Man könnte erwarten, dass sich ein Zentrum für kurzlebige Phänomene mit Popstars und politischen Themen befasst, aber das Unternehmen mit diesem Namen, das von 1968 bis 1975 am Smithsonian Astrophysical Observatory existierte, hatte eine wissenschaftliche Mission: die Aufzeichnung bedeutender vorübergehender Ereignisse auf der Erde und im Weltraum und um sie bekannt zu machen (nicht weniger auf Postkarten, in diesem nahen, aber fernen Zeitalter!). Obwohl das Zentrum seinem prophetischen Namen erlegen ist, hat seine Mission in verschiedenen anderen Einrichtungen der Institution Bestand, unter denen sich das Global Volcanism Program (GVP) des National Museum of Natural History als weltweit einzigartig herausstellt.
Die GVP wurde 1984 formell auf einem stabilen Zwillingsfundament gegründet: einer Datenbank der Vulkane der Welt, die die Mineralwissenschaftliche Abteilung des Museums seit 1971 errichtet hat, und einer globalen Infrastruktur, die die aktuellen Vulkanaktivitäten dokumentiert. Die unverzichtbare Ressource der GVP ist ein weltweites Netzwerk von Vulkanbeobachtern - eine weit entfernte Frontlinie von Beobachtern. Die Wissenschaftler des Programms sammeln, analysieren und verbreiten Informationen über die mehr als 1.500 "aktiven" Vulkane der Erde, die als solche bezeichnet werden, die Lebenszeichen gezeigt haben und in den letzten 10.000 Jahren ausgebrochen sind.
Die Datenbank des Programms enthält Aufzeichnungen über mehr als 8.000 datierte Eruptionen und ist von enormem Wert, da sie Muster im Laufe der Zeit aufdeckt. Ein Vulkan kann Anzeichen von Unruhe aufweisen, aber sind sie alarmierend? Wissenschaftler können heute den Puls eines Vulkans messen und ihn mit einer detaillierten Geschichte seines früheren Verhaltens vergleichen. Die sorgfältig zusammengestellten Daten über Erdbeben, Bodendeformationen, Lavaströme, Schlammströme, Aschewolken und Todesfälle ermöglichen eine fundierte Diagnose, die wiederum dringend erforderlich sein kann. Nehmen wir zum Beispiel an, dass in den letzten 20 Jahren mehr als 100 Flugzeuge unbeabsichtigt in Vulkanaschewolken geflogen sind, die vom Flugzeugradar praktisch nicht wahrgenommen werden können, und Schäden an Triebwerken, Flugzeugausstattungen und elektronischen Geräten in Höhe von 250 Millionen US-Dollar erlitten haben. Einige dieser Begegnungen ereigneten sich Hunderte von Kilometern von einem Ausbruch entfernt. Daher wird es wichtig, die Emission und die atmosphärische Drift von Vulkanwolken zu verstehen.
Besucher des Naturkundemuseums können den außergewöhnlichen Reichtum des GVP-Archivs auf Touchscreen-Terminals in der Ausstellung Geologie, Edelsteine und Mineralien probieren. Die lebendigen Computerbildschirme sind Brutstätten für Informationen über Schlackenkegel, Lavakuppeln, Schildvulkane, Stratovulkane und pyroklastische Flüsse. Sie erzählen Ihnen mehr, als Sie jemals dachten, dass Sie über die Viskosität von Magma Bescheid wissen würden. Aber das ist erst der Anfang. Das erstaunlichste Display zeigt eine Karte der Erde, auf der farbige Dreiecke die Vulkane der Welt darstellen. Drücken Sie eine Taste, und die Symbole pochen zu einem Chor perkussiver Pops, die mit echten Daten zu Eruptionstypen und -größen verknüpft sind. Sie haben die Geschichte der Vulkanausbrüche auf der Erde seit 1960 in Gang gesetzt. Diese 40 Jahre vulkanischer Aktivität - mehr als 1.200 Ausbrüche - werden in nur etwas mehr als einer Minute blendend verschwommen auf dem Bildschirm angezeigt. Aber das Sammeln des Wissens, das die Simulation beeinflusst, war die geduldige Arbeit von Jahren.
Die GVP hätte einen starken Anwalt in James Smithson selbst gehabt, der 1813, mehr als drei Jahrzehnte bevor es eine Smithsonian Institution gab, vor der Royal Society of London eine Zeitung über die "Auswürfe" von Vulkanen las: "Sie hören auf zu seien Sie lokale Phänomene, "schrieb er. "Sie werden zu Hauptelementen in der Geschichte unseres Globus; sie verbinden seine Gegenwart mit seinem früheren Zustand; und wir haben gute Gründe anzunehmen, dass in ihren Flammen seine zukünftigen Schicksale zu lesen sind." In ihren Flammen haben Smithson'sche Wissenschaftler tatsächlich gelernt, die Zukunft zu lesen - indem sie sie mit einer Vergangenheit von immenser Reichweite und Konsequenz in Verbindung brachten.
