde, konnten nur wenige internationale Flughäfen ihre Größe aufnehmen. (Bettmann-Archiv / Getty Images)

Dies ist das Flugzeug, das fast drei Jahrzehnte lang jeden Präsidenten unter dem Rufzeichen Air Force One beförderte. Es trug das Space Shuttle. Und es war der Star einer beliebigen Anzahl von Hollywood-Katastrophenfilmen. (Wer kann Charlton Heston und Karen Black auf dem Flughafen 1975 vergessen?) Wir sollten auch die Rolle in realen Tragödien erwähnen, von der Kollision auf Teneriffa bis zur Explosion von TWA Flug 800. Das Foto des Wracks von Pan Am's Maid of Die Meere, die in Lockerbie seitlich im Gras liegen, gehören zu den unauslöschlichsten Bildern in der Geschichte der Luftfahrt.

In meinen 28 Jahren als Berufspilot bin ich noch nie mit einer 747 geflogen, aber ich werde mich immer an das erste Mal erinnern, das ich 1982 mit einer 747 geflogen bin. Ich erinnere mich lebhaft daran, wie ich in die Eingangshalle getreten bin und die berühmte Wendeltreppe erblickt habe, die zum Oberdeck führte. Sieben Jahre später war ich Passagier auf dem ersten Flug der 747-400 von New York nach Tokio. Alle an Bord erhielten eine Gedenkmünze. Ich habe immer noch meins.

Die Zahlen, die 1968 für die Fluggesellschaften wirtschaftlich sinnvoll waren, sprechen jedoch nicht mehr für die 747. Die größten Fluggesellschaften der Welt haben sie nacheinander auf den Boneyard geschickt, und zum ersten Mal seit fast 50 Jahren fliegt keine US-Fluggesellschaft mehr Passagiere auf einer 747. Als Delta Air Lines Anfang dieses Jahres den letzten Teil ihrer Flotte aus dem Verkehr zog, flog die Das Flugzeug machte eine Abschiedstour quer durchs Land, einschließlich eines Zwischenstopps in der Fabrik in Washington, wo es hergestellt wurde. Die 747-8, die größte und modernste 747-Variante, wurde nur sporadisch verkauft, und die Produktion ging fast zum Erliegen - obwohl Boeing als nächste Air Force One zwei für den Einsatz vorbereitet -, und das Fließband wird bald dunkel werden. Die Fragmentierung von Langstreckenflugrouten sowie die unschlagbare Wirtschaftlichkeit neuerer Flugzeugmodelle haben die "Königin der Lüfte" endgültig entthront.

Gleichzeitig wurden Berichte über den Tod des Flugzeugs stark übertrieben. Hunderte bleiben weltweit im Einsatz. British Airways, Lufthansa und Korean Air haben jeweils Dutzende, und viele weitere Fluggesellschaften betreiben 747 als Frachtflugzeuge. Sie werden jahrelang die Ozeane überqueren.

Wie andere amerikanische Embleme des Designs und des Handels, vom Empire State Building bis zur Golden Gate Bridge, ist die 747 ununterbrochen in bester Erinnerung und voller Inspiration und Ehrfurcht. Es hat zig Millionen Menschen in alle Teile der Welt gebracht, ein Botschafter unseres technologischen Know-hows und unserer Vorstellungskraft von seiner besten Seite. Es könnte eine Metapher für Amerika selbst sein: Es ist nicht länger das meistgelobte oder auffälligste, es bleibt unverkennbar und anmutig in einer Weise, die Sie vielleicht nicht erwarten. Und trotz aller Ankündigungen seines Ablebens geht es weiter.

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Von Austin Clemens

(Vecteezy.com; Quelle: US National Travel and Tourism Office)

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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Oktober-Ausgabe des Smithsonian-Magazins

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