In den späten 1970er Jahren wurden in der Apidima-Höhle in Südgriechenland zwei versteinerte menschliche Schädlinge entdeckt. Die Forscher waren von den Überresten etwas verwirrt; Zum einen waren sie unvollständig und verzerrt und ohne archäologischen Zusammenhang wie Steinwerkzeuge gefunden worden. Da die Schädel jedoch in einem einzigen Steinblock eingeschlossen waren, nahmen Experten an, dass sie gleich alt und von derselben Art waren - möglicherweise Neandertaler.
Nun geht eine in Nature veröffentlichte Bombenstudie davon aus, dass einer der Schädel, genannt „Apidima 1“, tatsächlich einem Menschen der frühen Neuzeit gehörte, der vor 210.000 Jahren lebte. Der Bericht wurde von einigen Experten mit Skepsis aufgenommen, aber wenn seine Schlussfolgerungen richtig sind, repräsentiert Apidima 1 das älteste Homo sapiens- Fossil in Europa seit etwa 160.000 Jahren.
Seit über 40 Jahren werden Apidima 1 und der andere Schädel, „Apidima 2“, im Museum für Anthropologie der Universität Athen gehalten. Dort haben Wissenschaftler kürzlich mit Katerina Harvati, Direktorin für Paläoanthropologie an der Eberhard Karls Universität Tübingen, Kontakt aufgenommen, um herauszufinden, ob sie Interesse daran haben würde, die Schädel neu zu betrachten, berichtet Maya Wei-Haas von National Geographic .
Harvati und ein Team von Kollegen analysierten die Überreste mit modernsten Techniken. Zunächst wurden beide Fossilien mittels CT gescannt und 3D-Rekonstruktionen erstellt, um ein besseres Bild von den Schädeln zu erhalten. Obwohl es im Laufe der Jahrhunderte stark beschädigt wurde, ist Apidima 2 das vollständigere Fossil. es schließt die Gesichtsregion ein, und die neuen Modelle bestätigten frühere Forschungen, die darauf hindeuten, dass das Exemplar einem Neandertaler gehörte. Apidima 1 besteht nur aus dem hinteren Teil des Schädels, aber die Rekonstruktionen und Analysen des Teams ergaben etwas Überraschendes: Die Merkmale des Fossils stimmten nicht mit denen der Neandertaler überein, sondern mit denen der modernen Menschen.
Bezeichnenderweise fehlt dem Apidima 1-Fossil ein „Chignon“, die für Neandertaler charakteristische Wölbung auf der Rückseite des Schädels. Der hintere Teil des Schädels ist ebenfalls abgerundet, was „als einzigartig modernes menschliches Merkmal angesehen wird, das sich relativ spät entwickelt hat“, erzählt Harvati Ed Yong vom Atlantik . Und als das Team die Fossilien durch Analyse des radioaktiven Zerfalls von Spurenuran in den Proben datierte, bekam es einen weiteren Schock. Es wurde festgestellt, dass Apidima 2 etwa 170.000 Jahre alt ist, was mit dem Alter anderer Neandertaler-Fossilien in Europa übereinstimmt. Apidima 1 wurde jedoch vor 210.000 Jahren datiert und ist damit mit Abstand das älteste auf dem Kontinent gefundene Homo sapiens- Fossil.
"Anfangs konnte ich es nicht glauben", sagt Harvati zu Yong, "aber alle Analysen, die wir durchgeführt haben, lieferten das gleiche Ergebnis."
Diese Entdeckung könnte die allgemein akzeptierte Zeitachse der Ausbreitung der modernen Menschen aus Afrika und ihrer Ankunft in Europa verkürzen. Es ist allgemein anerkannt, dass sich unsere Art in Afrika entwickelt hat - die ältesten bekannten Homo sapiens-Fossilien wurden in Marokko gefunden und stammen aus der Zeit vor 315.000 Jahren - und vor 70.000 bis 60.000 Jahren erstmals vom Kontinent abgereist sind. Währenddessen entwickelten sich die Neandertaler in Europa, genetisch isoliert von anderen Hominidenarten. Es wird angenommen, dass Homo sapiens vor etwa 45.000 Jahren auf dem Tatort angekommen sind, sich mit Neandertalern kreuzen und schließlich zur dominierenden Art werden.
Die Autoren der neuen Studie behaupten jedoch, dass ihre Ergebnisse "die mehrfache Ausbreitung von Menschen der frühen Neuzeit aus Afrika unterstützen". Angesichts der Tatsache, dass in Europa keine ähnlich alten menschlichen Fossilien gefunden wurden, ist es möglich, dass Apidima 1 zu einer Population gehörte, die dies nicht konnte Der Paläoanthropologe Eric Delson schreibt in einem Nature- Artikel über die neue Zeitung, in dem er sich mit den auf dem Kontinent ansässigen Neandertalern messen will. "Vielleicht ein oder mehrere Male ersetzten sich die beiden Arten gegenseitig als die in dieser Region vorkommende Hauptgruppe der Hominine", fügt Delson hinzu.
Es gab Anzeichen dafür, dass andere „gescheiterte“ Menschengruppen zu einem relativ frühen Zeitpunkt aus Afrika abwanderten. Im vergangenen Jahr kündigten Forscher beispielsweise die Entdeckung eines 175.000 Jahre alten Kieferknochens in Israel an, der anscheinend einem Mitglied des Homo sapiens gehört . Zu dieser Zeit wurde das Exemplar als "mit Abstand ältestes menschliches Fossil, das jemals außerhalb Afrikas entdeckt wurde" bezeichnet. Apidima 1 ist noch älter und "deutet darauf hin, dass Menschen der frühen Neuzeit sich viel früher aus Afrika ausbreiten und viel weiter als zuvor vordringen dachte “, schreiben die Autoren der Studie.
Aber nicht alle Experten sind überzeugt. Melanie Lee Chang, Evolutionsbiologin an der Portland State University, sagt Joel Achenbach von der Washington Post, dass Apidima 1 ein "Ausreißer" ist und "nicht bereit ist, sich allen Schlussfolgerungen der Forscher anzuschließen". Juan Luis Arsuaga, Paläoanthropologe an der Universität Madrid, erklärt Wei-Haas von National Goegraphic, dass er von der Interpretation der Fossilien durch das Team „erstaunt“ sei. Arsuaga war Teil einer 2017 durchgeführten Studie, die Apidima 2 vor ungefähr 160.000 Jahren datierte.
"Ich kann nichts sehen, was darauf hindeutet, dass [Apidima 1] zur Abstammungslinie der Sapiens gehört", sagt er.
Sogar Chris Stringer, Mitautor der Studie und Paläoanthropologe am Londoner Naturkundemuseum, bestätigt in einer E-Mail an Achenbach, dass die Zeitung „einen herausfordernden neuen Fund“ darstellt.
"Wir haben keine Stirnbein-, Brauen-, Gesichts-, Zahn- oder Kinnregion, von denen jede weniger" modern "in der Form sein könnte", sagt Stringer, obwohl er feststellt, dass Apidima 1 "mit Sicherheit den hohen und abgerundeten Rücken zeigt zum Schädel, der nur für H. sapiens typisch ist. “
Eine DNA-Analyse würde dieser Debatte sicherlich Klarheit verleihen, aber es ist nicht immer möglich, DNA aus alten, verfallenden Proben zu extrahieren. Laut Delson könnte die Paläoproteomik oder die Analyse von in Fossilien konservierten Proteinen die nächstbeste Option sein. Diese Technik wurde kürzlich verwendet, um ein Fossil aus einer sibirischen Höhle als einem Denisovan zuzuordnen.
"Proteine bestehen aus einer Sequenz von Aminosäuren, und diese Sequenz ist im Genom codiert", erklärte der damalige Autor dieser Studie, Frido Welker. "[A] native Proteine überleben länger als DNA, was sie zu einer geeigneten molekularen Alternative für evolutionäre Analysen in Fällen macht, in denen alte DNA nicht überlebt."
Derzeit, so Delson, liefern Studien wie die von Harvati und ihrem Team „den besten Überblick über die komplexe Geschichte unserer Spezies und unserer nahen Verwandten, als diese Populationen aus Afrika vertrieben wurden - von den frühen, erfolglosen Ausbreitungen bis hin zu den Migrationen, die dort stattfanden schließlich gelungen. "
