Seepferdchen gehören zur Gattung Hippocampus, die ihren Namen von den griechischen Wörtern für "Pferd" und "Seeungeheuer" hat. Mit ihren extremen Schnauzen, seltsam gewundenen Körpern und trägen Bewegungen, die von zwei kleinen, winzigen Flossen erzeugt werden, wirken diese seltsam geformten Fische wie ein Beispiel für eine schrecklich schiefgegangene Evolution. Und doch zeigen neue Untersuchungen, die heute in Nature Communications veröffentlicht wurden, dass es genau das unheimliche Aussehen und die langsamen Bewegungen des Seepferdchens ist, die es ihm ermöglichen, als eines der heimlichsten Raubtiere unter dem Meer zu agieren.
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Seepferdchen ernähren sich wie ihre nahen Verwandten, die Rohrfische und Seedrachen, von schwer fassbaren, spastischen kleinen Krebstieren, den sogenannten Copepoden. Dazu verwenden sie eine Methode, die als Pivot Feeding bezeichnet wird: Sie schleichen sich an einen Copepod heran und schlagen dann schnell zu, bevor das Tier entkommen kann. Fliege fangen. Aber wie dieser schwerfällige Mensch wird das Seepferdchen nur erfolgreich sein, wenn es in der Lage ist, sich seiner Beute zu nähern, um aus nächster Nähe zu zuschlagen. Im Wasser ist dies jedoch eine noch größere Leistung als an Land, da Lebewesen wie Copepoden äußerst empfindlich auf geringfügige hydrodynamische Änderungen der Strömungen reagieren.
Ein Seepferdchen, das Beute anpirscht. Foto von Brad Gemmell
Wie schaffen es diese unanständigen kleinen Kerle, sich selbst zu ernähren? Wie sich herausstellt, ist das Seepferdchen ein raffinierteres Raubtier, als es das Aussehen vermuten lässt. In der Tat ist es genau sein Aussehen, das es zu einem Ass in der Stealth-Abteilung macht. Um zu dieser überraschenden Schlussfolgerung zu gelangen, verwendeten Forscher der University of Texas in Austin und der University of Minnesota Hologramm- und Partikelbild-Velocimetrie - ausgefallene Methoden zur Visualisierung von 3D-Bewegungen bzw. des Wasserflusses -, um die Jagdmuster von Zwergseepferdchen im Labor zu überwachen .
In Dutzenden von Versuchen stellten sie fest, dass 84 Prozent der Anflüge der Seepferdchen es erfolgreich schafften, den Rückzugsalarm des Copepods nicht auszulösen. Je näher das Seepferdchen seiner ahnungslosen Beute kam und je schneller es zuschlug, desto größer waren die Erfolgschancen, stellten sie fest. In Reichweite des Copepod gelang es den Seepferdchen, diese Krebstiere zu 94 Prozent zu fangen. Hier können Sie die Angriffsmethode sehen, bei der der riesige Kopf des Seepferds wie ein schwimmendes Stück Meeresschlamm aussieht, das auf den selig unwissenden Copepod zusteuert:
Ein Seepferdchen (links) verursacht im Vergleich zu einem herkömmlichen Fisch wie dem Stichling (rechts) deutlich weniger Wasserstörungen (hier in wärmeren Farben dargestellt), was es zu einem langsamen, aber hochwirksamen Raubtier macht. Foto von Brad Gemmell
Die Art und Weise, wie die Bewegungen und die Morphologie des Seepferdchens - insbesondere sein Kopf - mit den Wasserteilchen interagieren, haben die Forscher herausgefunden, dass diese außergewöhnliche Jagdfähigkeit wahrscheinlich dafür verantwortlich ist. Der gewölbte Hals des Tieres wirkt wie eine Feder, die einen explosiven Schlag erzeugt, und die Form seiner Schnauze - ein dünnes Rohr mit dem Mund ganz am Ende - ermöglicht es ihm, durch das Wasser zu driften und dabei nur minimale Störungen zu verursachen.
Um diesen Höhepunkt der Technik hervorzuheben, verglich das Team die durch Seepferdchen verursachten Wasserstörungen mit denen von Stichlingen, einem Verwandten des Seepferdchens, jedoch mit einem traditionelleren Fischlook. Dank der Form und der Konturen des Kopfes des Seepferdchens verursachte dieses Raubtier im umgebenden Wasser eine deutlich geringere Flüssigkeitsverformung als der Stichling. Der arme Stichling besitzt weder die Morphologie noch die Haltung, um "eine hydrodynamisch ruhige Zone zu erzeugen, in der Streiks auftreten", beschreiben die Autoren. Mit anderen Worten, während das Seepferdchen in Bezug auf Fische etwas seltsam erscheint, hat die Evolution offensichtlich nach dem besten Interesse dieses lustigen, aber tödlichen Tieres Ausschau gehalten.
