JOSHUA TREE, CA - Tim Shields hält ein Schildpattbaby in die Sonne und schaut wie ein Kaleidoskop hindurch. Er trägt einen mit diesen leeren Panzern gefüllten Behälter, der mit münzgroßen Löchern durchlöchert und sauber gepflückt ist.
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Im Laufe der vier Jahrzehnte war Shields Wildbiologe beim Bureau of Land Management und dem US Geological Survey und beobachtete, wie die Schildkrötenpopulation in der Mojave-Wüste stark zurückging. Wo er im Laufe einer Saison Dutzende von Schildkrötenbabys gesehen hat, kann er jetzt Tage damit verbringen, keine einzige zu entdecken. Was er findet, sind diese leeren Schalen - manchmal Dutzende in einem einzigen Nest, verstreut wie weggeworfene Pistazienschalen.
Wir stehen auf einem Picknickplatz in Joshua Tree und Shields zeigt mir diese ausgehöhlten Muscheln, um den Schaden zu veranschaulichen. Es ist leicht zu erkennen, wie ein Tier durch diese dünne Hülle picken könnte: „Sie ist ungefähr so dick wie ein Fingernagel“, betont Shields. Wüstenschildkrötenpanzer härten nicht zu einer panzerartigen Verteidigung aus, bis das Reptil ungefähr 5 oder 6 Jahre alt ist. Bis dahin sind Jungtiere gummiartige Snacks für einen der intelligentesten, anpassungsfähigsten und hungrigsten Wüstenräuber: Raben.
Schon vor den Raben war die Schildkröte in Schwierigkeiten - und ihr Schicksal ist seit langem mit der Geschichte der Menschen verbunden. Als die Menschen in den Mojave zogen, sah sich die Schildkröte mit Herausforderungen konfrontiert, die ihre Entwicklung nicht vorhersehen konnte: der Einsatz von Geländefahrzeugen, der illegale Handel mit Haustieren und Atemwegserkrankungen auf Pandemiebasis. Bis 1984 schätzten Biologen einen Bevölkerungsrückgang von 90 Prozent in der Wüstenschildkrötenpopulation im letzten Jahrhundert, hauptsächlich dank der Zerstörung von Lebensräumen. Heute leben noch schätzungsweise 100.000 Schildkröten im amerikanischen Südwesten.
Laut Kristin Berry, einer Wissenschaftlerin des Western Ecological Research Center des US Geological Survey, die seit den 1970er Jahren Wüstenschildkröten beobachtet, handelt es sich bei diesen Reptilien um eine Regenschirmart. Mit anderen Worten, sie benötigen solche spezifischen Bedingungen, um zu überleben, dass sie einer der besten Indikatoren für die Gesundheit des Mojave-Ökosystems sind.
„Es ist der sprichwörtliche Kanarienvogel in der Mine“, fügt Ron Berger, Vorsitzender und CEO der gemeinnützigen Desert Tortoise Conservancy und Präsident des gemeinnützigen Desert Tortoise Preserve Committee hinzu. "Wenn wir diesem Tier, das jahrelang ohne Essen oder Trinken auskommt, nicht helfen können, was tun wir dann mit diesem Planeten?"
Der Mensch ist auch schuld daran, der Hauptbedrohung der Schildkröte, den lästigen Raben, zu Hilfe zu kommen. Im Laufe des letzten halben Jahrhunderts haben sich diese Raubvögel vermehrt, als neue Quellen einst begrenzter Nahrungs- und Wasserressourcen in Form von Deponien, Straßenkillern, Müllcontainern, Abwasserteichen und Golfplätzen verfügbar wurden. Im direkten Gegensatz zu den sinkenden Schildkrötenzahlen wird geschätzt, dass die Rabenpopulation seit 1960 um 700 Prozent gestiegen ist.
Shields erinnert sich an einen entscheidenden Moment im Jahr 2011, als er keine einzige junge Schildkröte auf dem Feld entdecken konnte. Stattdessen kämpfte der einzige, den er sah, im Schnabel eines Raben. "Dieser Moment traf mich wirklich hart", sagt er. Er entschied, dass das derzeitige Erhaltungsmodell - Überwachung der Schildkröten, Wiederherstellung ihrer Lebensräume und Verlegung in Naturschutzgebiete - nicht funktionierte. Es musste etwas Innovativeres getan werden.
Baby-Wüstenschildkrötenpanzer, ausgenommen und von Raben durchbohrt. (Mit freundlicher Genehmigung von Sam Schipani) Wüstenschildkröten ziehen seit Millionen von Jahren im Südwesten umher und passen sich dem flachen Binnenmeer an, das sich in die heutige trockene Landschaft verwandelt. Diese Reptilien sind für ihre Wüstenökosysteme von entscheidender Bedeutung. Während sie ihre Höhlen anlegen, bauen sie Nährstoffe für das Pflanzenleben auf und schaffen versehentlich Verstecke für Eidechsen und Ziesel. Gila-Monster und Kojoten essen ihre Eier zum Frühstück; Roadrunner und Schlangen essen Jungschildkröten; Dachs und Steinadler fressen Erwachsene.
Sie sind auch ein bisschen eine Berühmtheit in dieser Gegend. Ironischerweise hat der gleiche Tierhandel, der zu ihrem Niedergang beigetragen hat, möglicherweise auch zum Kultstatus der Art beigetragen: Shields geht davon aus, dass die Generation der Südkalifornier, die mit süßen Haustierschildkröten aufgewachsen ist, eine nostalgische Vorliebe für die Art entwickelt hat. Als Reptilien des US-Bundesstaates Kalifornien haben sie ihre Position als Aushängeschilder zum Schutz in der Wüste gefestigt.
2014 gründete Shields das von Investoren finanzierte Unternehmen Hardshell Labs, um eine Reihe von Hightech-Verteidigungsmethoden zum Schutz dieses geliebten Reptils zu entwickeln. Er hofft, mit diesen Techniken einen Prozess durchführen zu können, der als aktive ökologische Intervention bezeichnet wird. Er schafft sichere Zonen für Babyschildkröten in der gesamten Wüste, in denen sie im Alter von 15 bis 20 Jahren erwachsen und brüten können, bis die Population eines Tages ein nachhaltiges Niveau erreicht.
Eine dieser Methoden ist das Streuen von 3D-gedruckten Babyschildkröten-Ködern, die aus Traubensaftkonzentrat stammende Reizstoffe abgeben (die Landwirte verwenden diese chemische Verbindung, um die Ansammlung von Vögeln auf landwirtschaftlichen Feldern und in Handelszentren zu verhindern). Eine andere sind Laserpistolen - TALI TR3 Counter-Piracy-Laser, um genau zu sein. Diese unterarmgroßen Geschütze mit Zielfernrohren, die ursprünglich als nicht-tödliche Verteidigung für Schiffe im westlichen Indischen Ozean eingesetzt wurden, feuern ein grünes Licht von 532 Nanometern ab, für das die Augen der Raben besonders empfindlich sind.
Raben haben eine so scharfe Sicht, dass der 3-Watt-Strahl auch bei Tageslicht so solide aussieht wie ein Stab, der in ihren Gesichtern weht. Die Laser können auf einem Rover montiert werden, der als Schutzengelrover bekannt ist, oder von erfahrenen Menschen abgeschossen werden. Schilde zielen darauf ab, dass die Köpfe der Raben näher an ihre empfindlichen Augen rücken, wenn sie hartnäckig sind, aber das Schießen im Umkreis von einem Meter reicht normalerweise aus, um sie zu erschrecken.
"Wir haben einmal in drei Tagen ein Pistazienfeld [von Raben] geräumt", sagt Shields über sein technologisches Arsenal.
Tim Shields, CEO von Hardshell Labs, hält zwei 3D-gedruckte Täuschungsschildkrötenpanzer. (Mit freundlicher Genehmigung von Sam Schipani) Der vielleicht wichtigste Teil dieser Technologien ist, dass sie nicht tödlich sind. Raben sind bundesweit geschützt: Obwohl sie in der Wüste beheimatet sind, fallen die Vögel, ihre Nester und ihre Eier unter das Gesetz über den Zugvogelvertrag. Während Organisationen wie die Koalition für eine ausgewogene Umwelt argumentieren, dass der Boom der Rabenpopulationen ihre Streichung von der Liste rechtfertigt, um die Praktiken des Rabenmanagements zu verbessern, erkennen viele ihre Bedeutung für das Ökosystem an.
Schilde sind unter ihnen. Auch wenn er das Schießen mit dem Laser in der Nähe der Vögel als „äußerst befriedigend“ empfindet, möchte er nicht riskieren, diejenigen, die diese Vögel lieben und schätzen, zu verärgern, indem er tödlichere Technologien unterstützt. "Wir werden den Zauber der Raben nicht loswerden, und es gibt Menschen, die von Schildkröten genauso entzückt sind wie ich", gibt er zu. "Wir erkennen das besser an, wenn wir eine Lösung finden."
Stattdessen berücksichtigen seine Technologien die Intelligenz des Raben und frustrieren die Vögel, ohne sie zu verletzen. Raben sind unglaublich anpassungsfähig, so dass keine einzige Verteidigungslinie allein funktioniert. Biologen werden sich im Wüstenpeeling aufhalten und die Laser abschießen, um die Raben auf Trab zu halten. Es ist eine Fähigkeit, die Training und Zeit benötigt, um sich zu entwickeln.
Jetzt hofft Hardshell Labs, diese Herausforderung in einen Nutzen zu verwandeln. Sie wollen ihre Technologien robotisieren und in eine Art Videospiel verwandeln. Das Team hofft auf die Flow-Theorie, die Besessenheit, das Problem zu lösen, das das Spielen so süchtig macht, um die Spieler in das Spiel des Schutzes der Wüstenschildkröte zu locken.
"Umweltschutz verkauft sich nicht", erklärt Michael Austin, Mitbegründer von Hardshell Labs and Shields 'Jugendfreund. "Was für die Menschen spielt, ist Spaß und Freude."
Es ist besonders schwierig, die Menschen dazu zu bringen, sich in den Wüsten um den Schutz zu kümmern. Im Vergleich zu üppigen Biomen wie Regenwäldern hat die Wüste laut Austin lange in der Vorstellung des Volkes als abgelegen, unfruchtbar und bewohnbar bestanden. Historisch gesehen ist „Wüste“ gleichbedeutend mit „Ödland“. „Die Korallenriffe haben eine bessere PR“, lacht er.
In Wirklichkeit ist die Wüste ein Ort voller Leben. Aufgrund seiner Höhenlage und einzigartigen Geologie ist die Mojave-Wüste eine einzigartige Öko-Region mit 80 bis 90 Prozent endemischen Pflanzen und Arten, die nirgendwo sonst auf der Welt zu finden sind. Es ist auch eines der am stärksten gefährdeten Gebiete des Westens mit über 100 der über 2.500 Arten, die als bedroht gelten.
Echt oder Fälschung? (Mit freundlicher Genehmigung von Sam Schipani) Shields ultimative Vision für Hardshell Labs ist es, Sesselaktivisten in Echtzeit-Naturschützer zu verwandeln, indem es Benutzern ermöglicht wird, Technoschildkröten, Laser und Rover online fernzusteuern. Sie haben bereits eine frühe Version des Spiels mit Raven Repel getestet, einer Augmented-Reality-App im Stil von Pokémon Go. Eines Tages, so sagt er, werden Spieler aus der ganzen Welt in Teams zusammenarbeiten und verschiedene Instrumente einsetzen, um sich an ökologischem Management zu beteiligen, wie die Reduzierung von Raubtieren, Verhaltensbeobachtungen, die Ausbreitung einheimischer Pflanzen und die Verhinderung invasiver Arten.
Einige Vogelarten, darunter das vom Aussterben bedrohte Salbeihuhn, leiden auch unter den ständig wachsenden Horden von Raben, die auf ihren Eiern jagen. Die gleichen Prinzipien, die für die Täuschungsschildkröten verwendet wurden, könnten verwendet werden, um realistische Eier, die mit einem Abwehrmittel ausgestattet sind, in 3D zu drucken, sagt Shields. Jenseits von Raben könnten andere invasive Arten - der Indopazifische Feuerfisch in der Karibik, Pythons in den Everglades, der Asiatische Karpfen in den Großen Seen - von U-Booten gefangen werden, die von Spielern ferngesteuert werden. Die Spieler konnten sogar Video-Feeds über die Lebensräume von Elefanten und Nashörnern überwachen, um illegale Wilderer zu entdecken.
Die Ironie, die Natur digital zu verteidigen, entgeht Shields nicht. „Schildkröten sind so eng mit ihrer unmittelbaren Umgebung verbunden“, sinniert er. "Im Gegensatz dazu ist unsere Art in jeder Hinsicht katastrophal von unserem Lebenserhaltungssystem entfremdet."
Er erkennt aber auch das Potenzial. Ein 14-jähriges Kind im Rollstuhl könnte ein geschätzter Schildkrötenbiologe sein, sagt er; Ein Gefangener könnte sich durch einen positiven Beitrag zur Sache wieder mit der Welt verbinden. Nach Ansicht von Shields ist es eine Täuschung, zu leugnen, dass wir jetzt eine Bildschirmkultur sind. Daher könnten Naturschützer das Beste daraus machen und moderne Tools wie Crowdsourcing und Virtual Reality verwenden, um positive Veränderungen zu nutzen.
"Mein langfristiges Ziel ist es, Menschen über den Bildschirm dazu zu bringen, sich in den Planeten zu verlieben, und dann die Einschränkungen des Bildschirms zu erkennen, und sich dann selbst herauszuholen und es zu tun", sagt er. "Das ist mein Spiel und ich habe so verdammt viel Spaß."
