Als Fred Boyce und Dutzende anderer Jungen 1949 dem Science Club der Fernald State School beitraten, ging es mehr um die Vergünstigungen als um die Wissenschaft. Clubmitglieder erzielten Tickets für Boston Red Sox-Spiele, Ausflüge vom Schulgelände, Geschenke wie Mickey Mouse-Uhren und viele kostenlose Frühstücke. Aber Fernald war keine gewöhnliche Schule, und das kostenlose Frühstück im Science Club war keine normale Müslischale: Die Jungen wurden mit Quäker-Haferflocken mit radioaktiven Spurenelementen gefüttert.
Die Fernald State School, ursprünglich "Massachusetts School for the Feeble-Minded" genannt, beherbergte geistig behinderte Kinder zusammen mit jenen, die von ihren Eltern verlassen worden waren. Die Bedingungen an der Schule waren oft brutal. Das Personal beraubte die Jungen der Mahlzeiten, zwang sie zur Handarbeit und missbrauchte sie. Boyce, der dort lebte, nachdem er von seiner Familie verlassen worden war, wollte unbedingt dem Science Club beitreten. Er hoffte, dass die Wissenschaftler in ihren Autoritätspositionen die Misshandlung erkennen und beenden könnten.
"Wir wussten zu der Zeit nichts", sagte Boyce über die Experimente. "Wir dachten nur, wir wären etwas Besonderes." Die Wahrheit über den Verein zu erfahren, fühlte sich wie ein tiefer Verrat an.
Die Jungs haben die ganze Geschichte über ihr kontaminiertes Getreide weitere vier Jahrzehnte lang nicht erfahren. Robert Harris, Professor für Ernährung am Massachusetts Institute of Technology, führte in den späten 1940er und frühen 1950er Jahren drei verschiedene Experimente mit 74 Fernald-Jungen im Alter von 10 bis 17 Jahren durch. Im Rahmen der Studie wurden die Jungen mit Haferflocken gefüttert und Milch mit radioaktivem Eisen und Kalzium geschnürt; In einem anderen Experiment injizierten Wissenschaftler den Jungen direkt radioaktives Kalzium.
Fernald State School, in der die Jungen lebten, als sie Teil des MIT Science Club waren. (Wikimedia Commons) 
Ernährung war ein Verkaufsargument in der Werbung von Quaker Oats. (Wikimedia Commons) 
Quaker Oats finanzierte die Strahlungsstudien aus kommerziellen Gründen. Das Experiment der Fernald-Studenten war nur eines von Dutzenden von Strahlungsexperimenten, die von der Atomic Energy Commission genehmigt wurden. Zwischen 1945 und 1962 waren mehr als 210.000 Zivilisten und GIs Strahlung ausgesetzt, oft ohne es zu wissen. Was in der heutigen Ära der Ethikprüfungsgremien und der Einwilligung nach Aufklärung undenkbar erscheint, war zu Beginn des Atomzeitalters das Standardverfahren.
John Lantos, Kinderarzt an der Medizinischen Fakultät der Universität von Missouri-Kansas City und Experte für medizinische Ethik, sagt, die Experimente seien ein Hinweis auf die amerikanische Denkweise nach dem Krieg. "Die Technologie war gut, wir waren die Führer, wir waren die Guten, also konnte alles, was wir taten, nicht schlecht sein", sagt er. "Erst in den 70er Jahren, nach der Tuskegee-Studie, verabschiedete der Kongress eine Bundesverordnung, die eine bestimmte Art von Aufsicht erforderte."
Die Tuskegee-Studie ist das Referenzbeispiel für medizinischen Missbrauch und umfasste Hunderte von afroamerikanischen Männern mit Syphilis, denen die Behandlung versprochen wurde, die sie jedoch nie erhielten. In einem anderen Fall, der an den von Fernald erinnert, wurden Schüler der Willowbrook State School (die auch als geistig behindert gelten) absichtlich dem Hepatitis-A-Virus ausgesetzt, damit die Forscher einen Impfstoff entwickeln konnten.
Wie wurde ein scheinbar harmloses Frühstück mit der Atomic Age-Forschung in Verbindung gebracht? Zu dieser Zeit waren Wissenschaftler bestrebt, Experimente zur menschlichen Gesundheit durchzuführen, und die boomende Frühstückszerealienindustrie bedeutete, dass viel Geld verdient oder verloren werden musste. Infolgedessen wollten Marken wie Quaker die Wissenschaft auf ihrer Seite. Sie standen seit Beginn des 20. Jahrhunderts in Konkurrenz zu einem anderen heißen Frühstücksflocken - Cream of Wheat, hergestellt mit Farina. Und die beiden Unternehmen für heißes Getreide hatten mit dem Aufkommen von zuckerhaltigem trockenem Getreide zu kämpfen, das mit kalter Milch und einer Menge Werbung serviert wurde.
Um die Situation für Quaker noch zu verschlimmern, wurde in einer Reihe von Studien vorgeschlagen, dass hohe Phytatwerte (eine natürlich vorkommende cyclische Säure) in Getreide auf Pflanzenbasis - wie Hafer - die Eisenaufnahme hemmen könnten, wohingegen Farina (Weizencreme) dies nicht zu tun schien haben den gleichen Effekt. Der Markt für Getreideprodukte boomte - in den Nachkriegsjahren stieg der Umsatz von Quaker auf 277 Millionen US-Dollar. Die Ernährung war für die damaligen Einkäufer von großer Bedeutung, zumal das Landwirtschaftsministerium 1943 seine ersten Ernährungsrichtlinien vorlegte, darunter Haferflocken als ideales Vollkorn. Fernsehwerbung aus den 1950er Jahren hob den Nährstoffgehalt von Quaker Oats als Verkaufsargument hervor.
Um die Forschung zu widerlegen, die Quaker mit Cream of Wheat in ungünstiger Weise verglich, entschloss sich Quaker, eigene Experimente durchzuführen. So lieferte Quaker das Müsli, das MIT erhielt Mittel für die Forschung und die Schule bot vermutlich ein kostenloses Frühstück und Unterhaltung für die Schüler.
In den drei Experimenten aßen die Jungen von Fernald Hafer, der mit radioaktiven Eisen-Tracern, Milch mit radioaktiven Calcium-Tracern (radioaktiven Atomen, deren Zerfall gemessen wird, um die chemischen Reaktionen im Körper zu verstehen) beschichtet war, und erhielten Injektionen mit radioaktivem Calcium. Die Ergebnisse der ersten beiden Experimente waren für Quaker ermutigend: Haferflocken waren nicht schlechter als Farina, wenn es darum ging, die Aufnahme von Eisen und Kalzium in die Blutbahn zu hemmen. Das dritte Experiment zeigte, dass Kalzium, das in die Blutbahn gelangt, direkt in die Knochen gelangt, was sich in späteren Osteoporosestudien als wichtig erweisen würde.
Die Einzelheiten der Experimente wurden 1993 bekannt gegeben, als Energieministerin Hazel O'Leary eine Reihe von Dokumenten der Atomic Energy Commission deklassierte, was zum Teil auf Eileen Welsomes Untersuchungsberichterstattung über andere Strahlungstests der US-Regierung zurückzuführen war und die Besorgnis über das Atomkraftwerk verstärkte Waffenindustrie. Dann kam ein Bericht im Boston Globe . Bald drängten andere Publikationen die Opfer, sich zu melden.
In einer Klage aus dem Jahr 1995 wurde der Zweck dieser Experimente aufgezeigt: die kommerziellen Interessen von Quaker. „Wie sind diese besonderen Experimente entstanden? Es scheint einfach zu sein, was die relativen Vorteile von Haferflocken und Weizencreme sind “, sagte der Staatsanwalt Michael Mattchen der Associated Press .
Eine Anhörung vor dem Senatsausschuss für Arbeit und Humanressourcen wurde im Januar 1994 einberufen, um die Fernald-Experimente zu untersuchen. Während der Sitzung fragte Senator Edward Kennedy, der Vorsitzende des Komitees, warum Forscher das Experiment nicht an MIT-Schülern oder Kindern an Privatschulen durchgeführt hätten. "Sind Sie nicht entsetzt über die Tatsache, dass die am stärksten gefährdeten Menschen in unserer Gesellschaft, die jungen Menschen im Alter von 7, 8 Jahren, die in einer Institution sind, nicht entsetzt darüber sind, dass sie ausgewählt wurden?", Fragte er .
Bei der Anhörung im Senat sagte David Litster vom MIT, dass das Experiment mit Haferflocken die Jungen nur 170 bis 330 Millirem Strahlung aussetzte, was in etwa 30 aufeinanderfolgenden Röntgenaufnahmen des Brustkorbs entspricht.
"Was sind die medizinischen und biologischen Auswirkungen davon, bei so geringen Strahlendosen, es ist sehr schwierig", sagte Litster. Ein Kind, das dieser Art von Dosis ausgesetzt war, hätte eine Wahrscheinlichkeit von 2000, an Krebs zu erkranken, was kaum über der Durchschnittsrate lag. Ein Gremium des Staates Massachusetts aus dem Jahr 1994 kam zu dem Schluss, dass keiner der Studenten signifikante gesundheitliche Auswirkungen hatte und radioaktive Tracer weiterhin in der Medizin verwendet werden.
Die wahren Umstände waren jedoch nicht nur eine Frage des zukünftigen Gesundheitsrisikos: Die Jungen, die ohne Eltern und Erziehungsberechtigte, die in der staatlichen Schule nach ihren Interessen Ausschau hielten, besonders schutzbedürftig waren, wurden ohne ihre Zustimmung für Experimente herangezogen.
Als der Fall vor Gericht ging, reichten 30 ehemalige Fernald-Studenten Klage gegen MIT und Quaker Oats ein. 1995 entschuldigte sich Präsident Clinton bei den Fernald-Studenten, da die Atomic Energy Commission die Studie indirekt mit einem Vertrag an das Radioaktivitätszentrum am MIT gesponsert hatte. Im Januar 1998 wurde eine Einigung über 1, 85 Millionen US-Dollar erzielt. Noch vor diesem besonderen Fall waren Vorschriften wie das National Research Act von 1974 erlassen worden, um die Amerikaner vor unethischen Experimenten zu schützen.
Am Ende der drei Experimente, an denen die Jungen von Fernald unwissentlich teilnahmen, hatten die Wissenschaftler einige wichtige neue Erkenntnisse - obwohl sie nichts mit Getreide zu tun hatten. Nach der Injektion von neun Jungen mit radioaktivem Kalzium konnten die Forscher feststellen, was mit Kalzium geschieht, nachdem es in den Blutkreislauf gelangt (es gelangt schnell in die Knochen) und wie es ausgeschieden wird (hauptsächlich über den Urin). Diese Forschungen zum Kalziumstoffwechsel bildeten laut Litster die Grundlage für spätere Forschungen zur Osteoporose.
Aber für Boyce dauert der Schmerz des Missbrauchs an. „Es ist eine lustige Art von Feindseligkeit. Es ist eine enttäuschende Art von Gefühl “, sagte er über die Forscher, die die Gelegenheit hatten zu helfen, aber stattdessen bedürftige Studenten ausnutzten.
