Stede Bonnets Karriere als "Gentleman-Pirat" könnte die schlimmste Midlife-Krise aller Zeiten darstellen. 1717 gab Bonnet, ein pensionierter britischer Armeemajor mit einer großen Zuckerplantage in Barbados, seine Frau, seine Kinder, sein Land und sein Vermögen auf; kaufte ein Schiff; und wandte sich der Piraterie auf hoher See zu. Obwohl ihn seine Besatzung und seine Piratenkollegen als unfähigen Kapitän beurteilten, brachte ihm Bonnets Abenteuer den Spitznamen "der Gentleman-Pirat" ein, und heute ist seine Legende in den Annalen der Piratengeschichte verblieben. Aber warum gab ein Mann, der anscheinend alles hatte, alles für ein Leben voller Verbrechen auf?
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Im frühen 18. Jahrhundert erlebte die Piraterie für einige Jahre, von etwa 1715 bis 1720, ein goldenes Zeitalter. "Stede Bonnet war Teil einer Piratenbande in der Karibik, die für die Bilder verantwortlich ist, die wir heute von Piraten haben", sagt der Historiker Colin Woodard, Autor von The Republic of Pirates . Der beliebte Pirat, der von Robert Louis Stevensons Treasure Island bis zur jüngsten Filmtrilogie " Fluch der Karibik " bekannt ist, wurde von diesen Freibeutern inspiriert. Aber auch zu Lebzeiten wurden Piraten wie Edward "Blackbeard" Thatch (oder Teach) und Ann Bonny romantisiert. "Sie waren Volkshelden", sagt Woodard. Obwohl die Behörden Piraten als "Teufel und Dämonen, Feinde der ganzen Menschheit" charakterisierten, sagte Woodard, "unterstützten sie viele Kolonialbürger. Die Menschen sahen Piraten als Robin Hood-Figuren und überzogen sie dem Mann in ihrem Namen."
Piraterie war im frühen 18. Jahrhundert ein Lebensstil, ein Beruf und ein politisches Anliegen. Viele der Männer, die sich vor der amerikanischen Küste der Piraterie zuwandten, waren entkommene Sklaven und indentierte Diener oder Kolonisten, die ihren Lebensunterhalt nicht an Land bestritten hatten. In dieser Zeit, so Woodard, "waren die einfachen Leute verärgert über die wachsende Kluft zwischen Arm und Reich und die wachsende autoritäre Macht des britischen Reiches." Obwohl es sich um eine hängende Straftat handelte (es sei denn, man bestach Beamte), war die Piraterie eine attraktive Option für Männer unter verzweifelten Umständen, die sich mit der Seefahrt auskannten und die Autorität zutiefst hassten.
Stede Bonnet hatte keine Kenntnis von der Seefahrt, da er nur als Passagier gesegelt war. Darüber hinaus hatte er keinen offensichtlichen Grund, gegen das Establishment zu wüten. Bonnet wurde in den 1680er Jahren in Barbados geboren und hatte laut dem Protokoll seines Prozesses von 1718 "den Vorteil einer liberalen Erziehung". Nachdem er sich mit einem Rang eines Majors aus der Armee zurückgezogen hatte, kaufte Bonnet ein Anwesen und ließ sich als Mitglied einer angesehenen Gesellschaft nieder, wo er ein Jahrzehnt damit verbrachte, eine Familie zu erziehen, bis er eine Art mentalen Bruch erlitt. Ein zeitgenössischer Bericht über Bonnets Karriere deutete darauf hin, dass "einige Unannehmlichkeiten, die er im verheirateten Staat gefunden hatte", zu "diesem Humor des Pyratisierens" führten, aber es ist unwahrscheinlich, dass eine nörgelnde Frau allein ausreichen könnte, um einen gesetzestreuen Gentleman dahin zu treiben Piraterie.
"Es gab eine Reihe von Theorien, dass es etwas Mentales war", sagt David Moore, Archäologe und Historiker beim North Carolina Maritime Museum in Beaufort. Moore merkt an, dass Bonnet laut den gesetzlichen Aufzeichnungen um 1717 £ 1700 (heute ca. $ 400.000) geliehen hat. Dies deutet darauf hin, dass er finanzielle Probleme hatte, möglicherweise aufgrund eines Hurrikans, einer Dürre oder einer anderen Naturkatastrophe, die seine Zuckerernte auslöschte.
"Die Motorhaube war möglicherweise nicht ausbalanciert", sagt Woodard. "Aus dem Stammbaum wissen wir, dass es in seinem Leben Störungen gegeben hatte. Eines seiner Kinder war gestorben." Woodard glaubt, dass Bonnets Bekehrung zur Piraterie auf einer Kombination aus persönlichem Druck und Politik beruhte. Obwohl Historiker nicht sicher sein können, sagt Woodard, dass Bonnet wahrscheinlich ein Jakobit war und James Stuart als König von England über den in Deutschland geborenen George I. unterstützte. Ob aus Loyalität zu James oder einfach aus Feindseligkeit gegenüber Autorität ", dachten die meisten Piraten zu der Zeit sich wie im Aufstand gegen König Georg ", sagt Woodard. "Es wurde viel auf König James III geröstet."
Ungeachtet seiner Motivation war Bonnet entschlossen, seinen Plan auszuführen. Im Allgemeinen würde jeder, der eine Karriere der Piraterie beginnt, damit beginnen, ein Schiff zu erobern. Bonnet hat seine Schaluppe legal gekauft. Er bewaffnete es mit zehn Kanonen, stellte eine Besatzung von 70 Mann ein und nannte das Schiff Revenge . Da Bonnet keinen offensichtlichen Feind hatte, an dem er sich rächen konnte, wählte er wahrscheinlich einen Namen, der bedrohlich und piratenhaft klang - tatsächlich verwendeten viele Piratenschiffe den Namen Revenge .
Als Bonnets Revenge lagernd und bereit war, lief er auf einen lustigen Roger zu und befahl der Besatzung, nach Virginia zu segeln, wo sie Handelsschiffe überfallen würden. Das Können von Bonnets Crew, von denen viele erfahrene Piraten waren, half ihm, schnell mehrere Schiffe zu erobern, die mit den Schätzen des transatlantischen Handels beladen waren.
Nach diesen ersten Erfolgen segelten Bonnet und seine Crew nach Süden nach Honduras, einem bekannten Piraten-Treffpunkt, um ihre Beute auszugeben. Dort traf Bonnet den berühmtesten und gefürchtetsten Piraten seiner Zeit: Blackbeard. Der im englischen Bristol geborene Blackbeard hatte sich vom Decksmann zum Kapitän seines eigenen Schiffes hochgearbeitet - der 40-Kanonen- Queen Anne's Revenge - und einen Ruf für Wildheit und Unberechenbarkeit aufgebaut. Bonnet war begeistert, Blackbeards Bekanntschaft zu machen, und die beiden Piratenkapitäne einigten sich darauf, gemeinsam zu cruisen.
Nachdem sie die Segel gesetzt hatten, erkannte Blackbeard, dass er es mit einem Amateur zu tun hatte und beschloss, Bonnets Befehl zu übernehmen. Er ließ Bonnet an Bord von Queen Anne's Revenge und schickte seinen ersten Gefährten mit Zustimmung von Bonnets Crew, um Bonnets Schiff zu übernehmen. Die kräftige, hochkarätige Motorhaube, erklärte Blackbeard, sei nicht dazu geeignet, ein Piratenkapitän zu sein, und es wäre besser, sich an Bord des größeren Schiffes zu entspannen, als die Mühe zu haben, sein eigenes Kommando zu führen. Obwohl er nominell Blackbeards Gast war, war Bonnet im Wesentlichen sein Gefangener, und mit verletzten Gefühlen plante Bonnet Rache.
Als Blackbeard seine Flotte in North Carolina anlegte, ging Bonnet an Land und kehrte zurück, um festzustellen, dass Blackbeard die Revenge entkleidet und auf einer kleinen Insel etwa 25 Besatzungsmitglieder ausgesetzt hatte. Bonnet nahm sein Schiff zurück, hob die Männer auf und nahm seine Piratenjagden wieder auf, diesmal mit dem Ziel, Blackbeard zu bestrafen. Leider hatte Blackbeard einen Vorsprung, und Bonnet musste sich damit zufrieden geben, Handelsschiffe zu beschlagnahmen. Seine Fähigkeiten hatten sich seit seiner Einschiffung verbessert. Indem er seine Besatzung missbrauchte, Gefangene tötete und Zivilisten bedrohte, erlangte Bonnet schließlich einen eigenen furchterregenden Ruf.
Als sich die Nachricht über den Gentleman-Piraten verbreitete, beauftragte der Gouverneur von South Carolina Oberst William Rhett, ihn zu fangen. Im August 1718 schlug Rhett Bonnet an der Mündung des Cape Fear River in die Enge, und nach einem gewaltsamen Feuergefecht gelang es ihm, die Piraten zu verhaften. Obwohl die Hitzkopfhaube erklärte, er würde sich und das Schiff in die Luft jagen, bevor er sich ergeben würde, überstimmten ihn seine Männer und gaben sich als Gefangene auf. In Gewahrsam versuchte Bonnet, seinen hochrangigen Hintergrund auszunutzen, um den Gouverneur um Gnade zu bitten und Blackbeard die Schuld zu geben. Sein Prozess zog sich lange nach der Erhängung seiner Männer hin, und das Prozessprotokoll ist "eine der wertvollsten historischen Aufzeichnungen, die wir über Bonnet und Blackbeard haben", sagt David Moore. Stede Bonnet wurde schließlich wegen Produktpiraterie verurteilt und am 10. Dezember 1718 nach weniger als zwei Jahren Abenteuer auf hoher See aufgehängt.
Bonnets Hinrichtung erfolgte einen Monat, nachdem Blackbeard im Kampf gegen die britische Royal Navy sein eigenes blutiges Ende gefunden hatte. In den 1720er Jahren war das goldene Zeitalter der Piraterie vorbei. Captain Bartholomew Roberts, ein Zeitgenosse von Blackbeard und Bonnet, erklärte, "ein fröhliches und ein kurzes Leben sei mein Motto", und genau das ist, wie sich herausstellte, den meisten Piraten passiert. Obwohl Bonnets Karriere mit Unglück behaftet war und sein Leben nicht immer fröhlich verlief, hatte er wahrscheinlich mehr Spaß daran, Schiffe zu plündern, als er auf seiner stillen Plantage zu Hause gehabt hätte. Was auch immer seine Motive waren, um der Gentleman-Pirat zu werden, Stede Bonnets Name würde heute nicht mehr weiterleben, wenn er nur ein Gentleman gewesen wäre.
