Das White Sands National Monument in New Mexico ist ein trostloser Ort. Überall in den Salzwiesen und in den weißen Gipsdünen wächst eine spärliche Vegetation. Aber die Gegend war nicht immer eine karge Landschaft. Am Ende der letzten Eiszeit, vor 10.000 bis 15.000 Jahren, befand sich hier der riesige Oterosee. Als das Wasser nachließ, öffnete sich ein weitläufiges Wattenmeer - eine Leinwand, auf der Geschichten über das Leben am See festgehalten wurden.
Forscher haben kürzlich eine besonders merkwürdige Geschichte entdeckt: Alte Menschen, die einem riesigen Faultier auf der Spur sind. Wie Ed Yong für The Atlantic berichtet, entdeckten die Wissenschaftler eine Reihe von riesigen Faultierabdrücken mit menschlichen Abdrücken im Inneren, was darauf hindeutete, dass die alten Menschen das schwerfällige Tier genau verfolgten.
Im vergangenen Jahr hat Matthew Bennett von der Bournemouth University in Großbritannien einen Satz der großen apostrophischen Grundfaultierspuren ausgegraben, als er einen menschlichen Abdruck in einem von ihnen bemerkte. Als er der Spur folgte, fand er einen weiteren Doppeldruck und einen weiteren - schließlich deckte er insgesamt 10 auf.
Die Spuren deuten darauf hin, dass der Mensch dem Faultier relativ genau folgte, berichtet Yong. Wenn das Faultier dem Menschen gefolgt wäre, hätte sein massiver Fußabdruck die menschlichen Spuren verwischt. Wenn umgekehrt der Mensch zu einem späteren Zeitpunkt - nachdem die Faultierspuren getrocknet waren - in die Faultierspuren getreten wäre, hätte dies ein charakteristisches Muster hinterlassen.
"Es sieht wirklich so aus, als wären sie zeitgleich", sagt Anthony Martin, Experte für Spurenfossilien an der Emory University, zu Yong. „Dies ist ein häufiges Problem bei Dinosaurierspuren: Wir haben ein Verhalten, das wie folgt aussieht, das sich aber um Tage oder Wochen hätte ausgleichen können. Hier hatten die Menschen vielleicht das Faultier in Sicht. “Die Studie erscheint in der Fachzeitschrift Science Advances .
Einer der Faultierabdrücke zeigt den menschlichen Fußabdruck im Inneren. (Matthew Bennett / Bournemouth University) Die größere Frage ist, was genau der Steinzeitmensch tat, um das Biest aufzuspüren. Die gemahlenen Faultiere unterschieden sich sehr von den hässlich-süßen Faultieren von Meme-Bait-Bäumen, die wir heute haben. Diese muskulösen Riesen hatten heftige Klauen und hatten eine Größe von etwas, das einem Golfwagen ähnelte und die Größe eines Elefanten hatte.
Wenn Menschen sie tatsächlich gejagt hätten, hätte es eine Teamleistung sein müssen. In diesem neuesten Artikel schlagen Bennett und seine Co-Autoren genau das vor. Während die meisten Faultierspuren in geraden oder geschwungenen Linien verlaufen, druckt die Spur mit dem Menschen Zick-Zack, was bedeutet, dass das Tier versucht hat, Jägern auszuweichen. Wie Yong berichtet, nähert sich eine andere Reihe menschlicher Abdrücke - die viel schwächer waren, als würde sich die Person auf Zehenspitzen bewegen - aus der entgegengesetzten Richtung. Am Ende der Faultierspur bewegen sich die Faultierabdrücke in einem Kreis, und auf dem Boden befinden sich Kratzspuren, die die Forscher als Faultier interpretieren, das sich auf den Hinterbeinen aufrichtet und mit den Krallen herumwirbelt.
Bennetts Team interpretiert die Drucke als Hinterhalt. "Während es abgelenkt und gedreht wurde, kam jemand anderes und versuchte, den tödlichen Schlag abzuliefern", erzählt er Matthew Stock bei Reuters. "Es ist eine interessante Geschichte und alles steht in den Fußabdrücken."
William Harcourt-Smith, Paläoanthropologe am Lehman College und am American Museum of Natural History, erklärt Laura Geggel von LiveScience, dass die Studie gut gelungen ist, aber es gibt mögliche alternative Erklärungen. Es ist ein wenig seltsam und scheint unnötig, dass der Verfolger direkt in die Faultiere tritt, was einen viel breiteren Schritt als normal erfordert hätte. Es könnte nur ein Mensch sein, der herumfummelt. "Wie oft sind Kinder oder sogar Erwachsene auf den Spuren anderer im Schnee oder im Sand getreten, einfach zum Spaß?", Fragt er.
Bennett räumt ein, dass dies eine Möglichkeit ist. "Es ist wirklich schwierig, das auszuschließen", sagt er zu Yong. „Aber ich halte das für sehr unwahrscheinlich. Das waren furchterregende Tiere. Sie hatten Krallen wie Wolverine. Ich hätte mich nicht mit jemandem messen wollen. Es wäre ein sehr dummes Risiko. “
Wie Sid Perkins von Science berichtet, tragen die Tracks auch zur langen Debatte darüber bei, ob das Massenverschwinden von Megafauna, darunter Mammut, Riesenfaultiere, Säbelzahnkatzen, Riesengürteltiere, Riesenbiber und andere riesige Tiere, aufgrund des sich ändernden Klimas ausgestorben ist oder wenn die Menschenjagd sie über den Rand drückte.
Während einige Forscher bezweifeln, dass Menschen mit steinernen Speeren einige dieser Kreaturen erfolgreich jagen könnten, legt eine Studie von Science Advances aus dem Jahr 2016 nahe, dass der Doppeldurchschlag durch ein sich schnell änderndes Klima und den menschlichen Jagddruck das Alter der Riesen beendet hat. Die neue Studie ist sicherlich kein schlüssiger Beweis für die Verbindung, aber sie platziert Menschen und Megafauna immerhin zur gleichen Zeit am gleichen Ort.
White Sands kann schließlich noch interessantere Wechselwirkungen aufdecken. Die Seite enthält Hunderttausende von Tracks, erzählt Bennett Geggel. Es ist wahrscheinlich das größte Palimpsest menschlicher und tierischer Aktivitäten in Nordamerika - und vielleicht auf der ganzen Welt.
Anmerkung der Redaktion 30. April 2018: In einer früheren Version dieses Artikels wurde fälschlicherweise angegeben, dass der menschliche Fußabdruck 20 Zoll lang war. Die menschlichen Fußabdrücke sind ungefähr 5 Zoll lang, während die Trägheitsabdrücke bis zu 22 Zoll lang sind.
