Bill „Bojangles“ Robinson, geboren an diesem Tag im Jahr 1878, war einer der talentiertesten Performer des frühen 20. Jahrhunderts.
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Seine Karriere entwickelte sich im Kontext von Gesetzen darüber, wie sich schwarze Darsteller auf der Bühne darstellen und mit wem sie auftreten könnten. Aber Robinsons Talente und das Gehalt, das er forderte, erlaubten es ihm, einige dieser Konventionen zu missachten und manchmal dazu beizutragen, sie zu ändern. Hier sind drei Dinge, die Robinson dazu beigetragen hat, die Beschränkungen für schwarze Darsteller zu ändern:
1. Solo ausgeführt
Laut dem Autor Constance Valis Hill musste Robinson zu Beginn seiner Karriere wie andere schwarze Darsteller die sogenannte „zweifarbige“ Regel des Varietés einhalten. Diese Regel sah vor, dass schwarze Darsteller nicht alleine auf der Bühne auftreten konnten. So schloss sich Robinson 1902 mit einer Reihe anderer schwarzer Waadtländer zusammen, darunter George W. Cooper, schreibt Hill.
Robinson und Cooper wurden berühmt für ihre gemeinsamen Auftritte bis 1916. „Robinson spielte die Rolle des Narren für Coopers heterosexuellen Mann und bestand aus einem Clown-Outfit mit einem Tutu über langen Hosen und einem Derby auf dem Kopf.“ Hill schreibt. "Ihr neuer Act nutzte Robinsons Comic-Fähigkeiten, um sich mit seinen Lippen als Auto auszugeben, das einen Anfall, eine Mücke oder eine Posaune hat."
Sie seien sehr beliebt, schreibt sie, und gut bezahlt. Ihre Bekanntheit ermöglichte es ihnen, sowohl in traditionell weißen als auch in schwarzen Varietélokalen aufzutreten. Als sie sich trennten, trat Robinson trotz der Regel alleine auf. Als Amerika in den Ersten Weltkrieg eintrat, trat er freiwillig für Truppen auf und sicherte sich einen Solo-Auftritt im Palace Theatre in Chicago.
2. Erschien ohne Blackface
Die Varietékünstler des frühen 20. Jahrhunderts trugen immer noch häufig schwarze Gesichter, genau wie die weißen „Minnesängershow“ -Künstler, die im 19. Jahrhundert mit dem Varieté begannen. Schwarze Interpreten nahmen diese Konvention ebenfalls bis 1840 an.
Aber Robinson und Cooper trugen laut der Library of Congress kein schwarzes Gesicht. Und Robinson trug in seinen späteren Solodarbietungen weiterhin kein schwarzes Gesicht, obwohl es bis weit in die Mitte des 20. Jahrhunderts hinein Teil der Mainstream-Unterhaltung war und bis heute ein umstrittenes (aber gegenwärtiges) Erbe ist.
3. Mit weißen Schauspielern getanzt
Wie die amerikanische Gesellschaft im Allgemeinen war auch die Welt der Aufführungen stark voneinander getrennt. Robinson, dessen Bekanntheit als Solist wuchs, trat jedoch häufig mit weißen Schauspielern auf. Seine erste Filmrolle kam 1930 mit Dixiana, einem Film mit überwiegend weißer Besetzung, und er schloss sich in späteren Filmen mit Größen wie Shirley Temple zusammen.
Robinsons Partnerschaft mit dem sechsjährigen Temple brachte ihm großen Ruhm ein, aber in den Filmen, die sie zusammen drehten, übernahm er die Rolle eines „loyalen, fügsamen Bediensteten“, der eine Menge Missbrauch auf sich nahm und sich nicht wehrte, schreibt Hill.
"Robinson war munter und sprudelnd, als er spielerisch mit dem Hausdiener jibte, der von Hattie McDaniel gespielt wurde", schreibt sie. "Umso mehr, als er die sechsjährige Enkelin des südlichen Patriarchen (Temple) dazu verleitete, nach oben ins Bett zu gehen, indem er ihr seinen berühmten Treppentanz beibrachte."
Robinsons Filmrollen mögen umstritten gewesen sein, aber in seinem eigenen Leben arbeitete er gegen Rassismus, schreibt Hill in einem separaten Stück. Er half bei der Gründung der Negro Actors Guild of America und sammelte riesige Geldsummen für wohltätige Zwecke und Wohltätigkeitsleistungen, schreibt sie. In seiner Erinnerung verabschiedete der Kongress 1989 einen Beschluss zum heutigen Nationalen Stepptanztag - seinem Geburtstag.
Robinson hat das letzte Wort verdient. Hier ist er mit seinem berühmten Treppentanz:
