Das Kepler-Weltraumteleskop mag heutzutage größtenteils im Ruhestand sein, aber es wirft immer noch Licht auf die entlegensten Gebiete des Universums. Nun hat die NASA bekannt gegeben, dass Forscher 1.284 neue Exoplaneten identifiziert haben - mehr als doppelt so viele entfernte Planeten, wie Wissenschaftler zuvor bestätigt hatten.
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Kepler wurde 2009 in die Umlaufbahn gebracht und konzentrierte sich in den nächsten Jahren auf einen einzelnen Punkt am Himmel. Während dieser Zeit sammelte das Weltraumteleskop Daten von 120.000 Sternen, wobei Wissenschaftler vor Ort hofften, die Schatten ferner Planeten zu erkennen, als sie über ihre Sonnen gingen (ähnlich wie der Transit von Merkur Anfang dieser Woche). Aber während Wissenschaftler Hunderte von Exoplaneten in Keplers Daten entdeckt haben, seit sie den Himmel abtasten, markiert diese Entdeckung die größte Anzahl von Exoplaneten, die jemals gleichzeitig gemeldet wurden, berichtet Loren Grush für The Verge .
"Als das Kepler-Weltraumteleskop startete, wussten wir nicht, ob Exoplaneten in der Galaxie selten oder häufig vorkommen", sagte Paul Hertz, Direktor der Astrophysics Division des NASA-Hauptquartiers, auf einer Pressekonferenz. "Dank Kepler wissen wir jetzt, dass Exoplaneten weit verbreitet sind und dass ein vernünftiger Teil der Sterne in unserer Galaxie potenziell bewohnbare Planeten hat. Zu wissen, dass dies der erste Schritt zur Lösung der Frage ist, ob wir allein im Universum sind."
Mithilfe einer neuen statistischen Methode konnten die Wissenschaftler die mit dem Kepler-Weltraumteleskop gesammelten Daten schnell analysieren und die zahlreichen Kandidaten für neu entdeckte Exoplaneten sortieren. Früher mussten Wissenschaftler jeden möglichen Planetenkandidaten, den Kepler markiert hatte, sortieren und von Fall zu Fall analysieren, berichtet Maddie Stone für Gizmodo . Die statistischen Modelle des Mathematikers der Princeton University, Timothy Morton, halfen Wissenschaftlern jedoch dabei, mögliche Fehlalarme bei Tausenden von Kandidaten zu erkennen, um ihre Suche einzugrenzen und zu fokussieren.
"Planetenkandidaten können wie Semmelbrösel aufgefasst werden", sagt Morton in einem Statement. "Wenn Sie ein paar große Krümel auf den Boden fallen lassen, können Sie sie einzeln aufheben. Wenn Sie jedoch eine ganze Tüte winziger Krümel verschütten." "Du wirst einen Besen brauchen", sagt er. "Diese statistische Analyse ist unser Besen."
Diese Entdeckung ist nur der Anfang. Diese heute angekündigten 1.284 Exoplaneten sind nur die Kandidaten, von denen Wissenschaftler zu 99 Prozent sicher sind, dass sie Planeten sind. Nach den Berechnungen der NASA entdeckte das Weltraumteleskop weitere 1.327 Kandidaten, bei denen es sich sehr wahrscheinlich um Exoplaneten handelt, die jedoch die 99-prozentige Gewissheit nicht erfüllten, die Wissenschaftler benötigen, um einen Exoplaneten zu kennzeichnen. Einige NASA-Forscher extrapolieren diese Berechnungen und sagen, dass es allein auf der Milchstraße Dutzende Milliarden potenzieller Planeten geben könnte, berichtet Paul Rincon für die BBC.
"Sie sagen, wir sollen unsere Hühner nicht zählen, bevor sie geschlüpft sind, aber genau das ermöglichen uns diese Ergebnisse, basierend auf den Wahrscheinlichkeiten, dass jedes Ei (Kandidat) in ein Küken (einen echten Planeten) schlüpfen wird." Natalie Batalha, die Keplerin Missionswissenschaftler am NASA Ames Research Center sagt in einer Pressemitteilung. "Diese Arbeit wird Kepler dabei helfen, sein volles Potenzial auszuschöpfen, indem sie ein tieferes Verständnis der Anzahl der Sterne liefert, in denen potenziell bewohnbare erdgroße Planeten beheimatet sind - eine Zahl, die für die Gestaltung künftiger Missionen zur Suche nach bewohnbaren Umgebungen und Lebenswelten erforderlich ist."
Als nächstes muss herausgefunden werden, woraus die Exoplaneten bestehen. Im Jahr 2018 wird die NASA Keplers Nachfolger, das James Webb Space Telescope, auf den Markt bringen. Das James Webb, das leistungsstärkste Weltraumteleskop, das jemals gebaut wurde, sollte in der Lage sein, die Zusammensetzung der Atmosphäre dieser fernen Planeten zu bestimmen, indem gemessen wird, wie viel Licht durch sie hindurchgeht. In der Zwischenzeit hoffen die Forscher, die an den Kepler-Daten arbeiten, die Katalogisierung ihrer Funde bis Oktober abzuschließen.
