Es ist ein perfekter Morgen, um Buckelwale zu sichten. Das Wasser ist ruhig unter einer leichten Brise. Die Forscher Lou Herman und Adam Pack sowie drei Assistenten scannen den Horizont mit einem Fernglas und suchen nach der charakteristischen nebligen Wolke, die von einem auftauchenden Wal in die Luft geblasen wird. Herman steuert seinen Motorstart Kohola II in das flache Wasser des Auau-Kanals, der die Inseln Maui und Lanai trennt.
Verwandte Inhalte
- Blut im Wasser
- Lieder aus der Tiefe
"OK, vom Steuerbord aus haben wir eine wettbewerbsfähige Kapsel", ruft Pack vom Dolphin Institute, einem Forschungszentrum mit Sitz in Honolulu. In einem Wettkampf-Pod wird eine Frau von Männern begleitet, die versuchen, sich mit ihr zu paaren. Die Wettbewerbe können gewalttätig sein - die Freier greifen sich oft unter Wasser an - und die Kapsel wächst oder schrumpft, wenn der Nahkampf Neulinge anzieht und andere vertreibt.
Zehn Männer schwärmen jetzt um diese Frau. Wir beobachten, wie die Wale auftauchen und ausgießen, und ihre schwarzen Rücken wölben sich fast im Einklang über den Wellen, während sie atmen und tauchen. Sie sind eng zusammengepackt, wie ein Team von Motorradhärten, und sie rühren das Wasser weiß und schaumig. Manchmal stürmt ein Mann voran und bricht hoch über den Wellen auf, um seine langen, flügelartigen Brustflossen zu enthüllen. So der wissenschaftliche Name des Tieres: Megaptera novaeangliae, der Riesenflügel Neuenglands, weil die ersten Buckelwale, die wissenschaftlich beschrieben wurden, aus nordöstlichen US-Gewässern stammten.
Herman fährt dicht hinter der weißen Spur der Wale. "Sie werden in einer Minute einen Fluk haben", ruft Pack und die anderen bereiten ihre Kameras vor, um die Unterseite der Flukes jedes Wals oder die beiden Hälften seines Schwanzes aufzunehmen. Buckelwale haben markante Schwarz-Weiß-Muster auf ihren Egeln, mit denen Forscher Individuen identifizieren können.
Herman hat hier 34 Jahre lang Buckelwale untersucht und ist damit eines der am längsten laufenden Walforschungsprojekte. Als ausgebildeter Psychologe studiert Herman Delfinintelligenz und Verhalten von Buckelwalen. Er ist jetzt Präsident des Dolphin Institute. Er hat mehr als hundert Artikel zu Themen wie den Liedern der Buckelwale, ihren Migrationsrouten und Interaktionen zwischen Müttern und Kälbern veröffentlicht. Pack schloss sich dem Projekt in den 1990er Jahren an und die beiden Wissenschaftler überwachen nun die Lebensgeschichte jedes Wals, den das Team fotografiert.
"Okay, fertig, rechts kommen die Flocken hoch", ruft Pack, als einer der Männer mit dem Kopf nach unten taucht. Diese Art wird jeden Zentimeter seines Schwanzes zeigen, wenn er hochklappt hinter ihm. "Hey, wir kennen ihn", ruft Pack. "Ich denke, wir haben Nummer 48 wieder im Blick."
Die drei Assistenten feuern mit ihren Kameras ab, bevor die gesamte Kapsel weit unter die Oberfläche taucht.
"Pod ist unten", kündigt Pack an. "Warten wir ein paar Minuten und dann möchte ich eine Vollboot-Uhr."
Vier Minuten vergehen. "Hinter dir!" Forschungsassistentin Aliza Milette ruft vom Heck aus. "Pod up!"
Herman wirbelt das Boot herum und positioniert es wieder hinter den Walen, die unsere Anwesenheit nicht bemerken. Pack weist Namen zu, wenn sie auftauchen. "Dieser Mann - vielleicht Nummer 48 - auf der linken Seite ist Whitehook, der hinter ihm ist Spade, der mit der hohen Rückenflosse, den ich Tall nenne." Ein Männchen mit einer leicht geneigten Rückenflosse wird Slope genannt, und zwei andere Männchen heißen Whitepoint und Flat. Die Frau wird einfach als NA oder Nuclear Animal bezeichnet, da sich die meisten Aktionen auf sie konzentrieren. NA scheint es nicht zu bemerken; Ihre Tauchgänge sind langsam und ruhig, ihre Art locker und gelassen.
"Die Frau gibt in diesen Shows immer das Tempo vor", sagt Herman. Doch um ihre friedliche Masse herum ist alles Chaos. Whitehook hebt sich halb aus dem Wasser, um einen anderen Mann kopfüber anzugreifen. Er wirft sich wieder in den Himmel und fällt dann rückwärts. Ein Manöver-Rudel nennt das "Umkehren", wodurch ein Mann für seine Rivalen größer aussieht. Whitehook schlägt dann mit dem langen Kiefer auf das Wasser, bricht erneut durch und macht eine weitere Umkehrung.
"Wow! Er muss der Sportler sein, die Haupteskorte", sagt Pack. "Normalerweise gibt es einen Typen in diesen Hülsen, der den größten Teil des Angebens macht."
"Es ist seine Art, ihr und seinen Konkurrenten seine Energie und Stärke zu zeigen", fügt Herman hinzu. "Er wird wahrscheinlich auch derjenige sein, der am nächsten zu ihr schwimmt und sie bewacht und die anderen Männer fernhält."
"Wir denken, die Frauen wählen einen bestimmten Mann aus", sagt Herman, "aber das wissen wir mit Sicherheit nicht und wir wissen nicht, welche männlichen Eigenschaften die Frauen bevorzugen."
Herman und Pack hoffen, eine Paarung miterleben zu können, wie sie noch nie bei Buckelwalen beobachtet wurde. Ihr großes Streben würde einige der grundlegendsten Fragen zur Naturgeschichte der Art klären. Wenn die Weibchen, wie Herman vermutet, ihre Partner wählen, könnte sich bei der Beobachtung des Paarungsverhaltens der Wale herausstellen, welche Männchen für die Weibchen am attraktivsten sind. Wissenschaftler vermuten, dass die größten, mächtigsten - und damit auch die ältesten - Männchen in einem kompetitiven Pod am ehesten erfolgreich paaren können. In der Vergangenheit waren solche Großwale möglicherweise das Hauptziel für Jäger, was erklären könnte, warum die Population der Buckelwale im vergangenen Jahrhundert so stark zurückgegangen ist.
Ich stand mit einer Gruppe von Touristen auf einer Klippe über dem Auau-Kanal und sah Buckelwale in den Gewässern. In Anbetracht ihrer Masse und Masse schienen sie unwahrscheinlich über dem Meer zu schweben, bevor sie rückwärts zusammenstießen. Bei jeder gewagten Verletzung schnappten wir Walbeobachter nach Luft, lachten und applaudierten. Die Buckelwale schienen auch Spaß zu haben, was Herman Melvilles Beschreibung in Moby-Dick als den "spielerischsten und unbeschwertesten aller Wale" zu bestätigen schien.
Buckelwale gehören zu den größten Lebewesen der Welt. Erwachsene wiegen bis zu 50 Tonnen und werden 50 Fuß lang (beeindruckend, aber nur halb so lang wie Blauwale). Wie die meisten "Großwale" oder solche, die länger als 30 Fuß sind, gehören sie zur Familie der Barten, was bedeutet, dass sie ihren massiven Körper durch Filtern von garnelenähnlichem Krill und kleinen Fischen durch Teller, die Barten genannt werden und an ihrem Oberkiefer hängen, mit Energie versorgen. Die meiste Zeit des Jahres fressen sie in kalten, opferreichen Gewässern im Norden und Süden des Ozeans. (In diesem Jahr wurden Buckelwale zum ersten Mal nördlich von Alaska in der Beaufortsee gefunden, möglicherweise aufgrund des Klimawandels, sagt Phil Clapham, Walexperte bei der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).)
Wenn es Zeit zum Brüten ist, machen Buckelwale die längste Wanderung eines Säugetiers - 5.000 Meilen oder mehr in eine Richtung - und reisen in nur sechs Wochen von den Polen in die Tropen. Rund 5.000 Buckelwale sammeln sich vor Hawaii in jeder Brutzeit, die von Dezember bis Mai dauert. Andere Brutstätten befinden sich in den warmen Küstengewässern Australiens; Fidschi, Tonga und andere südpazifische Inseln; die Ost- und Westküste Afrikas; die Westindischen Inseln; und die tropischen Teile Amerikas.
Fotoaufnahmen von Buckelwalen, die von anderen Teams von Buckelwalenforschern auf der ganzen Welt sowie von Herman und Pack gesammelt wurden, haben gezeigt, dass die Wanderungen der Wale flexibler sind als bisher angenommen. Anstatt von Hawaii nach Norden nach Alaska zu fliegen, überqueren einige Wale den Pazifik und landen in Japan. Und Forscher verfolgen einige Wale schon so lange, dass sie junge Kälber aufwachsen und eigene Kälber haben. Ab dem fünften Lebensjahr gebären Frauen alle zwei bis drei Jahre. Die Schwangerschaft dauert fast ein Jahr und die Kälber stillen etwa zehn Monate. Mutter und Kalb reisen gemeinsam zu ihren Futterplätzen, eine Reise, die dem Kalb den jährlichen Wanderungsweg lehrt.
Sogar männliche Buckelwale sind geselliger und geselliger, als ihr nomadischer Lebensstil vermuten lässt. Männchen bilden manchmal vorübergehende Allianzen, während sie züchten und füttern, und manchmal arbeiten beide Geschlechter zusammen, um Fische zum Füttern zu füttern. "Sie sind intelligente Wesen", sagt Herman.
Herman hat Hawaiis Buckelwale seit 1975 im Auge. In diesem Jahr "erwähnte mir jemand, dass sie hier vor der Küste Buckelwale gesehen hatten, was eine echte Überraschung war", erinnert er sich an Bord der Kohola II . (Der Name des Bootes ist das hawaiianische Wort für Buckel.) "Also haben meine Frau und ich einen Hubschrauber gechartert. Aus der Luft haben wir ein paar Kapseln entdeckt. Niemand wusste, dass es in diesen Gewässern Buckel gibt, bis zu unserem Bericht." Die letzte Erwähnung von Buckeln in Hawaii war Jahrzehnte zuvor gewesen. So viele Tiere waren geschlachtet worden, dass sie fast aus den örtlichen Gewässern verschwunden waren.
Buckelwale waren fast vom Aussterben bedroht. Sie wurden seit Tausenden von Jahren von Küstenvölkern in begrenzter Weise geerntet und wurden im 19. Jahrhundert zu einem Hauptziel für kommerzielle Walfänger. Walöl war damals so hoch geschätzt wie heute Erdöl. Der nördliche Glattwal war fast ausgerottet worden (weil die nördlichen Glattwale, Eubalaena glacialis, nach der Tötung schwimmen, sagten Walfänger, die Art sei der "richtige Wal" zum Jagen). Neue technologische Fortschritte - dampfbetriebene Schiffe und explosive Harpunen - ermöglichten es den Walfängern, Buckelwale effizient zu fangen. Die Nachfrage wuchs während des Ersten Weltkriegs, als europäische Armeen Glycerin aus Bartenwalöl verwendeten, um Sprengstoff herzustellen. Kommerzielle Walfänger zogen in die Nahrungsgebiete in der Nähe der Antarktis, wo sich jedes Jahr in großer Zahl Buckelwale, Blauwale, Brydewale, Finnwale und Seiwale versammelten. Die Walfänger begannen eine Schlachtung, die bis 1948 andauerte, zwei Jahre nachdem die Internationale Walfangkommission (IWC) mit 15 Mitgliedstaaten gegründet worden war, um die Walernte zu regulieren.
Auf der Grundlage von Walfangaufzeichnungen schätzen Wissenschaftler, dass Walfangnationen (hauptsächlich die Vereinigten Staaten, das Vereinigte Königreich, Norwegen und Australien) im 20. Jahrhundert mehr als 250.000 Buckelwale getötet haben. Bestimmte Populationen waren so klein, dass viele Wissenschaftler befürchteten, sie würden sich nie erholen. 1966 erließ die IWC ein weltweites Moratorium für die kommerzielle Jagd auf Buckelwale, ein Verbot, das die Sowjetunion sieben Jahre lang ignorierte. Phil Clapham von der NOAA schätzt, dass die Zahl der verbleibenden Buckelwale bis 1973 von einer halben Million auf "Tausende" gesunken sein könnte.
1986, als fast jede Walart vom Aussterben bedroht war, weitete die IWC das Moratorium auf alle kommerziellen Walfänger aus. Nur kleine Gemeinschaften, die traditionell von Walfleisch abhängig waren, wie die Küstenvölker der Inuit in Alaska und Grönland, dürfen eine begrenzte Anzahl der Tiere töten. Norwegen und Island haben das generelle Verbot abgelehnt. Sie jagen hauptsächlich Zwergwale, eine Art, die in der Vergangenheit von Walfängern wegen ihrer geringen Größe ignoriert wurde. In den letzten Jahren hat Japan Wale wie Zwerg-, Sperma-, Sei-, Flossen- und Brydewale nach einer IWC-Verordnung gejagt, die es den Regierungen erlaubt, Wale für wissenschaftliche Forschungszwecke zu verwenden.
Insgesamt gilt das IWC-Moratorium für die Waljagd als eine der erfolgreichsten Schutzmaßnahmen des 20. Jahrhunderts. Wenigstens einige Populationen von Grau-, Bryde-, Blau-, Bowhead-, Sei- und Finnwalen sind stabil oder nehmen an Zahl zu. Der nördliche Glattwal hat sich jedoch noch nicht erholt, und die nordwestpazifische Population der Grauwale beträgt weniger als einhundert. Heute leben weltweit rund 70.000 Buckelwale.
Unter Berufung auf den Anstieg der Buckelpopulation sandte die japanische Fischereibehörde im vergangenen November ihre Walfangschiffe in das südliche Ozeanschutzgebiet der Antarktis, um bis zu 50 Buckelwale pro Jahr zu harpunieren. Nach weltweiten Protesten wurde die Jagd im Dezember verschoben (siehe Seitenleiste auf Seite 60).
Einige Buckelwalexperten weisen darauf hin, dass es nicht notwendig ist, Wale zu töten, um sie zu untersuchen. "Wir versuchen, jedem Buckelwal ein Gesicht zu geben", sagt Pack. "Wir bauen die individuellen Lebensgeschichten jedes Einzelnen auf, mit dem sie Zeit verbringen, wenn sie Kälber haben, wohin sie reisen."
An Bord der Kohola II schnallt Pack einen Schnorchel und eine Maske an und steigt ins Wasser. In einer Hand trägt er eine abgenutzte Videokamera. mit der anderen Hand streicht er in den Bereich, in dem die Kapsel verschwunden ist. Ungefähr einen Meter von der Stelle entfernt zeigt er mit dem Daumen nach oben und taucht dann zu den Walen hinunter.
Nach ein paar Minuten springt Pack an die Oberfläche und zeigt Signale an, die abgeholt werden sollen. "Sie sind auf dem Weg nach oben", sagt er, als Herman ihm hilft, ihn an Bord zu ziehen.
Pack, der von seinem Tauchgang tropft, erklärt, was er unten gesehen hat: "Die NA ist ungefähr 30 Meter tief, und Whitehook ist direkt unter ihr und jagt Eindringlinge weg. Es ist ein klassisches Verhalten, das seine Kameraden schützt. Er macht große Kehren mit seinen Brustflossen, wenn es jemanden gibt nähert sich ihr, und wenn sich ein Herausforderer von vorne nähert, verlässt er sie und greift frontal an.Er ruderte einmal rückwärts, um einen Schwanzstoß auf eine sekundäre Eskorte auszuführen, und dann schob er sich neben sie und blies einen aus Direkt danach tauchte sie auf und alle folgten. "
Die meisten gewalttätigen Kämpfe unter den Männern finden unter Wasser statt. Einige Kämpfe sind tödlich, sagt Pack; Der angeschlagene Körper eines Mannes wurde vor 12 Jahren in der Nähe einer Wettkampfkapsel gefunden. Die Männchen springen mit offenen Kiefern vorwärts, um einen Rivalen zu hauen oder zu kratzen, ihre Köpfe als Rammböcke zu verwenden oder sich gegenseitig mit ihren Brustflossen und Flossen zu schlagen.
Als die Kapsel im Kanal wieder auftaucht, quellen zwei Konkurrenten Blut aus ihren holprigen Kiefern. Ihre Verletzungen verlangsamen sie nicht; sie stürzen sich zurück in den Kampf. Whitehook schlägt mit dem Unterkiefer links einen Wal, schlägt mit der Brustflosse auf einen anderen und schießt dann in den Himmel, während andere abstürzen und sich aus dem Weg retten. Ein anderer spritzt aus seinem Blowhole so nah an das Boot heran, dass sich ein feiner Nebel über uns legt.
"Oh, großartig, Wal-Rotz auf meinem Kameraobjektiv", murmelt einer der Besatzungsmitglieder.
Whitehook setzte seine waghalsigen Vorführungen fort, aber war sein Verhalten ein Auftakt zur Paarung? "Wir wünschten, wir wüssten es", sagt Herman. "Wir sind mit vielen, vielen wettbewerbsfähigen Schoten gereist, und wir sind beide ins Wasser gegangen und haben sie nach einem tiefen Tauchgang gefilmt. Aber dieses Verhalten, das Sie heute gesehen haben: Bedeutet das, dass sie Whitehook für sie wählen wird? Kumpel? Oder heißt das, dass er bereits mit ihr verheiratet ist? Wir wissen es nicht. Wir vermuten, dass er derjenige ist, den sie bevorzugt, da sie ihn bei ihr bleiben lässt. Vielleicht werden wir eines Tages Glück haben. "
Virginia Morell hat über die Zuni-Indianer, Klimawissenschaft und Gnus für Smithsonian geschrieben .
