Rund 99, 8 Prozent der auf der Erdoberfläche gefundenen Meteoriten stammten von Asteroiden, die die Sonne umkreisen. Der andere winzige Teil der 50.000 Meteoriten, die Wissenschaftler bisher geborgen haben, stammt von Mond und Mars. Forscher haben jedoch herausgefunden, dass ein bestimmter Meteorit, der 2008 aus der sudanesischen Wüste geborgen wurde, einzigartig ist. Wie Sarah Kaplan für die Washington Post berichtet, stammt sie wahrscheinlich von einem Protoplaneten, der sich in den frühen Tagen unseres Sonnensystems gebildet hat.
Der Weltraumfelsen, Almahata Sitta genannt, ist in mehrfacher Hinsicht außergewöhnlich. Ein Astronom verfolgte den Meteoriten, bevor er in die Erdatmosphäre eindrang, und beauftragte andere Himmelsbeobachter, ihn im Auge zu behalten. Als es schließlich über der nubischen Wüste explodierte, konnten die Freiwilligen 600 Teile des Felsens bergen. Damit war es der erste Meteorit, der jemals aus dem Weltraum ausgetragen und am Boden geborgen wurde.
Wie Ian Sample von The Guardian berichtet, stachen sofort zwei Dinge am Weltraumfelsen heraus. Erstens war es ein Ureilit, ein Meteorit von ungewöhnlicher Zusammensetzung, dessen Herkunft umstritten ist. Zweitens waren die Diamantenflecken im Inneren des felsigen Meteoriten viel größer als die, die man oft in anderen Weltraumgesteinen findet. Typischerweise bilden sich diese Diamanten in Asteroiden, wenn sie in andere Gesteine im Weltraum prallen und starke Stoßwellen erzeugen, die durch die Kugel rollen und einen Teil ihres Kohlenstoffs in winzige Diamanten mit einem Durchmesser von nur einem Millionstel Millimeter umwandeln. Laut einer Studie von 2015 sind die Diamanten in Almahata Sitta jedoch viel, viel größer und wurden wahrscheinlich nicht durch Stoßwellen erzeugt. Stattdessen schlugen die Forscher vor, dass die Diamanten in einem unbekannten Planetenkörper hergestellt wurden.
Jetzt unterstützt eine neue Studie, die in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht wurde, diese Idee. "Ich dachte, wenn sich Diamanten innerhalb eines Planeten und eines Elternkörpers gebildet hätten, hätten sie Material aus ihrer Umgebung einschließen können", so Farhang Nabiei, Materialwissenschaftler an der Eidgenössischen Technischen Hochschule in Lausanne und Hauptautor der Studie. erzählt Kaplan. "Und in der Tat haben sie."
Die Forscher untersuchten den Meteoriten mit einem Elektronenmikroskop und fanden Spuren von Chromit, Phosphat und Eisen-Nickel-Sulfid in den Diamanten, Mineralien, die sich nur unter extremem Druck bilden. Laut Associated Press beträgt der Druck, der zur Erzeugung der Verunreinigungen in den Almahata Sitta-Diamanten erforderlich ist, 2, 9 Millionen psi. Nur ein Planet von der Größe von Merkur oder Mars könnte so viel Druck erzeugen, folgern die Forscher.
Das Ergebnis stimmt mit der Hypothese der Astronomen überein, wie sich das Sonnensystem gebildet hat. Wie Sarah Gibbens von National Geographic berichtet, schwärmten in den ersten 10 Millionen Jahren unserer Planetenfamilie Protoplaneten aus Gestein, Staub und Gas um die Sonne. Schließlich kollidierten diese Körper und schleuderten Material in den Weltraum. Es sind diese Trümmer, die sich schließlich zu unserer gegenwärtigen Aufstellung von Planeten zusammengeschlossen haben.
Der Almahata-Sitta-Meteorit ist der erste Beweis für dieses frühe Stadium. "Was wir hier behaupten, ist, dass wir einen Überrest dieser ersten Generation von Planeten in unseren Händen haben, die heute fehlen, weil sie zerstört oder in einen größeren Planeten eingebaut wurden", sagt Senior-Autor Philippe Gillet der AP.
Während die Behauptung, dass wir einen Teil des fehlenden Planeten haben, wie Science-Fiction aussieht, sagt James Wittke, Direktor des Meteoritenlabors an der Northern Arizona University, Sample, dass die Studie solide ist. "Wir glauben, dass es im frühen Sonnensystem wahrscheinlich viele größere 'Eltern'-Körper gab, die seitdem zerstört wurden, so dass ein seitdem zerstörter Körper von der Größe des Merkurs angemessen ist", sagt er. "Eine, die so groß ist wie der Mars, scheint ein wenig überraschend zu sein, aber dieses Papier bietet die besten und vielleicht einzigen Beweise für die Bestimmung der Größe dieser Elternkörper."
Wie Gibbens berichtet, haben Forscher 480 Stücke des ungewöhnlichen Ureilit-Meteoriten gesammelt. Und Nabiei plant, sie genauer zu untersuchen, um festzustellen, ob auch sie Anzeichen dieser längst verschwundenen Protoplaneten aufweisen.
