Diese Woche veröffentlichte die Europäische Weltraumagentur eine Reihe atemberaubender Bilder, die von ihrem Gaia-Sternvermesser aufgenommen wurden: hochauflösende Himmelsscheiben, die geschätzte 2, 8 Millionen Sterne aufweisen, berichtet Deborah Byrd von Earth & Sky.
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Das Bild wurde am 7. Februar 2017 aufgenommen und zeigt eine Region der Milchstraße zwei Grad unterhalb des galaktischen Zentrums. Diese spezielle Ansicht, die in Richtung des Sternbilds Schütze aufgenommen wurde, weist eine relativ geringe Menge an interstellarem Staub auf, wodurch Gaia eine gute Sichtverbindung zum inneren Heiligtum unserer Galaxie hat.
Diese Region der Milchstraße hat laut einer Pressemitteilung eine Dichte von 4, 6 Millionen Sternen pro Quadratgrad. Da die Bilder 0, 6 Quadratgrad des Himmels bedecken, sollten ungefähr 2, 8 Millionen Lichtpunkte auf dem Bild sein - aber niemand hat sie gezählt.
Das Gaia-Instrument wurde 2013 von der ESA im Rahmen einer fünfjährigen Mission zur Kartierung von 1 Milliarde Sternen oder etwa 1 Prozent der Milchstraße auf den Markt gebracht, um Astronomen dabei zu helfen, eine detaillierte Karte unserer Galaxie zu erstellen. Byrd erklärt, dass Gaia die Bewegungen einzelner Sterne mithilfe einer als Astrometrie bezeichneten Technik untersucht. Durch die Katalogisierung und Analyse der Bewegungen dieser Sterne hoffen die Forscher, die Entwicklung der Milchstraße besser zu verstehen und zu erfahren, was in den nächsten Millionen von Jahren auf sie zukommt.
Die meiste Zeit ist Gaia ziemlich diskriminierend und sendet nur Daten über die Sterne, die es untersucht. Doch laut Pressemitteilung findet Gaia gelegentlich Regionen im Weltraum, die so überfüllt sind, dass es sehr schwierig ist, die Bewegung einzelner Sterne zu messen. Stattdessen wird ein Datenabbild des gesamten Bereichs gesendet. Genau das hat es mit dem aktuellen Megastern-Bild getan, das die Forscher im Laufe der Zeit analysieren wollen.
Trotz seines kurzen Aufenthalts im All verändert Gaia bereits unsere Sicht auf das Universum. Die Forscher veröffentlichten im September 2016 ihren ersten Katalog mit 1 Milliarde Sternen, der in 14 Monaten Beobachtungen gesammelt wurde. Ein zweiter Katalog wird 2018 erscheinen und, falls seine Fünfjahresmission verlängert wird, die folgenden Sets in den Jahren 2020 und 2022.
Forschungen, die auf diesem ersten Katalog basieren, erschienen erst letzte Woche in Astronomy & Astrophysics . Wie Shannon Hall von Sky & Telescope berichtet, haben Forscher nach der Analyse einiger Gaia-Daten herausgefunden, dass insbesondere ein Stern, Gliese 710, die innere Oort-Wolke durchquert, eine Hülle aus eisigen Trümmern, die das Sonnensystem in rund 1, 3 Millionen Tonnen umgibt Jahre. Gliese 710 wird ungefähr 16.000 astronomische Einheiten von der Sonne entfernt sein. Während das nicht nah genug ist, um die Erde zu versengen, ist ein Stern, der durch die Oortsche Wolke geht, nicht ideal. Die Forscher sind sich noch nicht sicher, ob Gliese massiv genug ist, um den Fels und das Eis in der Wolke aufzurühren. Wenn dies der Fall ist, könnte es katastrophal sein und 100-mal mehr Kometen als normal in das Sonnensystem senden, was zu epischen planetarischen Zusammenstößen führen könnte.
"Sie wollen nicht, dass ein Sturm der Kategorie 4 in die Nähe eines Bevölkerungszentrums kommt und dann nur noch sitzt", sagt Eric Mamajek vom Jet Propulsion Laboratory, der nicht an der Studie beteiligt ist, gegenüber Hall. "Und es ist dasselbe für einen massereichen Stern, der durch die Oort-Wolke geht."
Die Forscher fanden auch heraus, dass im Durchschnitt 87 Sterne alle Million Jahre 6, 5 Lichtjahre von der Sonne entfernt sind, was bedeutet, dass es in unserem Weltraum viel mehr „Sternverkehr“ gibt als bisher angenommen.
Es gibt wahrscheinlich viele andere ähnliche Geschichten, die in den Gaia-Daten eingeschlossen sind und darauf warten, erzählt zu werden. Aber es kann einige Zeit dauern. Der ESA zufolge wird der Star Mapper über einen Zeitraum von fünf Jahren genügend Daten senden, um 1, 5 Millionen CD-ROMs zu füllen, die auf der Erde verarbeitet werden müssen, bevor sie vollständig analysiert werden können.
