Virginia Dale landete in der ersten Hubschrauberladung von Ökologen am Mount St. Helens, nachdem dieser vor 25 Jahren ausgebrochen war. "Ich erinnere mich nur, wie bizarr es in diese Landschaft hinausging", sagt sie über das plötzlich graue, aschebedeckte Gelände. "Es gab den Eindruck der völligen Leblosigkeit."
Dale untersucht im Oak Ridge National Laboratory in Tennessee die ökologischen Folgen oder wie sich eine Umwelt nach einer größeren Störung erholt. Sie nennt sich scherzhaft eine "gestörte Ökologin". Wenn es darum geht, Verwüstungen zu studieren, sagt sie: "Mount St. Helens war von der Waage."
Der Ausbruch am 18. Mai 1980 hat die obersten 300 Meter des Berges in die Luft gesprengt und den einst symmetrischen, mit Gletschern bedeckten Gipfel in einen hufeisenförmigen Krater verwandelt. Eine Lawine von Steinen verstopfte das Toutle River Valley am Fuße des Berges und schuf eine 23 Quadratmeilen große Zone aus kargem, hügeligem Land. Eine seitliche 300-Meilen-Stunde-Explosion aus heißer Luft und Trümmern drückte den umliegenden Wald platt. Eine Aschewolke stieg in 15 Minuten auf 80.000 Fuß und umkreiste den Globus in 15 Tagen. Ströme von überhitzter Luft, Gasen und Gesteinen - eine Mischung, die als pyroklastische Strömung bekannt ist - strömten stundenlang die Nordwand des Berges hinunter und zerstörten alles auf ihrem Weg. Insgesamt hat der Ausbruch mehr als 300 Quadratkilometer Wälder, Seen, Wiesen und Bäche gesprengt. Es tötete 57 Menschen und war damit der tödlichste Ausbruch in der Geschichte der USA sowie Millionen von Tieren und Pflanzen. "Der Tod ist überall", berichtete die Zeitung aus Oregon . "Die Lebenden sind nicht willkommen."
Heute ist das Leben mit aller Macht zurückgekehrt. Wo die Lawine alles auslöschte, zählte Dale mehr als 150 Arten von Wildblumen, Sträuchern und Bäumen, wobei jedes Jahr durchschnittlich zehn neue Pflanzenarten Fuß fassen. Sie hat auch fünf Nadelbaumarten dokumentiert, darunter die westliche Hemlocktanne und die pazifische Weißtanne, die es noch nicht geben soll. Nach der üblichen ökologischen Theorie sollten diese Bäume erst sprießen, nachdem Generationen anderer Pflanzen den Boden verbessert und etwas Schatten geboten haben. Es scheint, dass das Leben auch in der trostlosesten Landschaft Einzug halten kann, und auf eine Weise, die kein Wissenschaftler hätte vorhersehen können.
Charlie Crisafulli, ein Ökologe der US-Forstbehörde, hat beobachtet, wie das Leben in die Bimsstein-Ebene zurückkehrte, ein sechs Quadratmeilen großes Gebiet, das unter Asche begraben und durch die pyroklastischen Ströme praktisch sterilisiert wurde. Heute leuchtet die moosbewachsene Bodendecke bei schlechten Lichtverhältnissen chartreuse. Dichte Dickichte von Erlen und Weiden, viele 10 bis 15 Fuß hoch, wachsen entlang neuer Bäche, die über die Ebene fließen. Frösche quaken, Vögel rufen. In der Ferne weidet eine kleine Herde Elche. Wildblumen prägen die Landschaft mit Farbtupfern in Rot, Gelb, Pink, Weiß und Lila.
Es waren diese lila Wildblumen, Prärielupinen, die Crisafulli eine der wichtigsten Lektionen der Nachfolge beibrachten: die Bedeutung des Zufalls. Lupinen werden normalerweise nicht als Pflanzen betrachtet, die sich inmitten einer leeren Landschaft ansiedeln. Sie breiten sich langsam aus, umarmen den Boden und haben schwere Samen, die nicht leicht vom Wind getragen werden. Aber im Juni 1982 entdeckten Crisafulli und ein anderer Ökologe, die die Bimssteinebene mit einem Hubschrauber überblickten, die erste Pflanze, die sie kilometerweit gesehen hatten. Sie landeten und fanden eine blühende Lupine, die von einem Setzlingsring umgeben war. Die tiefe Asche und der Bimsstein enthielten nur wenige Nährstoffe, aber Lupinen erhalten wie andere Pflanzen in der Erbsenfamilie Stickstoff von Bakterien, die auf ihren Wurzeln leben. Crisafulli errichtete ein 200 Quadratmeter großes Untersuchungsgrundstück um diese wegweisende Pflanze. Innerhalb von vier Jahren zählte er 16.000 Lupinen in der Handlung; drei Jahre später 35.000. "Manchmal werde ich gefragt, wie ich Jahr für Jahr genau den gleichen Ort studieren kann", sagt er. "Ich sage ihnen immer, dass es nie dasselbe ist."
Das Aufblühen des Lebens in der Bimsstein-Ebene mag mit dieser einsamen Lupine begonnen haben. Sobald die Pflanzen den Boden mit Stickstoff anreicherten und ihm organisches Material hinzufügten, wenn sie starben, folgten bald andere Pflanzen und dann Tiere. Innerhalb eines Jahrzehnts nach dem Ausbruch hatte Crisafulli mehr als 27 Pflanzenarten im Untersuchungsgebiet dokumentiert. Ein großer Erdbeerfleck entstand direkt vor der Tür, wahrscheinlich aus einem einzigen Samen, der in Vogel- oder Säugetierkot eingelagert war. Crisafulli hat 11 Arten kleiner Säugetiere in der Bimssteinebene gefangen, darunter Ziesel, Mäuse und Spitzmäuse. Jedes hat die Genesung des Gebiets beschleunigt, indem es Samen zwischengespeichert, sich in Erde eingegraben und Raubtiere wie Raubvögel und Wiesel angelockt hat.
Wie viele andere Entdeckungen auf dem Mount St. Helens "fliegt die Rückkehr dieser kleinen [Tier-] Spezies gegen die konventionelle Weisheit", sagt Crisafulli. Früher dachten Ökologen, dass viele kleine Säugetiere inmitten dichter Vegetation, die ein gutes Versteck bietet, bewährte Routen einhalten. Aber er fing 1982 an, Hirschmäuse in der Bimssteinebene zu finden, lange bevor viele Pflanzen Wurzeln geschlagen hatten. Jetzt wissen Forscher, dass selbst Spitzmäuse mit einem Gewicht von weniger als einem Fünftel einer Unze robuste Entdecker sind, die kilometerlange unfruchtbare Gebiete durchqueren.
Der große Ausbruch hatte einige andere überraschende Auswirkungen auf das Gleichgewicht des Lebens im Rest der Region. "Seien Sie vorsichtig, wenn Sie sich dem See nähern", sagt Crisafulli. Zuerst verstehe ich die Warnung nicht; das gelände ist eben und wir gehen auf einem vier fuß breiten weg. Aber dann scheint sich der Boden zu bewegen. Ich schaue genauer hin. Überall hüpfen winzige, dunkle Westkröten. An diesem See pulsieren Tausende von ihnen stapelweise am Ufer entlang.
Glücklicherweise (für die Kröten) gibt es hier viele Amphibien, weil sie zufällig im Untergrund überwintern, als der Vulkan 1980 explodierte. Als die Tiere ungefähr einen Monat später wieder auftauchten, hatte der Ausbruch alle Bäume niedergeschlagen um den See herum. Mehr Sonnenlicht trifft auf das Wasser, was es ungewöhnlich warm und besonders reich an Wasserorganismen macht, von denen sich Kröten ernähren. Die Explosion tötete auch die meisten Raubtiere der Kröten. Interessanterweise nimmt die Westkröte in weiten Teilen ihres Verbreitungsgebiets jenseits des Mount St. Helens ab. "Es kann sich um eine Art handeln, die sich durch Störungen auszeichnet", sagt Crisafulli, "die niemand vermutet hatte."
Kröten hier, Spitzmäuse dort - die Zerstreuung von Vulkanüberlebenden und Opportunisten deutet darauf hin, dass die Rückkehr des Lebens gleichzeitig an Tausenden von Orten gleichzeitig stattfindet, sagt Jerry Franklin, Ökologe an der University of Washington in Seattle. Die Lektion gilt für andere beschädigte Ökosysteme, sagt er. Holzfäller sollten beispielsweise nicht das Land roden, sondern "Rettungsboote" wie Baumstümpfe und lebende Bäume zurücklassen, die andere Organismen ernähren und die Genesung fördern.
Die Genesung des Mount St. Helens hat seit dem Ausbruch von 1980 viele Rückschläge erlitten. Durch die Erosion der Bäche wurden einige der Forschungsgrundstücke weggespült. Erdrutsche begruben aufstrebende Wälder. Und andere Ausbrüche lösten verheerende pyroklastische Flüsse aus. Im vergangenen Herbst brach der Mount St. Helens zum ersten Mal seit 1986 wieder aus und sandte eine Wolke aus Dampf und Asche aus. Das Grollen hat unvermindert angehalten, aber Crisafulli und Dale haben nichts dagegen. Sie begrüßen Störungen.
