Las Vegas ist eine Stadt, die auf Laster aufgebaut ist. Die Werbetafeln für Stripclubs, Sex-Aid-Läden und Casinos mit der Nummer I-15 machen dies deutlich, noch bevor Sie die Innenstadt erreichen. Aber das ist nicht die einzige Grundlage für die Oase dieses Spielers. Sin City wurde auf einem eiszeitlichen Friedhof errichtet.
Um den Caesar's Palace, das Bellagio, das Luxor und die anderen zu bauen, bauten die Bauarbeiter die Las Vegas Formation - eine Schicht aus staubweißem Gestein, das den Talboden bedeckte und mit den Überresten von Mammuts, Kamelen, Pferden und anderen großen Bestien übersät war Vor 200.000 bis 13.000 Jahren durchstreiften sie das Becken. Niemand weiß, wie viele dieser Kreaturen dabei exhumiert, verschleppt oder vernichtet wurden, da Nevada nicht über die staatlichen Vorschriften zum Schutz solcher fossilen Schätze verfügt. Mit der Zeit blieb nur eine Tasche unbebauten Landes außerhalb von Nord-Las Vegas, eingepfercht zwischen der Ausbreitung der Vorstädte und dem Aufstieg der Las Vegas Range. Eric Scott vom San Bernardino County Museum blickt auf die niedrigen weißen Hügel, die er seit 1991 studiert.
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Hier haben Paläontologen Stellung bezogen, und jetzt ist die Tasche mit den fossilen Schätzen gerettet. Am 19. Dezember 2014 errichtete der Kongress diesen 22.650 Morgen großen Landstreifen als das Tule Springs Fossil Beds National Monument.
Tule Springs (ausgesprochen "tool-ee") nahm einen langen und umständlichen Weg, um Amerikas neuester Fossilienpark zu werden. Naturforscher haben seit mindestens 1903 gewusst, dass die Knochen alter Elefanten in der Gegend gefunden werden konnten, und einige frühe Sammeltouren ergaben Überreste von Eiszeitpferden, Bisons und amerikanischen Löwen. Aber niemand schien ihnen viel Aufmerksamkeit zu schenken, bis der Archäologe Fenley Hunter in den frühen 1930er Jahren glaubte, bei den Säugetieren eine Obsidianflocke gefunden zu haben - was er und andere als Assoziation und vielleicht sogar Interaktion zwischen prähistorischen Menschen und den Völkern interpretierten lange verlorene Megabestien des Pleistozäns.
Andere Expeditionen schienen Holzkohle zu finden, die als Reste von Mammutbraten interpretiert wurde, zusammen mit anderen Beweisen menschlicher Behausung, die in der Big Dig von 1962-63 gipfelten. Sie können die Narben des Projekts noch heute sehen. Zehn quadratische Gräben ziehen sich durch den kargen Fels, von denen der längste mehr als einen Kilometer durch die Wüste schneidet. Bei diesen Ausgrabungen unter der Leitung von C. Vance Haynes Jr. ging es weniger um die Erhaltung von Artefakten und Knochen als vielmehr um die Erstellung einer Zeitleiste. Um festzustellen, ob Menschen und Mammuts miteinander interagierten, mussten die Forscher wissen, wann sie an diesem Ort lebten. Die einzige Möglichkeit, dies zu tun, bestand darin, den Felsen detailliert zu lesen.
Für die Archäologen war das Projekt eine Pleite. Im Laufe von zwei Jahren haben die Forscher schätzungsweise 200.000 Tonnen Sediment bewegt, konnten jedoch keinen eindeutigen Hinweis auf die Anwesenheit von Menschen finden, die älter als 13.000 Jahre sind. Das heißt, Menschen tauchten auf, nachdem Mammuts, Sloths, Sabercats und andere Megafauna bereits verschwunden waren. Und obwohl Paläontologen mehr Glück hatten, fossile Funde zu machen, dachten viele, Tule Springs könne nicht mit dem eiszeitlichen Reichtum des La Brea-Asphalts mithalten, der nur wenige Autostunden südwestlich versickert. Das Wüstengelände wurde Gun-Enthusiasten überlassen, die alte Fernseher und Geräte herausholten, um im Ödland zu explodieren.
Ein Teil des jetzt im Tule Springs National Monument eingeschlossenen Landes wurde lange Zeit als Schießstand genutzt. Das Aufräumen der Trümmer - wie diese Schrotflintenhüllen - hat für den Park Priorität. (Brian Switek) Scott und die Geologin Kathleen Springer, ebenfalls vom San Bernardino County Museum, haben dies in den Jahren 2003 und 2004 geändert. Sie wichen dem gelegentlichen Erholungsgeschoss aus und führten Teams an, die das Gebiet nach Fossilien absuchten, die noch nicht ausgegraben oder weggetragen worden waren paläontologischer Jackpot. Springer und Scott entdeckten schließlich 514 verschiedene Fossilienstandorte und sammelten 1.325 Fossilien.
Die Fossilien, die aus diesen Felsen stammen, sind in der Regel weiße oder butterscotchfarbene Fragmente, die nicht so ästhetisch ansprechend sind wie die oft vollständigen, „La Brea brown“ -farbenen Knochen der berühmten Teergruben. Aber es ist wichtig, was sie uns sagen können, nicht ihr Aussehen. Die Überreste wurden in einer feuchten Umgebung abgelegt, die im Vergleich zu der ausgetrockneten, zunehmend entwickelten Wüste von heute völlig fremd aussehen würde. Und während die vorherige Generation von Forschern sich ausgedehnte Seen vorstellte, in denen Urmenschen Nordamerikas letztes wirklich großes Spiel überfallen hatten, halfen die Umfragen von Springer und Scott dabei, Tule Springs in einen neuen prähistorischen Kontext zu stellen.
Unter der Mittagssonne, während die nahegelegene Skyline von Las Vegas in der Hitze zu tanzen scheint, geht Springer zu einem Haufen brauner Steine. Aus der Nähe rasten die Steine gegen das umgebende blasse Sediment und bilden eine lange S-förmige Windung durch die Wüste. Springer erklärt, dass dies Tuff ist, eine Art Kalkstein, der durch „Algen-Rotz“ ausgefällt wird und sich nur unter bestimmten Bedingungen bildet. In der Hitze gebacken, mit der durstigsten Stadt der Nation im Rücken, schaut Springer zum Tuff und sagt: "Ich sehe Wasser."
Mit diesen Beweisen haben Scott und Springer dazu beigetragen, die Szene zu überarbeiten und unser Bild von den alten Tule Springs in ein riesiges Wüstenfeuchtgebiet zu verwandeln, in dem Quellen aus dem Boden sprudeln und mäandernde Bäche bilden. Das hat die Region so reich an prähistorischem Leben gemacht. Pflanzen wuchsen dort, wo das Wasser war, und versorgten Bison, Kamele und Mammuts mit reichlichem Futter. Laut Scott war dies ein „Honigtopf“ für die ortsansässigen schrecklichen Wölfe, Säbelkatzen und anderen Fleischfresser, und dasselbe Wasser, das dieses Nahrungsnetz aufbaute, trug das Sediment, das später die Knochen der einheimischen Tiere begrub.
Der Paläontologe Eric Scott hält einen fossilen Pferdezahn, der 2010 in der Region Tule Springs gefunden wurde. (San Bernardino County Museum) 
Die verwitterten Überreste eines eiszeitlichen Pferdezahns befinden sich noch im Tule Springs National Monument. (Brian Switek) 
Eine schlängelnde Tuffsteinkette, die von einem eiszeitlichen Bach abgelagert wurde, erzählt eine Geschichte über altes Wasser mitten in der Wüste von Nevada. (Brian Switek) Der Erhalt des Geländes ist jetzt von entscheidender Bedeutung, da der Fels und die Knochen eine Brücke zwischen dem prähistorischen und dem modernen Las Vegas schlagen, sagt der Leiter des Schauspielparks, Vincent Santucci. Und wenn das Wasser des Westens jemals in Frage gestellt wird, kann es uns hoffentlich helfen, die Form der Zukunft vorherzusagen, wenn wir wissen, wie sich die Klimaveränderungen in der Vergangenheit auf die Wüstenwasserquellen ausgewirkt haben, fügt Springer hinzu.
Wo sich manche riesige Kamele vorstellen, die durch Feuchtgebiete schlängeln, sehen andere immer noch einen Schießstand. Im nördlichen Teil des Parks, wo der gelegentliche Joshua-Baum das einzige ist, was sich zwischen Ihnen und den Bergen über Kopfhöhe erhebt, versammeln sich Feuerwaffenliebhaber, um sich in die Wüste zu entladen und einen Teppich aus regenbogenfarbenen Schrotpatronen zwischen den niedrigen fossilen Bestandteilen zu bilden Hügel. Santucci zufolge wird es ein weiterer Schritt sein, die Schützen zu ermutigen, einen anderen Ort für das Zieltraining zu finden, um den Park besucherfreundlicher zu gestalten. Momentan ist die einzige Möglichkeit, Tule Springs zu sehen, Edward Abbey-artig. Lassen Sie Ihr Auto an den Barrikaden des alten Bureau of Land Management stehen und wandern Sie mit ausreichend Sonnencreme und Wasser hinein, um einen Spaziergang durch die Wüste zu überstehen.
Mit der Zeit stellt sich Santucci jedoch vor, dass Tule Springs ein Juwel des Parksystems wird. Ein Besucherzentrum, interpretierende Exponate und andere einladende Verbesserungen werden sich schließlich durch den Planungs- und Genehmigungsprozess arbeiten. Im Moment ist jedoch nur eines sicher: "Die einzige Entscheidung, die wir mit absoluter Sicherheit getroffen haben", sagt Santucci, "war, dass es im Besucherzentrum keine Spielautomaten geben wird."
