Ein Teil der Anziehungskraft des Ocean Sunfish oder Mola Mola ist seine ungewöhnliche Form. Es ist der schwerste knöcherne Fisch der Welt, kann mehr als 1, 80 m lang werden und satte 5 000 kg wiegen, und dennoch hat sein flacher Körper, der größer als lang ist, keinen wirklichen Schwanz, von dem man sprechen könnte. („Mola“ bedeutet im Lateinischen „Mühlstein“ und bezieht sich auf den scheibenartigen Körperbau des Fisches.) Zum Fortbewegen verwendet der Fisch kräftige Rücken- und Afterflossen.
Die Mola ist ein Star im Monterey Bay Aquarium, der einzigen Einrichtung in Nordamerika, in der derzeit bizarr aussehende Fische ausgestellt sind. „So etwas sieht man einfach nicht“, sagt John O'Sullivan, Kurator der Feldoperationen im Aquarium. Als der fast zwei Meter lange Mondfisch langsam über das zweistöckige Fenster der Open-Sea-Galerie schwimmt und seine großen Augen sich während der Fahrt drehen, ist es, als ob sich das gesamte Gebäude mit dem Gewicht der Menschen, die sich in Ehrfurcht versammeln, verschiebt, sagt er .
Die Mola ist ein bisschen rätselhaft, weil sie so gut aussieht (sie steht auf der Eimerliste vieler Taucher). Über seine Biologie und sein Verhalten ist sehr wenig bekannt. Tierney Thys versucht dies zu ändern.
"Ich habe immer das Gefühl, dass die Natur einige ihrer größten Geheimnisse in ihren extremen Formen enthüllt", sagt Thys in ihrem Haus, das wie ein Baumhaus in den Hügeln von Carmel, Kalifornien, thront. Mit Berichten, die darauf hindeuten, dass Quallen auf dem Vormarsch sind, ist der Meeresbiologe noch gezwungener, das Leben der Molas zu verstehen, die unersättliche Quallenfresser sind.
Wenn das Funkeln in ihren Augen, wenn sie über ihre vielen Begegnungen mit wilden Molas spricht, ihre Leidenschaft für die Art nicht preisgibt, tut dies ihre beeindruckende Sammlung von Tchotchkes. Thys zeigt mir Spielkarten, Briefmarken und Essstäbchen, die mit Molas, Kuscheltieren und sogar Crackern (wie Pepperidge Farms „Goldfish“, nur in der Form von Mondfischen) verziert sind, und lacht über die Auswahl an Mola-Produkten, die sie auf ihren Reisen durch die Welt gefunden hat der Fisch.
Thys 'Einführung in die Mola erfolgte in den frühen 1990er Jahren, als sie ein Foto von einer Mola entdeckte, während sie an der Duke University einen Abschluss in Fischbiomechanik machte. Ein Thunfisch, erklärt sie, ist glatt wie ein Torpedo; seine form verrät seine funktion: große entfernungen mit geschwindigkeit zurücklegen. "Aber du siehst dir eine Mola an", sagt sie, "und du denkst, was ist mit dir los?"
Molas entstand vor 45 bis 35 Millionen Jahren, nachdem die Dinosaurier verschwunden waren und zu einer Zeit, als die Wale noch Beine hatten. Eine Gruppe von Kugelfischen - "gebaut wie kleine Panzer", sagt Thys - hinterließ Korallenriffe für den offenen Ozean. Im Laufe der Zeit wurden ihre klobigen Körper immer kürzer, aber nie so stromlinienförmig wie einige andere Tiefseefische. "Sie können sich nur so sehr von Ihren Blutlinien scheiden lassen", sagt Thys. „Wenn deine Großmutter einen dicken Hintern hatte und deine Mutter einen dicken Hintern, wirst du höchstwahrscheinlich einen dicken Hintern haben. Sie können nicht viel tun! “
Von ihrem Berater erfuhr sie, dass das Monterey Bay Aquarium kurz davor war, Molas anzuzeigen. Die Aquarianer hatten ein paar Fische in Quarantänebecken, und Thys konnte einige Zeit im Aquarium verbringen, um ihre Schwimmmechanik und Anatomie zu studieren.
1998 zog Thys auf die Monterey Peninsula, wo sie als Wissenschaftsredakteurin und später als Forschungsdirektorin bei der Sea Studios Foundation, einer Dokumentarfilmfirma mit Umweltschwerpunkt, arbeitete. Sie war wissenschaftliche Redakteurin der preisgekrönten Reihe „The Shape of Life“ der Stiftung über die Evolution in der Tierwelt, die auf PBS ausgestrahlt wurde. Die Mola hatte eine Kamee. In der Zwischenzeit hat Thys ihre Beziehung zum Aquarium wiederbelebt.
Im Aquarium testete O'Sullivan Tags auf Molas in Gefangenschaft, und im Jahr 2000 begannen er und Thys, wilde Molas in Südkalifornien zu markieren. Chuck Farwell, Kurator für pelagische Fische im Aquarium, hatte eine Beziehung zu Kamogawa Sea World in Japan aufgebaut, und er und Thys begannen dort auch mit dem Taggen. Die Japaner waren führend bei der Ausstellung von Molas. Historisch betrachtet hat die Kultur einen hohen Stellenwert bei der Mola, die als Manbou bekannt ist. Im 17. und 18. Jahrhundert gaben die Menschen den Fischen Shoguns in Form von Steuerzahlungen. Heute ist die Mola Kamogawas offizielles Stadtmaskottchen.
Seitdem hat Thys Molas in Taiwan, Südafrika, Bali und den Galapagos-Inseln markiert und verfolgt und ist damit zu einer der weltweit führenden Experten für den Fisch geworden. Sie betreibt eine Website, Oceansunfish.org, die als Informationsdrehscheibe für die Art dient, und sie bittet Bürgerwissenschaftler, etwaige Sichtungen zu melden. "Fast jeden Tag berichten Leute von mir", sagt Thys. Molas wurden nördlich des Polarkreises und sogar südlich von Chile und Australien gesehen. "Ich habe gerade einen Bericht aus Mosambik erhalten", sagt sie. "Ich würde gerne nach Mosambik gehen."
Der hier gezeigte Meeresbiologe Tierney Thys versucht, das Rätsel der Mola Mola oder des Ocean Sunfish zu lösen. (Mike Johnson) 
Der Ocean Sunfish ist der schwerste Knochenfisch der Welt. Es kann mehr als 10 Fuß lang werden und satte 5.000 Pfund wiegen, und dennoch hat sein flacher Körper keinen wirklichen Schwanz, von dem man sprechen könnte. (Mike Johnson) 
Molas entstand vor 45 bis 35 Millionen Jahren, nachdem die Dinosaurier verschwunden waren und zu einer Zeit, als die Wale noch Beine hatten. (Mike Johnson) 
Im Monterey Bay Aquarium schwimmen Molas im Millionen-Gallonen-Hochseetank. (Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) 
Das Monterey Bay Aquarium hat 16 Jahre lang ziemlich konstant Molas ausgestellt, aber in vielerlei Hinsicht schießen die Angestellten der Zucht immer noch aus der Hüfte - insbesondere, wenn es darum geht, das Wachstum des Fisches in Gefangenschaft zu kontrollieren. (Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) Da Ozeansonnenfische weder als gefährdet noch als wirtschaftlich bedeutsam bekannt sind (außerhalb Asiens, insbesondere Japan, Taiwan und der Philippinen, wo sie gefressen werden), kann es schwierig sein, Forschungsgelder zu beschaffen. Als Mutter von zwei Kindern, National Geographic Explorer und Wissenschaftsmedien-Filmemacherin und Beraterin für verschiedene Projekte im Bereich der Meereserziehung, kratzt sie kleine Stipendien zusammen und drückt Expeditionen in ihren Terminkalender. "Ich Mondlicht auf dem Mondfisch", sagt sie.
Die Methoden zum Markieren variieren je nach Standort. In Kalifornien nutzen Thys und ihre Kollegen im Monterey Bay Aquarium häufig ein Suchflugzeug. Aus der Luft erspäht der Pilot die weißen Umrisse von Molas und Funkgeräten, um sie einem Team in einem Boot unter sich zu zeigen. Der Ozean Sunfish verdankt seinen Namen seiner Neigung, sich in der Nähe der Oberfläche im Sonnenlicht zu sonnen. In einigen Fällen weisen Möwen auf der Wasseroberfläche auch auf das Vorhandensein von Molas hin, da westliche Möwen und kalifornische Möwen die Fische von Dutzenden Arten von Parasiten säubern, die auf ihnen leben. Auf Bali, wo Molas nicht viel Zeit an der Oberfläche verbringen, markieren Thys und ihr Team den Fisch unter Wasser mit modifizierten Harpunen. An anderen Stellen muss nur die Oberfläche vom Bug eines Zodiac-Bootes aus gescannt werden. "Sie sind einfach doof", sagt Thys. „Sie strecken ihre Flosse aus dem Wasser und winken.‚ Hallo, ich bin hier drüben. ' "
Sobald ein Mola entdeckt wurde, beschleunigt die Gruppe auf ihn zu und fängt ihn in einem Handnetz ein. Schnorchler, die Neoprenanzüge und Handschuhe tragen, um die stachelige Haut des Fisches zu schützen (Thys vergleicht dies mit „Sandpapier mit 36 Körnungen“), springen ins Wasser und richten den Fisch neben dem Boot aus, während jemand das Etikett an der Basis der Rückenflosse des Fisches einfügt.
Im vergangenen September hatte Thys eine der erstaunlichsten Begegnungen mit Mondfischen in ihrer Karriere. An einem Ort namens Punta Vicente Roca auf der Insel Isabela auf den Galapagosinseln stießen sie und ihr Team auf eine Gruppe von etwa 25 Molas, die jeweils etwa zwei Meter lang waren, während sie in Tiefen von bis zu zwei Metern tauchten. "Ich wusste nicht einmal, wo ich suchen sollte", sagt Thys und zeigt mir Videomaterial, das sie mit einer kleinen, wasserdichten Kamera aufgenommen hat, die wie eine Stirnlampe an einem Riemen um ihren Kopf befestigt ist. Erwachsene Mondfische sind Einzelgänger und gehen nicht zur Schule, so dass es selten vorkommt, dass sie mehr als ein Paar gleichzeitig sehen. Aber dieser Ort war eine Reinigungsstation. Die Molas waren in einem tranceähnlichen Zustand aufgehängt, die Köpfe nach oben gerichtet, während jugendliche Schweinefische ihre Parasiten abzogen. "Es war fantastisch", fügt sie hinzu.
Dies vergleicht Molas mit "großen Labrador-Raubfischen". (Zusätzlich zu den Parasiten sind die Fische mit Schleim bedeckt.) O'Sullivan nennt den sich langsam bewegenden, ungeschickten Fisch "das A und O der Fischwelt". Unnötig zu sagen, Molas sind harmlos und werden von Menschen im Allgemeinen nicht gestört. Wilde Begegnungen wie diese lassen Thys wünschen, sie könnte den Fischen folgen, um zu sehen, wohin sie gehen und was sie vorhaben. Hier kommen Satelliten-Tags ins Spiel.
Meistens verwendet Thys PAT-Tags (Pop-up Archival Transmission), die sich zu einem vorprogrammierten Zeitpunkt vom Fisch lösen, an die Oberfläche driften und Daten über die Bewegungen des Fisches - seine Standorte und Tiefen sowie die Wassertemperaturen - übertragen - über Satellit. Auf den Galapagosinseln markierte sie jedoch fünf Mondfische mit akustischen Markierungen. Auf zwei von ihnen platzierte sie auch Fastloc-GPS-Tags. Eine Reihe von Unterwasser-Abhörstationen erkennt das eindeutige Signal jedes akustischen Tags, während GPS-Tags Sonnenfische in Echtzeit erkennen. Einer der für neun Monate programmierten GPS-Tags wurde nach weniger als zwei Monaten freigegeben, enthüllte jedoch einige interessante Details. Die Fische waren aus unbekannten Gründen fast 1.700 Meilen vom Archipel entfernt und hatten einen Rekordabtauchgang auf 3.600 Fuß gemacht. Ein weiteres Fastloc-Tag wird in diesem Monat erscheinen. Die Echtzeit-Berichtsfunktionen sind fehlgeschlagen, es können jedoch noch einige Daten übertragen werden.
"Wir fangen an, eine Reihe von Rätseln zu lösen", sagt Thys. Zahlreiche Mola-Forscher auf der ganzen Welt haben herausgefunden, dass Molas starke Schwimmer sind, die sich gegen Meeresströmungen behaupten und den Mythos zerstreuen, dass sie träge sind. Wissenschaftler untersuchen, welche Faktoren die Wanderung von Molas beeinflussen, obwohl es sich anscheinend um die Temperatur handelt. Die Fische bevorzugen Wasser im Bereich von 55 bis 62 Grad Fahrenheit. Molas tauchen auch bis zu 40 Mal am Tag. Sie sinken im Durchschnitt in Tiefen von 310 bis 560 Fuß ab und suchen am ehesten in einer lebensmittelreichen Zone, der so genannten tiefen Streuschicht, nach Nahrung. Vermutlich, um sich von so niedrigen Temperaturen wie 35 Grad Fahrenheit zu erholen, sonnen sie sich dann an der Oberfläche.
Aber jede Entdeckung führt wiederum zu weiteren Fragen. Molas kommen weltweit in gemäßigten und tropischen Gewässern vor, aber wie groß ist die Gesamtbevölkerung? Die Fische machen einen großen Prozentsatz des unbeabsichtigten Fangs in der Fischerei in Kalifornien, Südafrika und im Mittelmeer aus. Wie wirkt sich dieser Beifang auf die Gesamtzahlen aus? Weibliche Molas können schätzungsweise 300 Millionen Eier befördern, was sie zu den fruchtbarsten Fischen im Meer macht. Wo und in welchem Alter laichen sie?
Der Ozean Sunfish kann mehr als 10 Fuß lang werden und 5.000 Pfund wiegen, aber der ungewöhnliche Fisch bleibt den Forschern ein RätselMolas fressen gallertartiges Zooplankton wie Mondgelee sowie Tintenfische, Krebstiere und kleine Fische, einschließlich Seehecht, und ihre Ernährungsgewohnheiten können sich während des Wachstums ändern. Aber wie viel müssen sie essen, um ihre schlanke Figur zu halten?
In seinem Leben wächst eine Mola von einer Larve von einem Zehntel Zoll Länge zu einem Erwachsenen, der mehr als das 60-Millionen-fache ihres Ausgangsgewichts hat. Das ist vergleichbar mit einem menschlichen Baby, das letztendlich das Äquivalent von sechs Titanics wiegt. Aber wie lang ist die durchschnittliche Lebensdauer des Fisches? Wie schnell wachsen sie in freier Wildbahn?
Michael Howard, Leiter des Mola-Hofteams des Monterey Bay Aquariums, würde sicherlich gerne die Antwort auf die letzte Frage wissen.
Im Aquarium bringt mich Howard an die Oberlippe des millionengallonischen Open-Sea-Tanks, wo ich einen Sitzplatz in der ersten Reihe für eine Mola-Fütterung habe. Die Veranstaltung ist sorgfältig inszeniert, ebenso wie alles, was mit einer Ausstellung zu tun hat, in der Hammerhaie, Meeresschildkröten, Thunfische, riesige Sardinenschwärme und andere Tiere friedlich zusammenleben sollen. Die Schildkröten sind in einem Bereich stationiert, während ein Mitarbeiter, der auf einer Gangway über dem Panzer kauert, eine Stange mit einer Kugel am Ende ins Wasser taucht. Die Mola ist darauf trainiert, zum Ziel zu kommen und eine Mahlzeit zu erwarten. Der Fisch erhebt sich, zuerst ein dunkler Schatten. Sobald die botox aussehenden Lippen der Mola die Oberfläche brechen, tropft der Feeder etwas Tintenfisch, Garnelen und ein Gelatineprodukt in den klaffenden Mund.
Das Aquarium zeigt seit 16 Jahren ziemlich konstant Molas, aber in vielerlei Hinsicht schießen die Züchter immer noch aus der Hüfte - insbesondere, wenn es darum geht, das Wachstum des Fisches in Gefangenschaft zu kontrollieren.
In den späten 1990er Jahren stieg ein 57-Pfund-Mola in nur 14 Monaten auf 880 Pfund an. Der Fisch musste per Hubschrauber aus dem Aquarium geflogen und in die Bucht zurückgebracht werden. „Es hat großartig funktioniert und es war ein Rausch. Die Planung dauerte sieben Monate. Wir hatten 24 Mitarbeiter und die Genehmigung der FAA, das Gebäude an dem Tag abzusperren, an dem wir es freigaben “, sagt O'Sullivan. „Es ist eine großartige Geschichte. Aber wäre es nicht besser, wenn wir das Tier nur auf die Hälfte dieses Gewichts bringen würden, eine viel entspanntere Deaktivierung hätten, es durch ein anderes Tier mit einem Bruchteil seiner Größe ersetzen und den gesamten Prozess von vorne beginnen würden? “
Howard, der das Programm seit 2007 leitet, arbeitet auf dieses Ziel hin. Er und sein Team führen fortlaufende Wachstumsstudien in Gefangenschaft durch. Sie erfassen die Masse jeder Futterart, die der Mola bei ihrer zweimal täglichen Fütterung zugeführt wird, und führen alle zwei oder drei Monate routinemäßige Gesundheitsprüfungen durch, um etwaige Anpassungen in der Ernährung des Fisches vorzunehmen. Jeden Tag wollen sie der Mola eine Futterration zuführen, die 1 bis 3 Prozent ihres Körpergewichts entspricht. Vor einigen Jahren haben Aquarianer einige Mondgelees aus der Bucht gefangen und analysieren lassen. Mit den Ergebnissen arbeiteten sie mit einem Unternehmen zusammen, um ein vergleichbares Gelatineprodukt zu produzieren, das zu 90 Prozent aus Wasser bestand. "Das hilft uns wirklich dabei, das tägliche Volumen zu steigern und gleichzeitig die Kalorien zu reduzieren", sagt Howard. Molas benötigen je nach Lebensstadium nur drei bis zehn Kalorien pro Kilogramm Tiermasse. Um das in die richtige Perspektive zu rücken, benötigen erwachsene Menschen 25 bis 35 Kalorien pro Kilogramm. Thunfische im Aquarium bekommen 30 Kalorien pro Kilogramm und Otter 140 Kalorien pro Kilogramm. Bei der neuen Ernährung nahm die letzte Mola des Aquariums durchschnittlich 0, 28 Kilogramm pro Tag zu, während sich die Rate der luftgewehten Mola fast vervierfachte.
„Solange das Verhalten eines Mola gesund ist, können wir in Betracht ziehen, den Fisch zu bearbeiten und zu pflegen, bis er ungefähr zwei Meter lang ist“, sagt Howard. Das entspricht in der Regel einem zweieinhalbjährigen Aufenthalt. Wenn es Zeit für die Freilassung des Fisches ist, was laut Howard immer das Endziel ist, kann das Team die Mola auf einer Trage aus dem Tank heben, in einen Vorratsbehälter legen, zuerst auf einen LKW und dann auf einem Forschungsschiff, und lassen Sie es ein paar Meilen vor der Küste gehen.
Für Howard war die Mola die schwierigste Art, der er in seinen 15 Jahren Erfahrung im Aquarium begegnet ist. "Aber wer genießt eine gute Herausforderung nicht?", Sagt er.
Der eigentümliche Fisch wirft eine Reihe von Fragen von Aquariumbesuchern auf - über die Art und das Meer im Allgemeinen. "Wenn das passiert", sagt O'Sullivan, "dann sind wir in unserer Mission erfolgreich."
